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「明日は百鬼夜行ですものね」
聞いたことのある声────────
殺気を感じてふりかえると、夕月夜と水鏡さまがこつ然と立っていた。
冬に咲く藤の花、満開のその下で。
今あたしは、捨て猫だった自分を拾ってくれた恩人。
水鏡様と戦っている。
「この日をずっと待っていたわ。さあ、一緒に行きましょう。
「
光をうけて、
紫紺の瞳に雪華の肌。
藤色の着物に、瑠璃色の帯。その細い帯布から藤が一輪、かんざしのように揺れていた。
「傾国の美少年」と噂されるだけあって、夕月夜はムラサキの闇から浮かび上がるように美しい。負けない、きっと水鏡さまを取り戻してみせるから……!
夕月夜の隣で、水鏡さまは紅蓮の炎を纏ったような単衣に身をつつみ、あやしく微笑みを浮かべる。腰より下まである銀髪は、さながら流れる河のようだわ。
緋色の瞳を細めると、ゆっくり長い爪を、私に向かって指さした。
「夢の中は、まほろば。誰も死ぬ事のない理想郷。さあ、此処にいらっしゃいな」
「水鏡さま」
「醒めない夢の中でなら、貴方の願いも叶うのよ……」
懐かしい声。
あたし、水鏡様が好きだった。だけど今は、絶対に負けられない理由があるんだ!
刹那、夕月夜の手の平から金色の光が瞬いた。
その光が明滅し、大きな玉となる。何かの秘術だろうか、人の顔ほどの大きさまで膨れ上がると、まるで球遊びのように夕月夜はその輝きを、私に向けてポンと放った……!
「散れ。花火の如く」
「まだ散るわけに、いかねーんだよ!」
「
ああ、千年だ……!
彼が光の玉を、刀で弾いた!
空へと放たれた球は、空中で花火のように爆ぜた。グラリ、ふらついたあたしを片手で抱き寄せると、千年は夕月夜に向かい、言の葉を紡いだ。
爆風で藤の花びらが……桜のように乱舞する。
紫の花霞に千年の横顔が、クッキリと浮かび上がる。それはこの世の何よりも、美しく見えた。
人が死ぬ間際、最期の声を聞くという「死化粧師」。それが彼の仕事だった。
今は、ワケあって陰陽師をしている。
深紅の着物に、漆黒の袴。
肩まで揺らめく金色の髪。さながら異国の人みたいだ。
瞳は紅の色をして、まっすぐに夕月夜の姿を映していた。
あたしは化猫で彼は人。だからきっと、この恋は叶わない。でも戦ってる時だけは、ヒトの恋人みたいに……くっついていて、いいよね?
「憎しや……。人の分際で、夕月夜さまの邪魔をするとは」
夕月夜はその言葉を受けて、涼やかに笑みを浮かべる。
「水鏡、いいよ。私がこの猫ちゃんに昔を思い出させてあげるから」
「昔を?」
「出逢った頃の記憶さ、あの頃に連れていってあげよう」
夕月夜の、花のような笑み。
その瞬間、雷のような波紋が、彼の周りを丸く囲んだ!
「記憶の柩より生まれし、螺旋の糸よ!
典雅なる時の調べに、過去へといざなえ
幻・夢・招・来────────」
夕月夜が詠唱する。
すると世界が一瞬にして霧に包まれた。藤の花で紫紺に染まる空間に、真っ白な煙がモヤモヤと周囲を覆っていく。えーーっ、なにこれ!? 視界がどんどん白に染まっていくんだけどっ。
「気をつけろ、秋華! 脳を焼くような甘い薫りがする……!」
「わかった、気をつけるね! 千年」
「危ないと思ったら、俺を呼べ! きっと、どこへだって駆けつけるから!」
彼の金髪も、白に染められていく。
あたしは甘美な匂いに包まれながら、意識が遠のいていくのを感じたの……。
雨────────
さっきまで、藤の花が咲き乱れる場所にいたのに。
何であたし、ここにいるんだろう?
ザ────────
水たまりに、自分の姿が映る。あれ?
そこには黒い、小さな猫が映っていた。
これって多分、幼い頃のあたしだ。
え、なんで、どうして?
