誰にもあなたを傷つけさせない

　メイナードを罠から解放する頃には、私の手はすっかり傷だらけだった。

　メイナードがかかっていたのは、獣を捕まえるためのトラバサミ。田舎育ちの私は外し方を知っていたけど、それでも子供の手では難しい作業だった。

「大丈夫か……？」

　私の手を取って、メイナードが今にも泣きそうな顔をしている。

「大丈夫よ」

　私はその手を握り返して言った。

　実際、私よりもメイナードの足の傷の方が酷い。

　このまま放っておいたら、うまく歩けなくなるかもしれない。

「さあ、行きましょう」

「行く？　どこに？」

「屋敷よ。傷の手当てをしなくちゃ」

「人間の……？」

　メイナードは怯えたそぶりを見せる。

　それも無理はないことだ。人間と狼族は、ずっと仲が悪いという設定だった。

　狼族は魔法使いにとってあまりにも便利だから、人間たちはお金のために狼族を捕まえようとしたのだ。メイナードが捕まったのも、そんな人間の仕掛けた罠の一つだった。

「大丈夫よ。私の家だから、安心して」

「おまえの家……」

　私の言葉に、ほんの少しだけ、メイナードの警戒心が緩んだ。

　私はぎゅっとメイナードの手を握る。

　手の傷が痛んだ。でも大丈夫、メイナードの方がもっと痛いはず。

「私が守るわ。誰にもあなたを傷つけさせたりしない」

「どうして……」

「放っておけなかったのよ」

　最初は、ヤンデレにならなければいいって思ってただけのはずだったのに。

　私はすっかり、この小さな男の子が可哀想で可愛くてたまらない気持ちになってしまっていたのだった。

「お嬢様！　どうなさったのですか!!」

　私がメイナードを連れて戻ると、屋敷は大騒ぎになった。

　私のケガ、連れているメイナード、すべてが混乱の材料だった。

　ひっくり返されたボールみたいに右往左往する使用人たち。さすがにお父様も出てきた。

「シェリル！　これは何の騒ぎなんだい……！」

　いつもはおっとりとしていて、穏やかなはずのお父様もさすがに目を丸くしていた。

　私はごまかし笑いをしながら、できるだけ可愛く見えるようにお父様を見上げた。

「この子、ケガをしていたの。だから連れて帰ってきちゃった……」

「おお、可愛いシェリル。だが、お前もケガをしているじゃないか」

　お父様が私の前に膝をつく。

　私はお父様の前にメイナードを差し出した。

「私のケガより、この子よ。この子のほうが重傷だわ」

「なんてことだ！」

　メイナードの足を見て、お父様がこの世の終わりみたいな声を上げた。

「お前たち！　早く医者を呼ぶんだ！　温かい湯と清潔な布も持ってきなさい！」

「は、はいっ！」

　お父様に言われて、ボールのように転がっていた使用人たちが慌てて駆け出す。

　――ああ、家に連れてきて良かった。

　小説の設定では、シェリルの父親は優しい穏やかな人だったから……。だからこそ、シェリルが逆ハーレム状態になっても、ヒーローたちに押し切られてしまっていたんだけど。

　今は、その優しさがありがたい。

「ワォーーーーーーーーーーーーーン！」

　だが、ホッとしたのもつかの間。

　遠くから、狼たちの遠吠えが聞こえてきた。

「大変です！　狼族が屋敷を取り囲んでいます!!」

　騎士が走ってきて告げた。

「狼族が……!?」

　まさか、私がメイナードを連れて帰ってきちゃったから？

　攫われたと思って取り返しに来たんじゃない……!?

　私、助けたつもりだったのに……！

「みんなが来てる……」

　メイナードの顔から血の気が引いた。

「おれを……迎えに来たんだ」

　私も、こんな事態になるとは思っていなかった。どうしたらいいか分からずに立ち尽くす私の前で、お父様と騎士が深刻な顔で状況の話を続けていた。

　――私の「推しを助けたい」という軽い思いつきは、人間と狼族の争いにまで発展しようとしていた。