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第21話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1123話
翌朝、ベッドから起き上がれないほどの猛烈な身体の怠さが、あの夜、彼がどれだけ激しく自分を貪ったかを物語っていたのだから。しかしそれ以上に詩織を驚かせたのは、柊也の顔に刻まれたあの傷跡が、志帆とは一切関係のないものだったという事実だった。心の底で燻っていた怒りが、また少しだけ薄れていく。詩織は、いまだに自分を強く握りしめている彼の手をちらりと見下ろし、わざと意地悪な問いを投げかけた。「もし、あなたが間に合わなかったらどうするつもりだったの？」「私が本当に、ホストを買っていたとしたら？」瞬間、柊也の手がギリッと音を立てんばかりに強く握り込まれた。静かだった彼の瞳の奥で、暴力的とも言えるほどの暗い情念がドス黒く渦を巻き始める。「もしも、なんてない」歯を食いしばるようにして絞り出されたその声は、ひどく掠れていた。「俺は……間に合ったんだ」詩織は込み上げてくる笑いを堪えながら言った。「だから、仮定の話よ。私たちは結局、5年も離れていたの。5年もあれば、色んなことが起きるわ」空白の5年――その言葉が出た途端、柊也の瞳からスッと光が消えた。絡めた指の力は緩むどころかさらに強くなり、まるでこの数年間で手からこぼれ落ちたもの、不確かだったものを、すべて力ずくで繋ぎ止めようとしているかのようだ。彼は深く顔を沈め、額が触れ合うほどの距離まで詩織に顔を近づけた。夜そのもののように重く、深い声が響く。「……狂うほど嫉妬する」「相手を殺したいくらいにな」「だが……それでも絶対にお前の手は離さない」......あっという間に年末を迎え、いよいよ大晦日の夜となった。詩織は、家族や親しい友人たちと過ごすために、高級料亭『玉響（たまゆら）』で年越し蕎麦と特別懐石の席を予約していた。店に到着すると、なんと偶然にも賀来家と坂崎家も、同じ料亭の別室で年越しの食事会を開いていた。初恵は以前、海雲に世話になった恩を忘れておらず、詩織を連れて彼らの部屋へ挨拶に出向くことにした。席についた柊也は、普段の強引で余裕たっぷりの態度はどこへやら、珍しく背筋を伸ばして行儀よく座っていた。詩織に熱を帯びた甘い視線を絡ませることもなく、初恵と話す時も極めて礼儀正しく、謙虚な好青年を演じきっている。その様子を見て、ミキが詩織の耳元でこっそり囁いた
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1122話
車は静かに夜の街を抜け、詩織のマンションのエントランス前に滑り込んだ。だが今夜は、いつものように逃げるように車を降りることはしなかった。運転手も空気を読み、無言でそっと車を降りていく。後部座席に満ちる空気は普段よりも数段冷え込んでいるように感じられたが、詩織を握りしめる柊也の掌だけは、火傷しそうなほど熱かった。まるで、少しでも力を緩めたら彼女がふっと消えてしまうとでも言わんばかりに、帰りの道中、彼は片時もその手を離そうとはしなかったのだ。道すがら少しだけ窓を開け、夜の冷たい風に当たったおかげで、詩織の酔いは随分と醒めていた。混沌としていた思考も、少しずつ輪郭を取り戻していく。ずっと心の奥底に燻っていたあの頃の疑念は、彼が自らの口で真実を告げた瞬間、確信へと変わった。あの夜の男は――間違いなく、柊也だったのだ。だが、それでも辻褄の合わない細かな事実が多すぎる。詩織の記憶が正しければ、あの夜、柊也は交通事故に遭っていたはずだ。確か、志帆を迎えに行く途中で事故に巻き込まれたと聞いていた。今ではもう薄くなってしまったが、彼の眉骨の辺りには、その時の傷跡が確かに残っている。それはおそらく、彼の身体に刻まれた傷の中で唯一、詩織とは全く無関係の傷跡なのだ。次から次へと溢れ出す疑問に思考が追いつかず、詩織はどこから口をつければいいのか分からなかった。沈黙を破ったのは柊也の方だった。夜の闇に溶け込むような、低く掠れた声が響く。「あの夜、どうして俺があの店にいたのか……そう聞きたいんだろ？」それは問いかけではなく、すべてを見透かしたような断言だった。詩織はついに顔を上げ、彼の瞳を見つめ返した。街灯の明かりに照らされた彼の横顔は、光と影の狭間でどこか仄暗く見えたが、繋がれた手のひらだけはどうしようもなく熱い。「実は……ずっとお前の動向には人を付けて見守らせていた。どんな会食に出席しているか、同席者は誰か、どこの会社と手を組もうとしているか、とか……」「お前の仕事に口出ししたかったわけじゃない。ただ、変な連中が寄り付かないように、俺が裏から網を張っておきたかっただけだ」「例えば、以前お前が『吉来キャピタル』の投資マネージャーの面接に行った時もそうだ。あそこの板木はろくでもない男だからな。あいつの下につけば、お前が嫌