あたしは猫として暮らすうち、化猫に進化していったのに。疑問に思っている間もずっと、雨粒がザンザカあたしの体を濡らしていく。
やばい。冷たい雨が、体温をどんどん奪っていくよ。寒い……!
このままじゃ、あたし死んじゃう……!
どうしよう、人も通らないし。
目の前には、木造の大きな屋敷があるばかりだ。立派な扉は、固く閉まっていて雨宿りするような場所もないよ。か、体がブルブルと震える。
こんな所で死にたくない……っ!
死にたくないよおおおお多おおおおおおおおおおおおっっ!
「どうしたの、あなた一人ぼっちなの」
顔をあげると、そこには……
初めて出逢った日の水鏡さまがいた。
「にゃあ」
何か話そうと思ったけど、幼いあたしの舌では上手く言の葉を紡げない。ただの子猫の声が喉から響いた。少女姿の水鏡さまが、和傘であたしを雨から覆いかくす。桜色の傘に、桜色の着物。
……覚えてる、覚えてるよ。
記憶の底で、愛しい何かが疼いた。
「かわいい〜! 黒猫かあ。キレイね、あなた気に入ったわ」
彼女は砂利と泥にまみれた体を、清い布でふいてくれた。
喉が勝手にゴロゴロと音を奏でる。だってちょっと安心したから。彼女は優しくあたしを抱き上げると、さわさわと頬ずりをする。
冷たく、ないのかな……?
あたし、まだけっこう濡れてるのに。
「ねえ、一緒に暮らしましょう。大丈夫! 父上と母上には、上手にお話しするからね」
くしゃくしゃの微笑み。
ああ、水鏡さまだ……!
ずっと、ずっと会いたかったよ。
夕月夜って妖怪に、心を囚われてから、水鏡さまは随分変わってしまったもの。前はこんな風にあたしと、屈託なく遊んでくれていたよね。
「危ないと思ったら、俺を呼べ! きっと、どこへだって駆けつけるから!」
ドクン。心臓が冷える。
────────そうだ、思い出した。
ここはきっと、結界。夕月夜の術で閉ざされた空間なのだろう。そっか、あたし戦わなきゃいけないんだ!
無くしたくない想い出の中で、千年の声が脳に響いている。
これは十年前の光景。
きっと元の世界に戻るには、ここを破壊しなきゃいけないんだろう。空とか割ればいいのかな? バッキバキに壊してやるんだから!!! だってあたし、帰らなきゃいけないし。きっと千年が待ってるよねっ。
そう思いながら、キッ! と頭上を睨むと、そこには……。
「あなたの名前は秋華よ。いっしょに帰ろう、わらわの家へ」
眼前で、懐かしい笑みがこぼれていた────────
「夕月夜はな、妖怪『枕返し』のチカラを、吸収しておったようじゃ」 蛍火自慢の料理、魚の煮物をつまみながら、晴明さまがトツトツと話してくれる。 あの事件から、数日がすぎた。 「枕返しの力って、夕月夜はサトリですよね?」 「そうじゃな。どこかでサトリになってから、枕返しを食べたのであろうな」 「そっか、それで力だけを吸収したと」 「ああ。夕月夜は格別チカラの強い、サトリだったようじゃ。他の妖怪を喰らい、夕月夜の姿のまま、強化する事ができたようじゃな」 なんていうか、あたしは大変な闇の王と戦っていたらしい。 今更ながらに、あれは大物であったと理解ができたわ。 「なんか生きてて良かったです!」 「誠にのう」 こうやって皆でいつものようにお膳を囲み、おいしい料理に箸をはこんでいると、ふと千年さまがあたしの隣で笑っている気がして、まだ切なくなる。 けれどあたし、日常に帰ってきたよ。 ここは晴明神社。式神の住まう屋敷。 いつものように広い座敷に、みんな向かい合わせで膳を並べ、晴明さまも式神も、いっしょになってご飯を食べるのだ。今は朝餉の時間。 春の陽射しがまぶしく煌めき、御簾から光がこぼれてお膳を照らす。 千年さまがいた場所に、今は士道さまと、鈴丸、桔梗さまが座っている。