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第1話
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一度の過ち、一生の悔恨 第21話
燃え上がりかけた希望の火種が、ふいに凍りついた。「感謝しているからといって、あなたとやり直すつもりはないわ。そんなこと、あなたにとっても不公平だし。それに、私にとっても……」彼女は静かに首を横に振った。「ただの侮辱でしかないもの」永和の顔から、目に見える速さで血の気が引いていった。手術の直後よりもさらに生気のない、凄惨なまでの蒼白さだった。彼はかすかに口を動かし、何かを言おうとしたが、喉が締め付けられたように何の音も発することができなかった。「あなたの愛は――」柚月は彼を見つめた。その眼差しはひどく穏やかで、遠く離れた、自分とは無関係な昔話でも振り返るかのようだった。「遅すぎたし、重すぎたのよ。私には受け止めきれないし、もう……欲しいとも思わない。今回、あなたが私を助けてくれたことで、これで帳消しね」彼女は小さく息を吸い込んだ。長年の重荷をようやく下ろしたかのように。「過去の6年間、私があなたに尽くしてきたことと、あなたが私の身代わりになって受けたこの傷。これで全部、綺麗に清算された。これからはもう、お互いになんの借りもないわ」彼女はベッドサイドのキャビネットに歩み寄り、自分のバッグを手にした。その動作には一抹の未練もなく、極めて事務的であっさりとしたものだった。「しっかり怪我を治して、先生の治療に専念してね。あなたの命はあなた自身のものなんだから、大切にして。もう二度と、あんな馬鹿な真似はしないで」彼女は少し言葉を切り、紙のように蒼白な彼の顔と、その絶望に染まった瞳を一瞥したが、すぐに視線を外し、窓の外に広がる空へと目を向けた。「明日、劇団と一緒に次の公演地へ旅立つの。永和」彼女が最後にその名前を呼んだ声はひどく静かで、すべてに決着がつき、何もかもを完全に吹っ切ったような清々しさを帯びていた。「私たち、もうお互いに前を向いて歩いていくべきよ」彼女は身を翻してドアへと向かい、ドアノブに手をかけたところで、ほんの刹那、動きを止めた。だが、決して振り返ることはなかった。「あなたのこれからの人生が……健やかでありますように」言い終えるやいなや、ドアは静かに引かれ、そして静かに閉ざされた。カチャリという小さな音。決して大きくはないその音は、しかし永和の世界において、分厚く重い鉄の扉が轟音を立てて閉ざされたかのよ
一度の過ち、一生の悔恨 第20話
ある私立病院。消毒液の匂いが空気に充満している。廊下は静まり返り、ただ医療機器の電子音だけが時折響いていた。柚月は救急救命室の前のベンチに座り込んでいた。その身には、永和の血をたっぷりと吸い込み、すでに赤黒く乾いてこわばった舞台衣装をまだ着たままだった。丹念に施されたメイクはとうに涙で崩れ落ち、そこに埃と血の汚れが混ざり合って、見るも無惨な姿になっている。頭の中は真っ白で、ただ耳鳴りだけがガンガンと響いている。目の前には、あの戦慄の光景が何度もフラッシュバックしていた。冷たい刃の光、裏返った絶叫、突進してくる彼の姿、刃物が肉体に突き刺さる鈍い音、蒼白な顔、そして、虫の息で絞り出された「やっと正しいことができた」というあの言葉。それらが脳裏をよぎるたびに、まるで奈落の底に突き落とされたかのように全身が冷たく震え上がった。彼のことを激しく憎み、生涯忘れてやろうと固く決意したはずだった。だが、あの刃が実際に彼を貫き、彼が血まみれになって自分の腕の中に倒れ込んだ瞬間、そんな憎みは、より巨大な恐怖によって木端微塵に粉砕されてしまった。――彼に死んでほしくない。どれほどの時間が経っただろうか。まるで一世紀にも感じられるような途方もない時間の果てに、ようやく救命室の赤いランプが消えた。扉が開き、術衣を着た医師が重苦しい面持ちで現れ、外国語で早口に何かを告げた。柚月は弾かれたように立ち上がったが、足に力が入らずによろめき、壁にすがってどうにか立ち直った。「先生、彼は……？」自分の声がひどく掠れているのが分かった。「命は取り留めました」医師は簡潔に答えた。「刃の傷が小腸にまで達しており、失血が非常に激しい状態でした。手術は成功しましたが、まだ危険な状態を脱してはいません。これからICUに移して、厳格な経過観察が必要です」命は取り留めた。柚月は膝の力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。それを、傍らにいた看護師が慌てて支える。それからの3日間は、まさに身を焦がすような地獄の72時間だった。永和はICUのベッドに横たわり、全身に無数の管を繋がれ、あらゆる医療機器の力を借りて辛うじて生を繋ぎ止めていた。柚月は決められた面会時間にのみ、ガラス越しに少しだけ彼を見ることが許された。彼はそこで静かに眠っていた。顔
