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第113話
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三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第130話
廃工場の中は荒れ果て、雑草が無造作に生い茂っていた。その中央に置かれた椅子に、智琉が腰を下ろしている。そして彼の傍らには、意識を失った紬希が横たわっていた。陽咲は鋭い視線を向け、恐怖を押し殺して歩み寄り、智琉から6、7歩の距離を保って立ち止まった。背筋をピンと伸ばして彼の前に立ち、毅然とした口調で告げる。「要求された手紙は持ってきたわ」陽咲は手元の封筒を掲げ、彼にはっきりと見せつけた。「清水さんはなかなか時間に正確だな」智琉は立ち上がると、不気味な笑みを浮かべ、陽咲を頭のてっぺんから足先まで舐め回すように見つめた。彼は手紙を急いで奪い取ろうとはせず、ただ見下ろすように陽咲を一瞥すると、まるで友人にでも接するような気安い態度で挨拶をしてきた。「ちょうど昼時だが、清水さんはもう飯は済ませたか？」陽咲は眉をひそめた。無駄話に付き合う気などない。こみ上げる嫌悪感をぐっと押し殺し、冷たく言い放つ。「手紙と引き換えよ。紬希を返して」智琉は鼻で笑った。「そう急ぐなよ。清水さんはずいぶんと気が短いんだな。俺はお前とゆっくり昔話でもしたい気分なんだがね」毒蛇のように絡みつく智琉の視線に、陽咲は息を呑んだ。胸の奥から吐き気がこみ上げてくる。彼女は無表情のまま言い返した。「あなたと話すような昔話なんてないわ」「そうか？」智琉はその言葉を吟味するように呟くと、ふいに笑みを浮かべ、小首を傾げて陽咲を見た。「清水さん、本当にそう言い切れるか？お前のおばあちゃんをひき殺した奴がどこにいるか……知りたくはないのかい？」祖母のことに触れられ、陽咲の瞳はいっそう鋭く冷ややかになった。手紙を握りしめる指の関節が真っ白になった。彼女はギリッと歯を食いしばり、氷のような冷徹な声で放った。「あなたにおばあちゃんのことを口にする資格はない。手紙は持ってきた、紬希を放して」智琉はチッチッと舌を鳴らして首を振り、陽咲の目の前で再び椅子に腰を下ろした。足を組み、目を細めて彼女を見つめる。無言の対峙。その陰険極まる眼差しを前にしても、陽咲は一切怯むことなく、冷ややかな瞳で真っ向から見返した。しばらくの沈黙の後、智琉はようやく気怠げに立ち上がると、一歩、また一歩と陽咲へと歩み寄ってきた。重く踏みしめられる足音が、ガランとした廃工場の中にや
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第129話
陽咲は道端でタクシーを拾うと、絃葉のマンションの住所を告げた。車に乗り込むなり、すぐに彼女へ電話をかける。「絃葉、今どこ？」陽咲の声には隠しきれない焦りが滲んでいた。絃葉はちょうど、雅也と一緒に公園で野良猫に餌をやっているところだった。受話口から伝わる異様な緊迫感に、絃葉は問い返す。「公園にいるわ。どうしたの、何かあった？」一刻を争う事態に、陽咲は単刀直入に告げた。「紬希が須藤智琉に拉致されたの。あの手紙を渡せって。今すぐマンションに戻ってきてもらえる？」絃葉の了承する声を聞き、陽咲は気をつけて帰るよう短く伝えて電話を切った。それから、車窓を流れていく景色をただぼんやりと見つめていた。20分後、タクシーはマンションに到着した。スマホで決済を済ませ、陽咲は急ぎ足で車を降りる。絃葉と雅也は、5分ほど前にすでに帰り着いていた。絃葉は矢継ぎ早に問い詰めた。「陽咲、一体何があったの！？どうして突然、紬希が拉致なんてされたのよ！？」陽咲は仕方なく、先日満月亭で楓斗と交わした会話の内容をすべて打ち明けた。傍らにいた雅也は、急な展開が呑み込めず呆然と陽咲を見つめている。事情を聞き終えた絃葉は、険しい表情を浮かべた。「ダメよ。1人で行くなんて危険すぎるわ。須藤智琉なんて男と面識もないし、どんな人間かも分からないんでしょ？軽はずみに近づいたら、どんな目に遭うか分からないわ。やっぱり、警察に通報しましょう」絃葉が心配してくれているのは痛いほど分かっていた。だが事態は急を要し、何より紬希が智琉の手中にいるのだ。もし通報したと知れ渡れば、逆上した智琉が紬希にどんな危害を加えるか分からない。陽咲は首を横に振った。「警察はダメ。もし智琉に知られたら、破れかぶれになって最悪の事態になりかねない。私、紬希に約束したの。必ず守るって。もう二度とあの子を傷つけさせないって」絃葉は陽咲の性格を熟知している。一度こうと決めたら、絶対に後へは引かないことを。彼女はため息をついた。「……だったら、望月さんに車を出してもらって。彼は車で待機して、何かあったらすぐ動けるようにするのよ」陽咲は小さく頷き、同意した。そして例の手紙を取り出すと、万が一の証拠として中身を写真に収め、再び元通りに封をした。「陽咲、気をつけてね」出