士道さまが、汁物を啜ると目を細めてあたしへと言の葉を紡いだの。 「秋華ちゃんが、生きていて良かったよ」 「士道さま」 「千年との約束が、守れて良かった」 「そう、ですね……」 そうしている間、鈴丸と桔梗さまはミカンを奪い合っていた。きゃいきゃい騒ぎながら、楽しそうに蜜柑を二人で頬張っている。鬼童丸も、今日はゴキゲンなようだ。 ああ、そういえば日常ってこんな感じだったっけ。 あたしは魚をはぐっと頬張ると、晴明さまに聞いてみたかった事を、投げかけた。 「ねえ晴明さま、妖怪『枕返し』について、もっと詳しくお聞きしたいな」 「枕返しか。人はな、夢をみている間、魂が肉体を離れると言われておる。夢うつつの状態で枕を返されると、どうなると思う」 「ど、どうなるのですか?」 「魂が黄泉の国にいったまま、二度と帰っては来ないのじゃ」 ゴクリ、と喉が鳴る。 「それって……死を意味するのでは」 「ああ、おそらくな」 「ではあのまま。一等優しい夢の中で溺れて
「みずか……さま……」 水鏡さまの穿たれた心臓から、一匹の蝶がまた生まれる。 あたしはその緋色の蝶に手を伸ばすけれど……するりと指の間を抜けていった。 体の先から深紅の蝶になっていく水鏡さまが、夢のように微笑する。 「地獄でもかまわないと、いったでしょう? 私ね、愛しい人の傍にいられるのなら、鬼にも蝶にもなれるのよ。貴方ならわかるでしょう……? 秋華……」 彼女の瞳から、ひとすじの涙がこぼれる。 涙は、やがて蝶になる。 あたしに向かって差し伸べられた掌が、はらはらと崩れて。 やがてそれは数多の蝶へと変化した。 「それでも、心は……残っていたのかな」 桜色の傘、あの日の雨音が聞こえる。 ねえ、それが貴方の夢だったの……? なつかしい微笑みは、小さな無数の蝶へとかわり羽ばたいていく。彼女の体がすべて蝶になってしまうのを、どうしても止められない。 「どこへ行くの?」 炎の色を秘めた蝶は、あたしを取り囲むと、あたしの体をフワリと浮かびあがらせる。 「え、浮いてるっ!?」 そのまま幾千の蝶達があたしの体を乗せて、闇の向こうへ運ぼうと舞いあがった。 「いかせない」 パシン……! 右手に強い力を感じる。 あたしの腕をキリリと握り、桔梗さまが引きとめた。 「秋華ちゃんは私の式神だ。行かせない!」 桔梗さまの掌は、しっかりと結ばれていた。 強い強い力で、あたしは地面へと引き戻される。 タンと、うつし世の地面に足をつける。 ここは現実、あの人のいない世界……! 「それでも、生きていくからね。千年……!」 大好きな、あの人を想った。 どうしようもない恋だった。 それでも全部、真剣だったよ。この世なんかいらないと思う程、誰かを愛せたこと。 もうそれだけで、十分だったから──── あたしは桔梗さまに駆け寄ると、ぎゅぅぅぅぅっと抱きしめた。もう無くしたくない絆を、確かめるように。 『ありがとう』 「みずか、さま……?」 その光景をみていた幾百の蝶たちが、なにかを悟ったかのようにと方向をかえた。 そうして一斉に月へと羽ばたいたいていく。 ザン……! 深紅の蝶たちが、蒼い蝶を追いかけていく。 あたしの頬をかすめて飛びゆく蝶を、もう捕まえることはしなかった。抱きしめた桔梗さまから腕をはなして、照れたようにあたしは笑
