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3-3
Date de publication:
2025-12-12 19:00:23十五分ほどして、春海が戻ってきた。手には、コンビニの袋を持っている。
「これで我慢してくれ」
袋の中から出てきたのは、カップ麺とおにぎりだった。春海は自分の分と颯の分を、それぞれテーブルに置いた。
「お湯は給湯室で沸かしてきた」
そういって、春海はポットからお湯をカップ麺に注いだ。湯気が立ち上り、会議室に醤油の香りが漂った。その香りが、颯の鼻腔をくすぐった。空腹を意識させられる、温かい香りだった。
颯も同じようにお湯を注ぐ。三分待つ間、二人は黙っていた。
蛍光灯の光が、二人を照らしている。カップ麺から立ち上る湯気が、その光の中で白く揺れている。まるで、時間が止まったような瞬間だった。
やがて、蓋を開ける。麺をすする音が、静かな会議室に響く。その音が、どこか親密な響きを持っている気がした。
「……おいしいです」
颯がいうと、春海は小さく頷いた。
「非常食みたいなものだな」
「でも、こういうのが一番おいしく感じる時って
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リターン・ラブ－－(return love;) エピローグ 現在の夜――止めないでいいバグ
十二月。年の瀬が近づく頃、颯は深夜のオフィスにいた。 蛍光灯が白い光を落とす、静まり返ったフロア。キーボードを叩く音だけが、規則正しく響いている。モニターの光が顔を照らし、画面にはコードが整然と並んでいた。 隣には、春海がいる。 同じように画面に向かい、同じように静かに作業をしている。ふたりの間に言葉はなく、ただ時間だけが穏やかに流れていた。 この光景を、颯は知っている。 五年前、大学の研究室で見た光景と同じだった。蛍光灯の白い光、静寂、キーボードの音。春海の横顔を盗み見るように眺めていた、あの夜と同じ光景だった。 けれど、すべてが違っていた。 あの頃の颯は、春海の隣にいることさえ緊張していた。話しかける勇気もなく、ただ横顔を見つめることしかできなかった。「好きです」というたった一言が、どうしても言えなかった。 今は違う。 隣にいることが、自然だった。言葉がなくても、不安にならない。同じ空間で同じ時間を過ごしているだけで、胸の奥が静かに満たされていく。 春海が、ふとキーボードから手を離した。「……そろそろ、終わりにするか」 低い声が、静寂を破った。時計を見ると、午前一時を過ぎていた。「はい」 颯は頷いて、ファイルを保存した。今日の作業は、ここまででいい。明日また続きをすればいい。そう思えることが、幸せだった。 春海が立ち上がり、窓際に向かった。ブラインドの隙間から、夜の街を見下ろしている。その背中を見ながら、颯も椅子から立ち上がった。「春海」 名前を呼ぶと、春海が振り返った。蛍光灯の光を背に受けて、その表情は少し影になっている。けれど、目だけはやわらかく光っていた。「なんだ」「……昔のこと、思い出してました」 颯は春海の隣に立った。同じように窓の外を見つめる。街の灯りが、まばらに瞬いていた。「大学の研究室で、こうやって夜を過ごしたこと。あの時は、何も言えなかった」
リターン・ラブ－－(return love;) 10-3
春海の部屋は、颯の部屋とは対照的だった。 整然と片付けられたリビング。余計なものが一切ないシンプルな空間。本棚には技術書が整然と並び、デスクの上にはパソコンだけが置かれている。春海らしい、理性的で無駄のない部屋だった。「散らかってなくて、すごいですね」 颯がいうと、春海は肩をすくめた。「物が少ないだけだ」「俺の部屋、見せられないなあ……」「知ってる。見た」 そうだった。土曜日の夜、春海は颯の部屋に来たのだ。散らかった部屋を見られてしまったのだ。「……恥ずかしい」「別に。お前らしいと思った」 その言葉に、颯は顔が熱くなった。 春海がキッチンに向かい、コーヒーを淹れ始めた。