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第128話
陽咲はハッと息を呑み、思わず視線を泳がせた。智琉の件を明美に打ち明けるべきか、彼女の心は激しく揺れ動いていた。明美の焦燥しきった顔を見て、陽咲は深呼吸をすると、今はまだ真実を伏せておく決意を固めた。しばらくの沈黙のあと、陽咲は静かに口を開いた。「お義母さん……確かに、私には隠していることがあります。でも、それは紬希を見つけ出してからすべてお話しします」その一言に明美の全身が強張り、すがるように問いただした。「紬希ちゃんに関わることなのね？」瞬きひとつせず陽咲を見つめるその瞳には、色濃い焦燥が渦巻いていた。「……はい」陽咲は頷いた。今何よりも優先すべきは、一刻も早く紬希を見つけ出し、その安全を確認することだ。明美も今はその時ではないと悟り、それ以上追求することはしなかった。胸の前で固く両手を合わせると、目を閉じ、祈るように呟いた。「安部家のご先祖様、どうかお守りください……私の紬希ちゃんが無事でありますように」その姿に、陽咲は胸が締め付けられる思いだった。明美への罪悪感に苛まれながらもかけるべき言葉が見つからず、ただ沈黙を守るしかなかった。明美は絵画教室への道を熟知していた。エンジンをかけるなり、アクセルを一番下まで踏み込む。普段なら30分はかかる道のりを、半分の15分で駆け抜けた。車を停めるやいなや、2人は転がるように車を降り、絵画教室へと駆け込んだ。だが、そこに紬希の姿はなかった。明美は今にも泣き崩れそうになるのを必死に堪え、紬希の担当講師を見つけ出した。彼女はすがるように尋ねた。「先生、紬希ちゃんは今日、こちらへ来ていませんか？」講師は驚いたように目を丸くした。「今朝早く、紬希ちゃんの送迎担当のシッターさんがいらして、『お母様が今日は休ませるとおっしゃっている』と。ですからてっきり……何かあったんですか？」それを聞いた瞬間、明美はあまりのショックに眩暈を起こし、倒れそうになった。「陽咲、どうしましょう……」陽咲はとっさに彼女の体を支えると、その口を塞ぎ、講師に向かって愛想笑いを作ってみせた。「なんでもありません。きっと、お友達の家に遊びに行ったんだと思います。ありがとうございました」陽咲は半ば抱きかかえるようにして明美を教室から連れ出し、車へと戻った。車内にあったミネラルウォーターの
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第127話
怜央は、申し訳なさそうに悠里を見つめ、ひどく沈んだ表情を浮かべていた。へえ、今日はまた珍しいこと。あの怜央が悠里に嘘をつくなんてね。陽咲は内心で面白がりながらも口は挟まず、黙って高みの見物を決め込んだ。それを聞いた悠里は、陽咲をチラリと睨みつけると、いかにも物分かりのいい、優しい声を出した。「気にしないで、怜央さん。もしかして紬希ちゃんに何かあったの？私も一緒に様子を見に行こうか？」怜央はかぶりを振った。「いや、紬希は元気だよ。ただ、お母さんが陽咲を連れて飯を食いに来いってうるさくて……さすがに断り切れなかったんだ」悠里はあからさまに寂しそうな顔を作ると、健気な笑みを浮かべた。「そう……わかった。じゃあ、私は友達でも誘って出かけるわね」怜央は頷き、彼女に1枚のブラックカードを差し出した。「遠慮せずに、好きなだけ使ってくれ」悠里はそれを嬉々として受け取ると、目を細めて満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、怜央さん」怜央はわずかに口角を上げ、甘やかすような視線を送った。「気にするな」朝っぱらからこんな反吐が出るような茶番劇を見せつけられ、陽咲は心底うんざりした。彼女は勢いよく立ち上がると、さっさと外へ歩き出した。それを見た怜央は、後を追うしかなかった。安部家の本邸へ向かう道中、ハンドルを握ったのは怜央だった。陽咲はといえば、後部座席で寝不足を補っていた。