鳳凰の口から、炎の滝が一気に放出された。 「ゴオオオオォオオン」 「千年の仇、その身に業火を浴びるがいい!!」 鬼童丸の体躯から、修羅のような殺気が立ち昇っていた。 それと重なるように、地獄の豪華のような火炎が、夕月夜に向かって降りそそがれる。 「夕月夜、君を守る!」 「鈴丸!」 夕月夜をかばうように、鈴丸が両手を広げて、立ちはだかった。あたしも、何故か守ってあげたくなる。おかしいよね、あれは憎い……敵なのに! 「もういいよ、鈴丸」 「えっ」 「君は、誰より生きなきゃいけない」 そう呟くと、夕月夜は鈴丸をの背中をドン! と押して、いっしょにゴロゴロと転がった。滝のような炎は、二人から離れた場所で、ダクダクと降りそそがれる。その光景を見据えると、夕月夜は砂をはらいスルリと起き上がった。 「鈴丸、君がここに来るまで……人など滅べばいいと願っていた」 「夕月夜?」 「でも、君が生きているなら。ヒトも悪くないな」 「だけど。僕はもう、ヒトじゃないよ」 「いいや、誰よりも君は……ヒトであろう」 風がさやさやと頬を撫でる。 夕月夜に、やわらかな笑みが滲んでいた。 ああ、この優しい面差し。懐かしい感じがする。 それはかつて、あたしが雪椿だった頃に出逢った、あの夕月夜だったんだ。 「君は生きるといい。その為ならば、命を賭けたっていいや……!」 「夕月夜!」 あたしは思わず、彼の名を呼んだ。今ならば、あたしの声も届くような気がしたから。 「雪椿からの、伝言だよっ!」 「なんだって?」 「あの子は散って、幽霊になっちゃったんだ。あたし彼女に伝言を頼まれたのっ!」 「伝言って、雪椿からか」 「そうだよ、どうか……覚えててーっ!」 あたしが叫んだ刹那 天空をスーッと旋回する鳳凰が、大きく羽ばたいた。鬼童丸の殺気は、より激しい勢いをみせる。 体から瘴気のごとき金色の炎がメラメラと燃え滾り、その右手にたずさえた火神剣を、天空に高々とかかげた。そうして雄々しい咆哮をあげる。 「夕月夜、天の裁きを受けるがいい!」 鬼童丸は炎に包まれたまま、夕月夜に向かい、まっすぐに走っていく。当の傾国の美少年は、涼やかな瞳でそれを見つめていた。 もう、鬼童丸を止めることは出来ない! だったらせめて……この言葉だ
鈴丸はキリリと結んだ漆黒の髪を揺らし、その手にたずさえた刃を鬼童丸に向ける。 「お願いです、鬼童丸さん! 僕は、夕月夜を助けるために、式神になったんです!」 「なんだって」 「僕にはチカラがなかった。だから母上も戦乱に巻き込まれて、亡くしてしまった。もう、嫌なんです!」 「鈴丸、お前……っ!」 「僕はもう、大切な人を……失くしたくないんだっ!」 鈴丸の握りしめた刀が、かすかに揺れていた。 あの子、まだ十代であろうに。 人の身を捨てて、鬼へと変わるなんて──── 「この、鬼の力があれば戦える。もう一度、あの失われた長岡京を取り戻そうよ、夕月夜」 「鈴丸……っ」 「なあ、朝顔は元気?」 鈴丸が、夕月夜の前に立ちはだかると、チャキっと切先をこちらに向けて構え直した。まるで、「夕月夜の盾」となる事を決めたように。 だが、鈴丸の言葉を耳にした夕月夜は、氷のような表情を宿した。 「鈴丸。朝顔は……死んだよ」 「えっ、嘘だろ」 「誠さ。長岡京が滅ぶ少し前、大きな反乱があってな。私も命を狙われたのだ」 「そんな事が」 「朝顔は、母上に『雪椿』って新しい名をもらってね、可愛がられてたんだけど。父上と母上は討たれ。雪椿は、まるで私を庇うようにして、流れてきた矢に……射抜かれたんだ」 あわい紫の瞳から、涙の雫がシン……と流れる。 「私は、忘れられない。誰一人として、忘れてしまっても……私を、長岡京を滅ぼした人間どもを、許すことなど、出来やしない……っ!」 「そうか……、朝顔が。君の気持ち……わかった」 「鈴丸」 はらはらと、あふれる涙を拭うことも厭わずに、鈴丸はコクンと頷いた。 「君のチカラとなろう!」 夕月夜と鈴丸。二人は背中合わせとなり、あたし達にカッと、刃を向ける。 あたしは、夕月夜と暮らした事がある。 だから、二人の気持ちだって……痛いほどに理解ができたんだ! 「ごめん。できれば、殺めたくないっ!」 「小賢しい。ヒトなど、この都のためにも……滅んだ方が良いのだ!」 「うおおおおおおおおおおおおっっっっっ」 二人が共鳴するように、咆哮する! 天空では火神剣から生まれし鳳凰が、バサリと大きな羽を広げ、炎の紅玉を放とうとしていた。鬼童丸が、鳳凰とともに光に包まれていく。 「ほざくな