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1121話
乱入してきたあの偽男は、太一に首根っこを掴まれ、そのままどこかへ連行されていった。それを見た汐莉は、針のむしろに座らされたような恐怖に襲われた。あの男、尋問されて私の名前を吐くんじゃ……慌てて霜花と対策を練ろうとしたが、霜花はすでに京介の背中を追って足早に部屋を飛び出した後だった。柊也と詩織が帰ってしまったことで、京介はすっかり興行を削がれていた。沙羅に簡単な別れを告げると、足早に店を後にした。彼が帰るのを見た霜花は、必死にその後を追いかけた。『ラウンジ・ノクターン』のエントランスで、ようやく彼の背中に追いつく。外はいつの間にか雨が降っており、肌寒い湿気が立ち込めていた。霜花はすがるような声で彼を呼び止めた。「京介！雨が降ってるの……家まで送ってくれない？」京介は車のドアに手をかけたまま動きを止め、振り返った。その視線は、この夜に降りしきる雨よりも冷ややかだった。「今夜の騒ぎ、お前が一枚噛んでるのか？」霜花の顔色が変わった。……江崎詩織のために、私を責めてるの！？彼女は引きつった笑顔を顔に貼り付け、必死に誤魔化そうとした。「な、何のこと？私はただ、あなたのお誕生日を祝いに来ただけで、何のことだか……」「霜花」京介は冷たく彼女の名前を呼び、その言葉を遮った。彼女を見下ろす瞳に同情の欠片はなく、ただ深い失望だけが沈んでいた。「俺の目を誤魔化せるとでも思ったか？」霜花の顔から、一瞬にして血の気が引いた。彼の前で惨めな姿だけは晒したくなかったのに、こらえきれずに涙が溢れ出す。「ええ、そうよ。認めるわ！」彼女は突然金切り声を上げた。か弱く可憐な偽りの仮面は完全に砕け散り、その下から醜く歪んだ本性が露わになる。「あの子が目障りなのよ！だから大勢の前で赤っ恥をかかせてやりたかったの！」雨粒が彼女の髪を伝って落ち、化粧が崩れる。街灯の下に浮かび上がったその顔は、狂気じみていた。京介は、まるで赤の他人を見るような静かな目で彼女を見つめ続けている。「でもね、私がこんなことをしたのは……あなたを愛してるからなのよ！」「いい加減にしろ」京介の声は重く、冷徹だった。「無駄な真似はよせ。俺とお前はもう終わったんだ。その現実をいい加減受け入れろ」「でも、あの子には好きな人がいるのよ！」「だから
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1120話
「五年前の夜、419号室に男がいたのは事実だ」「だが、お前じゃない」柊也はわずかに身を乗り出し、底なしの深淵を思わせる冷酷な瞳で男を威圧した。「なぜならあの夜、あの部屋で彼女を抱いたのは――」彼は一瞬だけ言葉を区切り、重く、しゃがれた声で、その場にいる全員を叩き伏せるように言い放った。「――俺だからだ」その言葉が落ちた瞬間、個室の中は死に絶えたような静寂に包まれた。霜花はハッと息を呑み、指を強く握りしめた。瞳孔が限界まで収縮する。汐莉の顔に張り付いていた冷笑が、完全に凍りついた。男は血の気を失い、柊也から放たれる殺気に怯えて顔を上げることすらできなくなった。美穂から金を受け取った時は、「江崎の過去を徹底的に叩け」としか聞いていなかったのだ。まさかその時の『本命の男』が現場にいるだなんて、誰が想像できただろうか！柊也はもう、他の誰にも視線を向けることはなかった。背筋を伸ばし、詩織の手の甲を親指でそっと撫でる。その仕草には、有無を言わさぬ絶対的な庇護の意志が込められていた。そして、冷たい声で太一に命じた。「こいつはお前に任せる。裏で糸を引いている人間を全員炙り出せ。一人も逃がすな」「了解っす！」太一は弾んだ声で答えた。こういう汚れ仕事は彼の得意分野だ。同時に、太一は内心で深く安堵の息を吐いていた。なるほどな。柊也が最初から最後まで余裕ぶっこいてた理由が分かったぜ。まさかこいつ自身がその『男』だったとはな。まったく、俺の焦りを返してほしいぜ。ミキは、ずっと握りしめていた酒瓶からようやく手を離した。柊也が自ら名乗り出てくれてよかった。もしあともう一秒遅ければ、この酒瓶は間違いなくあの偽男の頭で砕け散っていたことだろう。柊也は再び詩織の隣に腰を下ろしたが、繋いだ手を決して離そうとはしなかった。彼女を包み込むその大きな掌は、驚くほど熱かった。今の詩織の頭の中は、完全に混乱していた。思考が追いつかない。だが同時に、すべてがひどく腑に落ちるような感覚もあった。なぜなら――あの夜の彼が『柊也』だったのだとすれば、あの時の抱きしめられ方や感触が似ていた理由も、すべて筋が通る。その「筋が通る理由」がベッドでの感触だなんて、当然ながら彼女自身しか知らない秘密だった。自分が丹念に練
