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第104話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第105話
林侯爵はその問いに喉を詰まらせ、すぐには答えることができなかった。むしろ、知らせを聞きつけて駆けつけた林夫人が慌ただしく前に進み出て、喬念を支え起こしながら、低い声で慰めた。「念々、心配はいりませぬ。父上は少なくとも侯爵、ましてや貴妃様と母上とは昵懇の間柄なのじゃ。その面に免じても、殿下がお前をどうこうするなど......」最後の言葉を言い終える前に、林夫人は手のひらが生温かいもので濡れていることに気づいた。目線を下げて見れば、なんと手は一面の血で染まっていた。林夫人は目を大きく見開き、恐れおののきながら両手を見つめ、思わず後ずさった。そして他の者たちも皆、一人残らず驚きのあまり言葉を失っていた。ただ喬念だけが、その両目で彼ら全員を見渡し、彼ら一人一人の顔を深く心に刻み込みながら、口元には自嘲するような冷たい笑みを浮かべていた。「なるほど、奥方様、そなたもご存知だったのですね......」「なるほど、皆ご存知で、ただわたくしだけを瞞していた......」なるほど、彼らは皆、明王が女を虐げることを好む変態だと知っていた。しかし彼らは皆それを彼女に隠し、それどころか待ちきれない様子で彼女を明王に送り出したのだ！言葉の終わりと同時に、喬念の目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。ずっと、堪えようとした。しかし......堪えきれない！痛すぎる！本当に、あまりにも痛すぎる！彼らはどうしてこんな仕打ちをできるのか？最初に我に返ったのは林夫人だった。彼女は再び歩み寄り、震える声にはいくらかの慌ただしさが混じっていた。「怪我をしているの？まず安静に。早く、早く侍医を呼ぶのじゃ！」しかし喬念は少し後退り、林夫人の血塗られた両手を避けると、低く笑い声を漏らした。「ふふ、ふふふ......」喬念は深く息を吸い込み、やや解せないといった様子で彼らを見つめた。「そなた方は言わなかったのですか、洗濯番での三年間で、すでに先の十五年の恩は清算されたと？」「すでに清算されたのなら、なぜまたわたくしにこのような仕打ちをするのじゃ？わたくしといったいどれほどの深い恨みがあるというのじゃ？」本当に理解できなかった。なぜ彼らは、口では彼女が彼らを家族として扱わないと責めながら、一方で手を組んで彼女を火の穴へと突き落とすことが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第106話
「黙れ！」林侯爵は突然一声怒鳴り、胸を激しく上下させたが、その両目はただ地面を見つめるばかりで、喬念を一瞥することさえ憚った。林華がどれほど酔っていようとも、林侯爵が本気で怒っていることは見て取れ、それ以上口を開く勇気を失った。ただ、その目はなおも警戒心を込めて喬念を睨みつけており、まるで喬念が林鳶に対して一言でも否と言おうものなら、飛びかかって喬念の口を引き裂かんばかりの勢いであった。この時、喬念はもはや立つことさえおぼつかず、体もふらつき始めていた。突然、凝霜に会いたくなった！少なくとも、今もし凝霜がいれば、きっと彼女のために飛びかかっていってくれただろうに。目の前がくらくらとし、喬念は足元がおぼつかなくなり、再び地面に倒れそうになった。とっさに、林夫人の傍にいたお局が素早く駆け寄り、ぐいと喬念を支えた。しかし、両手と腕に伝わる生温かい湿り気を感じ取ると、お局はたちまち目を赤くし、声さえ震え、いくらかの涙声が混じった。「侯爵様、奥方様、お、お嬢様は全身傷だらけでございます！」全身傷だらけ？この短い言葉が、まるで短剣のように、林華の頭を鋭く貫いた。林華はふと、喬念が侯爵邸に戻って間もない頃、凝霜がまさにこのように言っていたことを思い出した。先ほど林夫人の手の血を見て、喬念が今日このように詰問するのはきっと明王の手にかかったのだろうと推測はしていた。しかし、これほど深刻だとは思ってもみなかった。その上、お局の服までもが血の色に染まっているかのようだ......喬念は完全にお局にもたれかかっていた。おそらく林華の視線に含まれる驚きと疑念に気づいたのだろう、彼女は顔を上げ、林華の方を見つめた。