怜央は運転しながら、ルームミラー越しに陽咲を何度も睨みつけ、腹の底でふつふつと苛立ちを募らせていた。――どう考えても、俺をタダのお抱え運転手扱いしていないか？本邸に到着し、怜央が声をかけて起こそうとした矢先、陽咲はパチリと自ら目を覚ました。そして彼を一瞥もすることなく、さっさと一人で車を降りて行ってしまった。怜央はますます腹の虫を治まらせながら、その後ろを歩いた。2人がリビングに入ると、明美は庭で丹精込めた花々の剪定をしているところだった。陽咲はそのまま庭園へと足を向ける。怜央はついて行かず、リビングのソファに腰を下ろして一息ついた。「あら陽咲、よく来たわね」明美は微笑み、剪定バサミを傍らの使用人に渡すと、陽咲のほうへ歩み寄ってきた。陽咲は軽く会釈をして尋ねた。「お義母さん、紬希はどこですか？姿が見当たらないようですが。今日は土曜日
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第126話
陽咲の言葉に、怜央はうんざりしたように目をこすり、投げやりな口調で返した。「行かない。明日は土曜日だ。ゆっくり休ませてくれ。陽咲、君は毎日働かずに家にいるんだ、少しは俺の身にもなってくれないか？」すげなく突っぱねる怜央の顔には、疲労の色が濃く滲んでいた。彼が陽咲の前でこれほど疲れ果てた表情を見せるのは、実に珍しいことだった。陽咲にも、彼が疲労のピークに達していることは分かっていた。だが、引けない理由があった。今は何より紬希の安全がかかっている。決して油断するわけにはいかなかった。「ダメよ」陽咲は眉をひそめた。「絶対に一緒に帰ってもらうわ」何しろ怜央は幼い頃から本邸で育ち、使用人たちの顔ぶれを誰よりも熟知している。本邸に潜む監視の目をあぶり出すには、彼を利用するのが一番手っ取り早かった。そう考えた陽咲は、声を潜めて彼を脅しにかかった。「怜央、もし行かないって言うなら、この3日間、あなたがずっと病院で悠里に付きっきりだったこと、お義母さんにバラすわよ」陽咲は鼻でふんと笑い、彼を見上げた。怜央が悠里の看病をしていたと明美と直樹に知られるのを恐れていることなど、彼女にはお見通しだった。以前、紬希が怪我をしかけた一件以来、直樹夫婦は悠里をひどく毛嫌いしている。もし怜央が妻である自分を冷遇し、いそいそと悠里の世話を焼いていたと知られれば、二度と頭が上がらなくなるほど激しく叱責されるのは目に見えていた。怜央はギリッと歯ぎしりしたが、彼女の言う通りにするしかなかった。「……陽咲、よくもまあ！何時に帰るんだ？」「10時半ね。朝は9時半に起きてくれればいいわ」目の前で狡猾そうに瞳を輝かせ、微かに口角を吊り上げる陽咲を見て、怜央の胸の奥を奇妙な感覚がかすめた。得意げに自分の前に立つ陽咲は、これまで見たことのないほど生き生きとした表情をしていた。結婚して2年余り、彼の心の中で陽咲はずっと「分をわきまえた大人しい妻」だった。その言葉以外に、彼女を形容する言葉を思いつかないほどに。それが、あの冬の夜を過ぎてからすべてが一変した。なぜか怜央の心の奥底で、そんな陽咲に対する強い興味が湧き上がっていた。そこまで考えて、彼は慌てて頭を振り、その恐ろしい思考を断ち切った。冗談じゃない、俺がこの女に興味を持
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第125話
悠里はどこまでも低姿勢で、陽咲に謝罪してみせた。傍らにいた怜央の顔が途端に曇り、不満げに陽咲を睨みつける。陽咲は鼻で笑った。悠里がまだあの件を根に持っていたとは驚きだ。彼女は悠里の謝罪など受け入れる気は毛頭なく、その言葉には答えずにわざとらしく小首を傾げてみせた。「体が良くなったのなら、いつ海外へ行くの？」それを聞いた悠里は、奥歯を噛み砕かんばかりに腹を立てた。だが怜央の手前、感情を爆発させるわけにもいかず、ぐっと怒りを飲み込むしかない。「ごめんなさい……私、ここに居ちゃいけないのね。今すぐ航空券を予約して、明日には出て行くわ」そう言うと、悠里はギュッと唇を噛み締め、いかにも可哀想な様子で怜央を見つめた。案の定、怜央は絆されたように心を痛め、冷ややかな視線を陽咲に向けた。「陽咲、いい加減にしろ！悠里は退院したばかりで体調も万全じゃないんだ。それに、君の妹だろう。そんなに急いで追い出したいのか？」陽咲は彼と口論するのも面倒になり、適当にあしらった。「はいはい、あなたの言う通りよ。それでいいんでしょ？」怜央は言葉に詰まり、反論の糸口すら見つけられなかった。