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1119話
だが、当時の彼女と柊也はすでに完全に別々の道を歩んでいた。だからこそ、相手が柊也である可能性など最初から除外していた。あの時の既視感は、ただ自分が柊也への未練を断ち切れず、幻影を重ねてしまっただけの錯覚だと思い込んでいたのだ。「どうしたの、お姉さん？出世しすぎて、僕のこと忘れちゃった感じ？」男はわざとらしく「お姉さん」という言葉を強調し、ねっとりと語尾を伸ばした。その場にいる誰もが、その言葉の裏に隠された卑猥な意味を察知するには十分だった。その時、ずっと部屋の隅で誰からも相手にされていなかった霜花が、ふふっと軽い笑い声を漏らした。彼女はわざとらしく眉を上げ、男に尋ねた。「見慣れないお顔だけど、どちらの社長さんかしら？うちの江崎社長とそんなに親しいなんて」男は慌てる様子もなく答えた。「お嬢さん、誤解してますよ。僕は社長なんかじゃありません。昔ここで働いてて、江崎社長の『お相手』をしたことがあるってだけです」『お相手』――その言葉が孕む意味は、あまりにも生々しかった。さすがの太一も驚愕して、詩織の顔を二度見した。だが、彼がそれ以上に気になったのは、柊也の反応だった。本来なら、ここで一番激怒するはずの男が、なぜか不気味なほど静まり返っているのだ。太一が知る柊也とは別人のような落ち着きぶりである。普段の柊也の尋常ではない嫉妬深さを考えれば、こんな爆弾発言が出た瞬間、テーブルをひっくり返すか、少なくとも詩織の体面を守るために即座に男をつまみ出しているはずだ。それなのに、今の柊也は驚くほど平然としており、あろうことか優雅に葡萄の皮を剥いて詩織の皿に置くという神業までやってのけている。そのあまりの余裕っぷりに、太一は完全に頭が混乱してしまった。汐莉もまた、柊也の不可解な態度を注意深く観察していた。なんで怒らないの？どうして失望した顔をしないの？まったく理解できない。だからこそ、彼女は涼しい顔で、さらに燃料を投下した。「それってつまり、江崎社長が昔ここに来て、あなたを『ご指名』したってことかしら？」その言葉が落ちた瞬間、譲の表情が一気に険しくなった。これはもう単なる嫌味や当てこすりのレベルではない。公の場で「過去にホストを買った」という事実を突きつけ、詩織を社会的な生き恥に晒そうとする明確な悪意だ。一方
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1118話
密かにそう願っていた太一だったが、その期待は無惨にも打ち砕かれた。ガチャリと扉が開き、霜花と汐莉が戻ってきたのだ。太一の顔から、スッと笑顔が消え失せた。霜花もその変化には気づいていた。太一が自分を歓迎していないことなど百も承知だ。だが、そんなことはどうでもよかった。彼女は、詩織がどん底に突き落とされる無惨な姿を見届けるためにここにいるのだ。だからこそ、何事もなかったかのように平然と元の席に腰を下ろした。ある意味、太一は霜花のその鋼のメンタルに感心すら覚えた。よくあんなに面の皮が厚くて、平気な顔していられるよな。京介兄貴にあれほど露骨に恥をかかされたというのに、平気な顔で居座り続けている。俺もあいつの図太さを半分でも持っていれば、人生もっと上手くいってたかもしれないな。太一は呆れ半分、感心半分でそうぼやいた。一方、沙羅は今日こうして京介の誕生日会に偶然同席できた縁について語っていた。「急だったからプレゼントの用意もできてなくてごめんなさいね。後で必ず贈らせてもらうわ。とりあえず、まずはこの一杯を。お誕生日おめでとう！」京介は彼女とグラスを合わせた。「ご丁寧にありがとうございます、桐島さん。お気持ちだけで十分ですから、プレゼントのお気遣いは無用ですよ」沙羅はそのまま自然な流れで尋ねた。「今日はご友人は呼ばれなかったの？」京介が答えるより早く、口の軽い太一が横から身を乗り出した。「朝、俺が誕生会やるかって聞いた時は『先に一人誘ってみる』って言ってたんすよ。でも結局『断られたから今年はやらない』って言い出して。俺が無理やり引っ張ってこなかったら、今夜ここに誰もいなかったはずですよ」「あら、そうなの。じゃあ今日は本当にタイミングが良かったわね」と沙羅も相槌を打つ。「ほんと奇跡的な偶然っすよね」太一は京介の肩に腕を回し、いかにもお調子者らしいニヤニヤ笑いを浮かべて耳元で囁いた。「で、結局お前が一番呼びたかった相手って誰なんだよ？」京介はすぐには答えなかった。顔を横に向け、笑い声に包まれた部屋の向こう側、静かに座っているその人の姿に視線を落とす。ほんの一瞥しただけで、すぐに目を逸らした。「……俺にとって、すごく大事な人だよ」その声には、どこか読めない複雑な感情が滲んでいた。その瞬間、霜花の頭の中で
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