その背中を見ながら、颯はソファに座った。 不思議な気分だった。 春海の部屋にいる。恋人として、訪れている。一週間前までは考えられなかったことだ。「コーヒーでいいか」「はい」 春海がカップをふたつ持って戻ってきた。颯の隣に座り、カップを手渡す。「ありがとうございます」 コーヒーを一口飲む。苦味と香りが、口の中に広がる。「……疲れただろう」 春海がいった。「この一週間、大変だった」「春海の方が、大変だったでしょう」「俺は慣れてる」 そういいながら、春海はコーヒーを啜った。その横顔を、颯は見つめていた。 疲れている、と思った。 春海は、疲れているのだ。プロジェクトのリーダーとして誰よりも重圧を背負ってきた。それを表に出さないだけで、本当は限界に近かったのかもしれない。「春海」「なんだ」「お疲れさま」 その言葉に、春海の表情が緩んだ。「……ああ」「今日は、ゆっくり休んでください」 颯はカップをテーブルに置き、春海の肩に手を伸ばした。そっと触れる。コートを脱いだ春海の肩は、思ったより細
リターン・ラブ－－(return love;) 10-2
水曜日の夜。 プロジェクトの最終調整は、佳境を迎えていた。 オフィスには、まだ多くのメンバーが残っていた。金曜日のプレゼンテーションに向けて、最後の仕上げを行っている。キーボードを叩く音、電話の声、時折響く笑い声。緊張感の中にも、どこか高揚した空気が漂っていた。 颯も、自分の担当箇所の最終チェックを行っていた。UIの動作確認、デザインの微調整、バグがないかの検証。ひとつひとつ、丁寧に確認していく。「高橋、ちょっといいか」 春海の声が、背後から聞こえた。振り返ると、春海が立っていた。「はい」「会議室で、最終確認をしたい。来てくれ」 それだけいって、春海は先に歩き出した。颯は慌てて立ち上がり、後を追った。 会議室に入ると、春海はドアを閉めた。ブラインドは下りていて、外からは中が見えない。「……座れ」 春海がいった。颯はいわれるままに、椅子に座った。 春海も向かいに座る。ふたりきりの会議室。蛍光灯の白い光が、ふたりを照らしている。「最終確認って……」「仕事の話じゃない」 春海の声が、低くなった。 颯の心臓が、跳ねた。「金曜日のプレゼンが終わったら、俺の部屋に来い」 春海の目が、真っすぐに颯を見ていた。いつもの冷静な目。けれど、その奥に、熱が宿っている。「打ち上げは……」「途中で抜ける。お前も、適当なところで抜けろ」 強引ないい方だった。けれど、嫌ではなかった。むしろ、うれしかった。春海が、自分とふたりきりの時間を望んでくれている。仕事の後、真っ先に自分に会いたいと思ってくれている。「……はい」 颯は頷いた。声が、少し震えていた。「それだけだ。仕事に戻れ」 春海が立ち上がった。颯も立ち上がる。 ドアに向かう春海の背中を見ながら、颯は思った。 この人は、不器用だ。 愛情表現が下手で、感情を言葉にするのが苦手で、いつも回りくどい言
リターン・ラブ－－(return love;) 第十章 帰る場所――愛を恐れない人へ
月曜日の朝。颯はいつもより早く目を覚ました。 カーテンの隙間から差し込む光が、部屋をやわらかく満たしている。十一月の朝は冷え込むようになっていたが、布団の中にはまだ、夜の温もりが残っていた。 隣を見る。春海はもういなかった。 枕には、かすかな体温の名残。シーツには、ふたり分の眠りの痕跡。颯はその枕に顔を埋めた。春海の匂いがする。清潔で、少しだけ甘い、この人だけの匂い。 昨日の夜、春海は自分の部屋に帰っていった。月曜日からは仕事があるから、と。その言葉に寂しさを感じる一方で、同時に安心もしていた。この人は、ちゃんと現実を見ている。ふわふわした気持ちだけで突っ走らない。それが春海らしかった。 土曜日の夜から日曜日の朝にかけて、ふたりで過ごした時間を思い出す。春海の腕の中で眠った夜。目が覚めた時、隣にこの人がいた幸せ。あの時間は、夢ではなく現実だったのだ。 スマートフォンを確認すると、メッセージが届いていた。『おはよう。