二人の目が合い、喬念の口元に突然冷笑が浮かび、その掠れた弱々しい声がこう尋ねた。「もう城の西へ行ってまいりましたが、若様はご満足いただけましたか？」ドン！まるで雷に打たれたかのようだった。林華は立ち尽くした。林侯爵はすでに断固として命じていた。「早く人を連れて帰れ！侍医を呼べ！早く！」一瞬にして、皆が押し寄せ、喬念を芳荷苑へと送り届けた。林華が我に返った時には、傍らには林鳶だけが残されていた。「兄上......」林鳶の声は細くか弱く、いくらかの怯えさえ含んでいた。林鳶は最初から御者の言葉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第107話
林華は長刀を手にして明王邸へと突入した。その殺気立った様子を見て、明王邸の侍衛たちは一瞬にして林華を取り囲んだが、彼の身分を慮ってか、低い声で諌めた。「若様、なぜこのように衝動的になられるのですか。何か話があるのでしたら、穏便に話し合われてはいかがでしょう」「無駄口を叩くな！」林華は怒鳴りつけ、手に持った長刀を一閃させると、侍衛たちは一斉に後ずさった。「楚祈（ソ キ）を出せ！」楚祈とは、まさしく明王の名である！侍衛たちは皆ひどく驚き、この若様は命知らずではないか、よくもこれほど無礼なことができるものだ、と思っていた。ところが思いもよらず、明王邸の家令が突如、侍衛たちの背後に現れ、林華に対して礼をした。「若様、殿下がお呼びでございます」その言葉を聞き、侍衛たちは顔を見合わせたが、それでも心得て道を開けた。怒りに燃える林華は冷たい目で家令を見ると、大股で明王の住まいへと向かった。明王も酒を飲んでいた。林華を見ると、その酔いに染まった瞳が突如として輝き、すぐに林華に向かって手招きした。「義兄上がお越しとは、ちょうど良い。余と一杯やらんか！」明王がこのようにくつろいで酒を飲む姿は、林華にあの青石の敷石の上の血痕を思い出させ、怒鳴りつけた。「畜生め！貴様の命、頂戴いたす！」言い終わるや、林華は長刀を振り上げ明王に斬りかかったが、思いがけず物陰から一人の侍衛が突然現れ、剣で明王の頭上に落ちかかろうとした長刀を受け止めた。明王はわずかに笑った。「何故かくもご立腹か？おお、まさか念々のためではあるまいな？」「畜生め、貴様に彼女の名を呼ぶ資格はない！」林華は怒りを抑えきれず、再び長刀を振り下ろしたが、やはり侍衛に防がれた。しかし、侍衛の剣は折れ、腕までもが林華に斬りつけられていた。もし林華が再び襲いかかれば、おそらく侍衛は命をもって防ぐしかないだろう。だが思いがけず、明王には少しの恐れもなく、席に座ったまま立ち上がろうともしなかった。見れば、明王は半身を卓にもたせかけ、全身この上なく気だるげで弛緩していた。今、これほど怒りに燃える林華を見て、彼はただ笑い話でも見るかのように言った。「余に彼女の名を呼ぶ資格がないと？では、貴様にはあるのか？」この一言の問い返しだけで、林華の怒りは行き場を失ったかのようだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第108話
林華の長刀もすでに章衡に奪われていたので、明王の侍衛は命令に応じて下がった。林華の怒鳴り声だけが聞こえた。「なぜわれを止めるのじゃ！この畜生が念々をどのような目に遭わせたか、知っておるのか？！」章衡は何も言わなかった。確かに喬念の傷を見てはいなかった。しかし、林鳶から喬念が城の西から戻ったと聞いていた。章衡は殺意に満ちた目で明王を見た。全身から冷たい殺気が漂っていた。明王は思った、章衡は今、きっと自分を千切りにしたいほどだろうと。しかし章衡はそうはしない。彼は林華よりもはるかに冷静沈着で自制的だ。たとえ今、御上様の寵愛を得ていようとも、王子を一人殺せば、地獄に落ちることを知っている。そこで、明王は笑った。章衡に向かって得意げに眉を上げ、安心して背を向けさえして悠々と席に戻って腰を下ろし、自分に酒を注いだ。「章将軍はご存知ないでしょう？」そう言うと、酒を一気に飲み干した。それから、まるで後味を噛みしめるかのように、章衡と林華に向かって言った。「余は彼女のような女子に出会ったことがない。あのように太い鞭が身に打ち据えられても、うめき声一つ上げぬ。明らかに身体が痛みに震えているというのに、その顔には一片の苦痛の表情もないのだ！貴様たちは知っているか、彼女が顔面蒼白で、全身に冷や汗をかきながらも、必死にそれを少しも表に出すまいと耐えている様が、どれほど滑稽か？