一度の過ち、一生の悔恨 第19話
公演ツアーは順調に進み、あの街から別の都市へ、そして芸術の都へと舞台を移していった。柚月の出演するステージは連日満員の大盛況で、圧倒的な高評価を博していた。舞台の上でまばゆい光を放つ彼女は、生命力に溢れ、幾多の苦難を乗り越えて生まれ変わる女性の役を完璧に演じきった。カーテンコールのたびに、鳴り止まない拍手が会場を包み込んだ。永和は相変わらず彼女の後を追っていた。色褪せながらも執拗に付きまとう影さながらに、彼は彼女のまばゆい世界の端に独りへばりついている。ひどく不釣り合いで、目障りでありながら、決して消し去ることはできなかった。芸術の都における最後のステージは、由緒ある歴史的な広場での屋外チャリティ公演だった。現地の子供劇場への支援金を募るためのものだ。広場に客席が設けられ、ステージは特設の簡易的なものだったが、それがかえって独特の風情を醸し出していた。公演は大成功に終わった。柚月とキャスト全員が舞台上で一礼してカーテンコールに応えると、夕日の残光が広場全体を黄金色に染め上げ、拍手と歓声が潮のように押し寄せた。観客が整然と退場し始め、役者たちも舞台の袖で一息つき、メイクを落とす準備をしていた。――その時、不測の事態が起きた。帽子をかぶり、薄汚れた身なりの男が、退場する人の流れに逆らって突如として飛び出してきた。その手にはナイフが握られていた。狂乱した目を剥き、現地の言葉で罵詈雑言をぶちまけながら、耳障りな金切り声をあげて、舞台の端で監督と話していた柚月を目がけて一直線に突き進んでくる。歪んだ愛が憎悪へと変わった、偏執的な狂信的ファンだった。あまりにも突然の出来事だった。広場の人波がまだ引ききっていないなか、一転して悲鳴と怒号が飛び交う大パニックに陥る。ステージ上の警備員が気づいたものの、距離が遠すぎる。鋭利な刃先が柚月の目前に迫る。柚月は完全に硬直していた。何が起きているのかさえ理解できず、ただ迫り来る冷たいナイフと、歪んだ狂気の顔が視界いっぱいに広がるのを見つめるしかなかった。死の影が一瞬にして彼女を包み込む。「柚月！」裂けんばかりの絶叫が後方から轟いた。ずっと幽霊のように付近を彷徨い、警備員に規制線の外へと阻まれながらも立ち去ろうとしなかった永和が、凄まじい形相で目を剥いた。柚月本人を
一度の過ち、一生の悔恨 第18話
永和はこの街を離れなかった。まるで幽霊のように、憑りつかれたような執念でその街にしがみつき、留まり続けた。劇団が次の移動先へ向かえば、彼もまたその後を追って次の街へと向かう。自分が無様な道化であり、ただのストーカーに成り下がっていることは痛いほど分かっていた。だが、どうしても自分を抑えることができなかった。柚月が出演するすべての公演のチケットを買い求め、決まって最前列のど真ん中の席に陣取った。カーテンコールのたびに、舞台を埋め尽くさんばかりの大袈裟な花束を贈った。花束に添えられたカードには、彼の不器用で、支離滅裂な悔恨と懇願の言葉がびっしりと書き連ねられていた。だが、その花束が柚月の手に渡ることは一度としてなかった。劇団スタッフに丁重かつきっぱりと受け取りを拒絶されるか、さもなければ劇場の裏方や観客たちに分け与えられてしまった。彼は金の力に物を言わせ、劇団内で柚月に近づけそうな人間を丸め込み、手紙を託し、贈り物を届けさせ、伝言を伝えようとした。しかし、それらすべては結局、何一つ開封されることのないまま、彼が滞在するホテルのフロントへと送り返されてきた。こうしたやり方を通して、柚月の意思は明確に彼へと突きつけられていた。――「一切受け取らない。二度と関わらないで」と。ついに彼は、ある公演を終えた深夜、彼女と同僚たちが仮住まいへと帰る人通りの少ない路地で、彼女の行く手を遮るという行動に出た。その時の彼はひどく酒を煽っており、両目は真っ赤に血走り、全身から強い煙草とアルコールの臭いを漂わせていた。いかに高級なスーツを身にまとっていようとも、その惨めな退廃ぶりを隠しきれるものではなかった。「柚月……少しだけ話を聞いてくれ。5分、いや、3分でいい……」その声はひどくしゃがれ、すがるような卑屈な響きを帯びていた。柚月は足を止めた。しかし、その顔に驚きや恐怖の色は微塵もなく、そこにあるのはただ底知れない、深いうんざりだけだった。彼女は永和に視線すら向けず、ただわずかに顔を傾け、警戒を強めている隣の同僚に低い声で何かを囁いた。すると、大柄な二人の男性が前に進み出て、礼儀正しく、けれど強硬な態度で永和を遮った。「お客様、お引き取りを。我々のキャストに付きまとわないでいただきたい」そのうちの一人が警告した。永和は彼らを