今日から、また仕事だな』 たったそれだけの言葉。けれど、颯の胸は温かくなった。春海が、自分にメッセージを送ってくれている。朝起きて、最初に自分のことを考えてくれている。それだけで、今日一日を頑張れる気がした。『おはようございます。今日も、よろしくお願いします』 返信を打って、送信する。「よろしくお願いします」なんて、まるで仕事のメールみたいだと思った。けれど、まだ距離感が掴めていなかった。恋人としてどう接すればいいのか、わからなかった。 ベッドから起き上がり、カーテンを開ける。澄んだ青空が広がっていた。雲ひとつない、晴れ渡った空。土曜日の夜に降っていた雨が嘘のようだった。 世界が、新しく見える。 同じ部屋、同じ景色。なのに、すべてが違って見える。窓から見える街並みも、道を行き交う人々も、どこか輝いて見えた。春海と結ばれたことで、世界の色が変わったのだ。自分の心が、変わったからだ。 シャワーを浴び、身支度を整える。鏡に映る自分の顔は、いつもと同じはずなのに、どこか違って見えた。目が、少しだけ明るい。口角が、自然と上がっている。
リターン・ラブ－－(return love;) 9-3
世界が、白く弾けた。 意識が、一瞬だけ途切れた。体の芯から、何かがあふれ出していく。快感が雷のように体を突き抜ける。声が出た。どんな声だったのか、自分でも分からない。ただ、何かを叫んでいた。春海の名前だったのかもしれない。あるいは、意味のない声だったのかもしれない。 春海も、同じ瞬間に果てた。颯の名前を呼びながら、体を震わせていた。その声が、颯の耳に残る。かすれた、切実な声。この人も、自分と同じ場所にいる。同じ瞬間を、共有している。 五年分の想いが、すべて解放されていく。 我慢していた感情があふれ出していく。抑え込んでいた欲求が解き放たれていく。体の奥から、何かが噴き出すようにあふれていく。それは涙だったのかもしれないし、声だったのかもしれない。あるいは、もっと別の何かだったのかもしれない。 春海の体が、颯の上に崩れ落ちた。重い。けれど、その重さが心地よかった。生きている証拠。この人がここにいる証拠。春海の鼓動が、自分の鼓動と重なっている。二つの心臓が、同じリズムで脈打っている。速くて、激しくて、やがてゆっくりと落ち着いていく。 雨音だけが、静かに響いていた。 二人とも、しばらく動けなかった。息を整えることすら難しかった。ただ、重なり合ったまま、時間が過ぎていくのを感じていた。＊ どれくらいの時間、そうしていたのか分からない。 春海が体を起こしたのは、呼吸が落ち着いてからだった。ゆっくりと体を離し、颯の隣に横たわる。天井を見つめている。その横顔を、颯はぼんやりと眺めていた。 汗で濡れた髪、閉じられた瞼、穏やかな表情。普段の春海からは想像できないほど無防備な姿だった。理性の鎧を脱ぎ捨てた、素の春海。その姿がたまらなく愛おしかった。この人のこういう姿を見られるのは自分だけなのだと思うと、胸が熱くなった。「……後悔、してないか」 春海が、目を閉じたまま言った。その声には、かすかな不安が混じっていた。「してないです」 颯は即答した。迷う必要もなかった。「これが俺の……本当の気持ちです」 春海が目を開
リターン・ラブ－－(return love;) 9-2
シャツが脱がされた。 颯の上半身が露わになる。恥ずかしさに、思わず腕で体を隠そうとした。見られるのが恥ずかしい。こんな自分を見せるのが恥ずかしい。けれど、春海がその腕を優しく押さえた。「隠すな」 低い声。けれど、命令ではなかった。お願いに近い響き。「見せてくれ」 颯の顔が熱くなった。こんな言葉をいわれるなんて思わなかった。恥ずかしい。恥ずかしいのに、嬉しい。この人に見られたいと思う自分がいる。この人に、すべてを知ってほしいと思う自分がいる。 腕の力を抜いた。春海の目が、颯の体を見つめる。視線が肌の上をなぞっていくのが分かった。鎖骨。胸。お腹。見られている。この人に見られている。その事実だけで、体が熱くなっていく。 春海の手が、颯の胸に触れた。その瞬間、息が止まった。