いっそ陽咲を相手にするのをやめ、幸子に悠里の部屋を片付けるよう命じる。この2日間、彼は会社と病院の往復でまともに睡眠をとっておらず、疲労困憊だったのだ。疲れたように眉間を揉むと、「先上がって片付ける」とだけ言い残して2階へ上がっていった。彼が去った後。リビングは静寂に包まれた。怜央がいないと分かった途端、悠里は単刀直入に切り出した。「どうして私の病室に盗聴器なんか仕掛けたの？」そう問う悠里の目は鋭く陽咲を見つめ、表情のわずかな綻びすら見逃すまいと探りを入れようとしている。陽咲は顔色ひとつ変えずに彼女を見返し、ひどく皮肉めいた口調で言い放った。「あなたたちみたいな最低のクズ男と泥棒猫が、病室で欲望のままに燃え上がって、そのままやっちゃうんじゃないかって心配したのよ」あまりにも露骨で下品な言葉に、悠里はカッと顔を赤らめ、後ろめたさからスッと視線を逸らした。陽咲は畳み掛ける。「元々は怜央の浮気の証拠を掴もうと思ったのに。残念なことに、中身を聞く前に盗聴器が壊れちゃったみたいだけどね……悠里、運が良かったわね！」陽咲は悔しそうな表情を作り、2人
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第7話
言い捨てて、陽咲は背を向けた。それを見届けると、悠里はノートパソコンを閉じ、怜央の元へ歩み寄った。「怜央さん、一緒にご飯食べに行くって言ってたよね。いつ行くの？」そう言うと、彼女は陽咲をちらりと見て誘った。「お姉さんも一緒に行く？」陽咲は静かに微笑み、誘いを断ってそのまま社長室を後にした。彼女が去った後、怜央はその背中をじっと見つめ、何を考えているのか沈黙していた。悠里に何度か呼ばれ、ようやく彼は我に返った。陽咲は社長室を出た後、弁当箱を持って昼食を温めに行った。食事中、スマホが振動した。蒼空からのメッセージだった。【清水さん、あのカップの購入リンクを教えて
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第6話
写真に写っているのが蒼空だと分かると、怜央は安堵の息を吐き、悠里に事情を説明した。悠里の瞳の奥に、一瞬だけ落胆の色がよぎった。だが彼女はすぐに白々しいほど安堵した表情を作り、陽咲を気遣うふりをした。「よかった、ただの誤解だったのね。でも、もしお姉さんが本当に質の悪い男に絡まれてたらと思うと、ぞっとするわ」その言葉に含まれた「不幸になればよかったのに」という本音を敏感に察知し、陽咲は冷ややかに鼻で笑った。「余計なお世話……それより、自分の心配でもしたら？こんな夜更けに姉の夫の家へ上がり込むなんて。世間に知られたら、『お里が知れる』って後ろ指を指されるだけよ」悠里の顔から血
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第5話
陽咲は足を止め、背後の車に乗る男を、露骨な警戒心を持って凝視した。男の顔立ちは、息を呑むほどに整っていた。その眉の下に落ちる深い影が、彼の瞳をいっそうミステリアスに、そして官能的に縁取っていた。底知れぬ泉に沈む黒曜石のような瞳は、冷たく澄み渡り、一切の揺らぎを見せない。だが、その静謐な眼差しに見据えられると、心の深淵までをも無遠慮に暴かれてしまうような、不思議な圧迫感があった。男はシートにゆったりと身を預け、口元をわずかに綻ばせて彼女と視線を合わせた。「……どなたですか？」陽咲は悟られないよう、静かに半歩後ろへ下がった。淡々とした問いかけの中には、明確な拒絶と疎遠な響きが含
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第4話
陽咲は静かに怜央を一瞥しただけで、何も答えなかった。代わりに口を開いたのは、聡子だった。その声には、隠しきれない嘲笑が混じっている。「ええ、あの子の祖父は確かに清水正雄という名前だったわ。でも、ただの田舎者よ。土いじり以外に何の取り柄もない男で、二年も前に死んだわ」二年前――それはちょうど、陽咲が望月家に引き取られた年だった。そこまで言うと、聡子は忌々しげに陽咲を睨み、ため息をついた。望月家に引き取られて以来、陽咲は頑なに「清水」の名字を変えようとしなかった。「血の繋がりは、名字ひとつで証明するような薄っぺらいものではないでしょう」というのが彼女の言い分だった。聡子も頭
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