「何、このお守り!? 何か入ってるの?」 水鏡さまの指先から、黒煙がブスブスと立ちのぼっていた。 まるで、火傷でも負ったようだわ。 水鏡さまが、お守りに触れた部分の皮膚が、赤くなっている。この袋の中身って、ただのお守りじゃないのだろうか? なんだか、心がざわめく。 あたしはお守りの袋の中から、ちいさな一枚の板を取り出したの。 「それは石神さんの、鬼を祓う守りの札じゃな」 「晴明さま! これは夏妃って人が散る前に、千年さまに渡した……形見だったんですよ」 「夏妃か。よう、うちの神社にも出入りしておったな」 晴明さまは、いつかの記憶に想いを馳せるように、虚空を見上げた。 その瞳はどこか、憂いを帯びているように見える。 「生きてほしかったんじゃろうな。そのお守りの御神体は『玉依姫』じゃから」 「玉依姫、ですか?」 「おなごの願いを……たった一つだけ叶えてくれる、女神なんじゃよ」 女の子の願いを、たった一つだけ──── 「ああ……そっか。生きて欲しかったんだ」 まるで、あたしみたいに。 一度も逢った事のない、夏妃さんの面影。 この守り袋には、恋の『残り香』を感じたの。 あたしは、出逢ったこともない彼女に、少しだけ巡り逢えたような気がしたんだ。 「この恋のチカラ、借りるね……夏妃さん」 あたしは刀をギリッと握りなおす。 月灯りの下、水鏡さまの銀の髪が光を浴びて風にゆれた。 桜の下に佇む銀髪の少年と、紅蓮の単衣をまとう鬼の水鏡さま。現し世でありながら、二人だけは夢の住人のようで、言葉が届かない気がする。 それでもあたし、今伝えなきゃ。 永遠に届かなくなる、その前に! 「秋華ちゃん、全力で君を守ろう。俺の大っ嫌いな、千年の代わりに……!」 「士道、さま」 「どうしようもないアイツの、最後の頼みだったしね」 士道さまは笑いながら、あたしの肩をポンと叩いた。その瞳には、雫が浮かんでいたことを、あたし見逃さなかったよ。 「ありがとう。士道さまの力、借りるね……!」 心臓がじわりと温かくなっていく。 すると鬼童丸が、あたしの後方から声をかけてくれた。 「秋華、夕月夜を斬ってくれないか」 「鬼童丸」 「俺も全力で戦う、だから最後の一太刀は、秋華が頼む」 「あたしで、いいの?」 「秋華じゃなきゃ、納
「やっと、気が付いたんだね。秋華ちゃん……!」 「士道さま……?」 蘇芳色の着物に、漆黒の艶めく長い髪。 いつもの士道さまなのに、見た事ないくらい泣きそうな表情だ。 いつも陽の空気を纏っているのに、どうしたんだろう。あたしを見つめる瞳は、とてもとても辛そうで、見ていると心臓がキュッと痛んだ。 「そんな哀しい顔で、どうしたんですか?」 「哀しいに決まってるだろ! 千年がいなくなったんだよっ!」 「士道さま……っ」 あたしは、突然ギュッと抱きしめられた。 どうして、士道さまの方が震えてるんだろう。 だって、もう何も無いんでしょう。 あたしなんか、心配しなくてってもいいのにさ……っ。 「なん、で」 「哀しかったら泣いていい。もう、我慢しなくていいんだ!」 「だって、千年さまは、もう」 「そうだ。平気なフリなんか、もうしなくていいっ! 秋華ちゃん無理してただろ……っ。俺たち皆、めちゃくちゃ心配したんだから……っ!」 心配。そっか、あたし心配されてたんだ。 全然分からなかった。だってね、この世にある色彩を、全部失くしたみたいだったんだよ。 「あたし、千年さまのいない世界なんか……いらなかった……っ!」 だから夢に囚われても、良かったんだ──── 「それじゃ困るんだよ! 