「っ……」 声にならない声が漏れた。触れられた場所から、電流が走るような感覚。全身が過敏になっている。春海の手のひらがゆっくりと胸を撫でていく。その動きが、たまらなく気持ちよかった。こんな感覚、初めてだった。「声……我慢しなくていい」 春海の声が、耳元で囁いた。その息が、首筋にかかる。ぞくりと背筋が震えた。「でも……」「聞きたい」 その言葉に、理性が溶けていく気がした。我慢しなくていい。声を出していい。この人の前では、何も隠さなくていい。そういわれている気がした。 春海の手が、脇腹を撫でた。くすぐったいような、甘いような感覚。思わず身をよじる。「あ……っ」 声が出た。自分の声とは思えないほど、甘い声。恥ずかしかったが、春海が嬉しそうに目を細めるのを見て、恥ずかしさより喜びが勝った。この人が喜んでくれるなら、恥ずかしさなんてどうでもよかった。 春海もシャツを脱いだ。鍛えられた体が、薄暗い中でも見て取れた。広い肩、厚い胸板、腹筋の線。颯は息を呑んだ。「綺麗……」 思わず呟いた言葉に、春海が驚いたように目を見開いた。「男に綺麗というのか」「だって、綺麗だから
リターン・ラブ－－(return love;) 第九章 再起動――愛の証明
星空の下を歩く時間は、夢のようだった。 春海の手が、颯の手を握っている。大きくて、温かくて、少しだけ汗ばんでいる手のひら。その感触がたまらなく愛おしくて、颯は何度も握り返した。握り返すたびに、春海の指が応えてくれる。それだけのことなのに、胸がいっぱいになった。 五年間、ずっと夢見ていた光景だった。この人の隣を歩くこと。手を繋ぐこと。同じ方向を向いて、同じ時間を共有すること。叶わないと思っていたすべてが、今、現実になっている。信じられなかった。けれど、繋いだ手の温もりは確かに本物だった。 オフィス街の夜は静かだった。土曜日の深夜、ほとんどの
リターン・ラブ－－(return love;) 8-3
長い沈黙が続いた。 どれくらいの時間が経ったのか、わからなかった。一分かもしれないし、十分かもしれない。蛍光灯の光だけが変わらず降り注ぎ、モニターのファンが低く唸っている。 春海は動かなかった。颯の言葉を聞いて、石のように固まったまま、微動だにしなかった。その沈黙が、颯の心を締め付ける。 言ってしまった。 ずっと隠していたことを、全部言ってしまった。もう後戻りはできない。 颯は涙を拭った。袖で乱暴に頬を擦る。みっともなかった。こんなところで泣いて、告白して、返事を求めて。何をしているんだ、自分は。これで、も
リターン・ラブ－－(return love;) 8-2
十時を過ぎた頃、ようやく原因の糸口が見えてきた。「ここだ」 春海の声が、静かなオフィスに響いた。颯は顔を上げ、春海のモニターを覗き込んだ。「データベースのクエリ最適化部分で想定外の動作をしている。負荷が一定値を超えると、キャッシュが破損する」 春海の説明を聞きながら、颯はコードを確認した。確かに、その箇所にロジックの欠陥があった。通常の負荷では問題ないが、特定の条件下では想定外の動作を引き起こす。見落としやすいバグだった。「修正します」 颯がいった。「いや、俺がやる。お前は別
リターン・ラブ－－(return love;) 第八章 告白――理性の崩壊点
土曜日の午後、颯はオフィスに向かった。 外は曇り空のままだった。朝、窓から見上げたときと同じどんよりとした灰色の雲が、空を覆っている。風はなく、空気は湿っぽく重い。季節の変わり目特有の、どこか不安定な気配が街全体を包み込んでいた。 電車の中で、颯はぼんやりと窓の外を眺めていた。流れていく景色。灰色の空。無機質なビル群。その何もかもが、今の自分の心を映し出しているようだった。色を失い、温度を失い、感情を失った世界のように感じられた。そこに生きている実感さえ、希薄になっていく。 昨夜、泣いた。枕に顔を埋めて、声を殺して、子供のように泣いた。あ
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