一度の過ち、一生の悔恨 第17話
柚月は抵抗しなかった。ただうつむき、自分の腕をきつく掴んでいる彼の手へ視線を落とす。その力の強さに、彼女は微かに眉をひそめた。そして、彼女はゆっくりと目を上げ、血走った彼の両目を見つめた。彼女の瞳に動揺はなく、痛快に思う色もなく、ただごく僅かな、哀れみとでも呼ぶべき感情だけが静かに浮かんでいた。彼女はもう片方の手を上げ、軽く、しかしきわめて毅然とした動作で、一本、また一本と、彼の冷たくこわばった指を剥がしていった。「永和」夕暮れの風の中で、彼女の声はひどく澄んで冷静に響いた。「私たちはとっくに別れたの。今さら『家』なんて、どこにあるの？」「いやだ！別れてなんかいない！俺は認めてない！」指を解かれ、最後の支えを失ったように、永和はさらに激しく取り乱した。「俺が最低だった！目が眩んでいたんだ！でも、今ははっきりとわかる。俺の心にはお前しかいない。今までもずっとお前だけだった！莉子にもはっきり伝えて、完全に縁を切った！指輪……見ろよ、指輪もまだ持ってる！」彼は慌てふためきながら、スーツの内ポケットを探り、小さなベルベットのケースを取り出した。しかし、ひどく震える手元から滑り落ちたケースは、無情にも地面に転がる。彼は無様に這いつくばるようにしてそれを拾い上げ、蓋を開けた。そこに収められたダイヤモンドの指輪が、ホテルのエントランスの灯りを受けて冷たい光を放った。「結婚しよう！今すぐ、ここで籍を入れたっていい！それとも国に帰って、どこよりも盛大な結婚式を挙げよう。友人たちを一人残らず招待して、世界中にお前が俺の妻だと宣言したっていい！これまでお前を蔑ろにしてきたこと、お前に負わせた心の傷、そのすべてを償う！何倍にしてでも返すから！柚月、俺を見てくれ。この指輪を見てくれよ。お前のイニシャルが刻まれてるんだ。お前なんだ、最初から、ずっとお前だけだったんだ！」彼は支離滅裂な言葉をわめきながら、まるで最後の希望に縋るように、その指輪を彼女の前に高く差し出した。柚月の視線が、ようやくその指輪に落ちた。ほんの束の間の、一瞥だった。そこに懐かしむ色はなく、感情の揺れもなく、嘲笑すら浮かんでいなかった。まるで、自分とは何の関係もない、ただのありふれたガラクタでも見るかのような目。やがて彼女は彼を見つめ返し、首を横に振った。その口角には、極
一度の過ち、一生の悔恨 第16話
「誰であれ、特に永和には邪魔されたくない」その容赦のない言葉は、重い鉄槌となって永和の脳裏を殴りつけ、激しい眩暈とともに視界を暗転させた。彼女は彼が追ってくることを完全に見越し、あらかじめ先手を打って、永和の進むべき道をことごとく塞いでいた。かつてあれほどプライドの高かった永和が、権力や金だけではどうにもならない無力さに打ちのめされたのは、これが生まれて初めてのことだった。彼はまるで檻に閉じ込められた手負いの獣のように、見知らぬ街のなかを徒労感だけに突き動かされて彷徨い歩いた。高額な報酬で私立探偵を雇いもしたが、劇団がいくつかの劇場のいずれかで稽古をしているらしい、という大まかな情報しか掴めず、具体的な場所の特定には至らなかった。結局、あてのない張り込みを続けるしかなかった。それらしき劇場の周りをあてもなくうろつき、劇団が滞在しそうなホテルのロビーに居座って、ひたすら待ち続けた。寝食を忘れ、両目は真っ赤に血走り、高価なスーツはシワだらけ。顎には青々とした無精髭が伸び、その身から放たれるのは、痛々しいほどの退廃と狂気じみた執着の気配だけだった。どれくらい待ったのか、自分でも分からない。3日か、4日か？時間の感覚すら曖昧になっていた。そして、あの夕暮れ時。一番最初に目をつけたホテルの前で、ほとんど希望を捨て、次の場所へ移動しようとしたその時、一台の中型バスが停まった。ドアが開くと、ラフな私服に身を包んだ、疲労のなかにも興奮をにじませる劇団の役者たちが次々と降りてきた。今日の稽古について熱心に言葉を交わし、楽しげに談笑している。そして――彼は、彼女の姿を捉えた。柚月だった。最後に降りてきた彼女は、シンプルな黒のタイトな稽古着の上に、ゆったりとしたオートミール色のニットカーディガンを無造作に羽織っていた。ノーメイクで、髪は後ろでゆるくまとめられ、幾筋かのおくれ毛が首元に落ちている。彼女は隣にいる外国人女性と顔を見合わせて何かを話し、口角を微かに上げ、リラックスした心からの笑顔を見せていた。夕暮れの光が、彼女の全身を黄金色の輪郭で縁取っていた。永和はその場に縫い止められたように硬直した。呼吸が止まりそうだった。それは、彼の全く知らない柚月だった。彼のそばにいた6年間、彼女は常に完璧に身を整え、従順で、