僕は、千年に約束したんだから……っ」 「士道さま、に?」 あたしを呪縛から解き放つように、抱きしめていた腕をゆるりと振り解いた。月の光を浴びて、漆黒の髪が蒼身を帯びて煌めく。 士道さまは、あたしの肩にそっと手を置いた。そうして、優しい瞳で言の葉を紡いだの。 「千年からの伝言だ」 「でん、ごん?」 「秋華を守ってくれって。もう、守って……あげられないからって……っ」 肩に触れた手のひらが、カタカタと震えている。 士道さま、泣いてる? あたしは眼から零れる雫に、指先でソッと触れてみたの。 「泣かないで」 「だって、僕じゃ代わりになれないから……っ! 皆、心配したんだよっ。このまま永遠に、目が醒めなかったらどうしようって、僕は……っ!」 「そっか、そうなんだ。あたしなんかを、待っててくれたんだ……」 あたしね、何もかも諦めてたんだ。 こんな世の中、終わっちゃえばいいと思ってたんだよ。全然、ダメな女じゃない? こんなのさ。 だから自ら進んで、この夢
「きゃあああ、何この花びらっ!」 夕月夜の後ろに佇む、藤の大樹たちが一斉にグワングワン揺れている。恐ろしいほどの花の雨。視界がムラサキに染まるほどに、花弁が降りそそいでいる。 「まるで、花びらの濁流……っ!」 「チッ、夕月夜はどこだ!?」 目の前にいたはずの夕月夜が、花嵐にかき消えてしまった。 春の荒々しい風が、ゴウゴウと吹いているわ。 「こんな再会を、望んでいたわけじゃなかった……!」 どこかの上空から、夕月夜の声だけが響く。 けれど、その姿は欠片も見当たらない。 花びらの合間から、かろうじて目の端に映るのは、鬼童丸、千年さま、鈴丸だけだ。上空をキョロキョロと見回してみた
「約束したはずだよ、夕月夜。いつかきっと会いに行くって」 「まさか、本物の鈴丸なのか……?」 「そうだよ。でも僕の体、今はヒトじゃないんだ」 鈴丸、その名を知ってるわ! 夕月夜の過去を旅した時、耳にした事があるもの。 あの日、あたしは白猫の『雪椿』だった。 夕月夜は、両手であたしを抱きすくめると、花のような笑みでこう告げたんだ。 「約束したんだ、いつか遊びに来てくれるって」 「にゃあ」 「覚えてるだろう、君を預けた時のこと」 「うにゃーん」 「だからね、雪椿。いつかきっと彼に出逢うから、その日まで君を……死んでも守らないといけないのさ」 ────そうだ、一緒に暮らし
「その蝶は、まさか夏妃なのか?」 空中で戦っていた夕月夜が、スタンと地上に舞い降りる。 そうして鬼童丸の刀を制しながら、あたしへと言葉をかけた。 「そうよ。彼女は死体に戻ったの。その体からは、幾百の蝶が生まれて飛んだわ」 「そうか。サトリは死ぬと、蝶になるんだったな」 サトリは死ぬと蝶になる────── そんな言葉は初耳だった。 「貴方、知ってたのね」 「ああ、人狼の戒という男に聞いてな」 「人狼の戒なら、知ってるわ」 「何だって?」 そうか。あたしが雪椿の力で、夕月夜の過去を旅したこと……彼は知らないんだったわ。彼は、鬼童丸の刀と刃合わせしていたけれど、キ
眠るように散った夏妃さんに、ふと視線をうつす。 「え、蝶……?」 あわい紫の粒子が、彼女のカラダを包んでいた。 その肉体から白い蝶が、ふわりふわりと無数に生まれていく。 「夏妃の体から、蝶が……っ!」 「輪郭が溶けて、羽ばたいていくよ」 彼女の肉体が、紫に明滅して輝いていた。 幾千の蝶が、パタパタと羽をひらめかせ上空へと昇っていく……。 「わぁ、キレイ」 あたしの顔の前を煌めきながら、ふわりと飛ぶ蝶は、夢のように美しい。千年さまが捕まえようと手を伸ばすけれど、その指のスキマからすり抜けていく。 「夏妃から生まれた蝶……どこへいくんだよっ」 千年さまの瞳が、潤んでいた。