はは、はははは......」明王は声を放って大笑し、林華を怒りのあまり、飛びかかって明王を殴り殺したいという衝動に駆らせた。しかし、章衡にしっかりと押さえつけられていた。明王は章衡の青筋が浮き出た手をちらりと見て、ますます傲慢になった。「そう言えば、余はこれほど興に乗ったことはない。今までの女子たちは、往々にして半ばで息絶えたものだが、ただ喬念だけは、なんと打ち殺せぬのだ！ははは、知っているか、彼女は打ち殺せぬのだ！余が打ち疲れて力尽きても、彼女はなんとまだ息をしておるのだ！どう？まさしく天が余に賜ったものではないか？はははは！」このように打ち殺せぬ者こそ、彼が毎日打つに値するのだ！「この人でなしめ！」林華はもはや我慢できず、章衡を蹴り飛ばすと、明王に向かって拳を振り上げた。明王は殴られて口の端から血を流し、心中怒りが込み上げてきたが、林華のこの様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第109話
明王の表情とその言葉はいずれも林華を驚かせた。同類？彼が明王と？ありえぬ！林華は猛然と再び拳を振り上げた。「何を馬鹿なことを申す！われが貴様のような人でなしと同類であるはずがなかろう！貴様の手がどれほど多くの罪なき女子の血に染まっているか、自覚がないのか！？言っておくぞ、今日、念々が無事であることを祈るがよい。さもなくば、われはこの命に代えても貴様と相打ちになるぞ！」明王は首を傾げ、口元の血を拭った。顔の笑みもようやく消え去った。彼は顔を曇らせ、林華を見据え、眉尻を微かに吊り上げた。「貴様は実に正直で、まさにこの世で最も良き兄上であられるな！いっそ、貴様が余に語って聞かせてはどうだ、この世で最も良き兄上が、三年前、いかにして喬念を自らの手で洗濯番へ送ったのかを？」その言葉を聞き、林華はまるで経穴を突かれたかのように、立ち尽くし、微動だにしなくなった。ただ明王が続けて言うのを聞いた。「もし三年前の手際がなければ、喬念も今のような耐え忍ぶ性分にはなっておるまいし、ましてや余の気に入ることもなかったであろう......」明王はそう言いながら、ふんと鼻で笑い、甚だ軽蔑した様子で林華を一瞥した。「今日のすべては、貴様が引き起こしたもの。余と刺し違えるだと？ふん、その資格があるのか？」しかし林華は一言も発することができなかった。林華は明王をじっと見つめ、明に再び飛びかかって打ちのめそうとしたが、彼はまるで全ての力を失ったかのようだった。微動だにできなかった。とうとう、章衡が進み出て、彼の手を引いた。「林華様は今日、酒を飲んでおられ、また妹君の重傷を見て、かくも衝動的になられたのでございます。どうか殿下にはご容赦願います」章衡はそう述べたが、その冷ややかな声からは喜怒の感情は微塵も読み取れなかった。明王は思わず章衡をじっくりと観察し始めた。知っていた、章衡も彼を打ちたいという思いは林華に劣らない。しかし、章衡はまさに耐え忍ぶことができ、しかも、実に見事に隠し通している。さすが、若くしてこれほどの戦功を挙げた将軍だけのことはある。明王は薄ら笑った。隣の杯に目をやり、ようやく言った。「余は承知しておる。今日は余と酒を飲みすぎ、酒乱を起こしたにすぎぬ」何しろ、この件は大事にしてはならぬ。彼が喬念を打
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第110話
「お嬢様、お目覚めでございますか？」凝霜の声に濃い嗚咽が混じっていた。凝霜は鼻をすすり、慌てて立ち上がった。「すぐに侍医様をお呼びしてまいります。あっ、いえ、お薬が、薬がございます。お嬢様にお薬をお持ちします！いえ、やはりまず侍医様を......」途端に、凝霜はどうすればよいのか分からなくなった。凝霜のこのように慌てふためく様子を見て、喬念の心には思わず切ない気持ちが込み上げてきた。背中の痛みを顧みず、手を伸ばして凝霜の手を掴んだ。「まずは何もせず、ここでわたくしのそばにいておくれ」喬念は誰かに、そばにいてほしかったのだ......喬念の声は乾いて嗄れていた。その声を聞き、凝霜の涙はたちまち堪えきれずにこぼれ落ちた。慌てて寝床の傍らに跪き、喬念の手を固く握りしめた。「はっ、わたくしがお嬢様のおそばにおります！これからずっとお嬢様のおそばにおり、決して二度とお嬢様をお一人にはいたしませぬ！」凝霜は実に罪悪感でいっぱいだった。もしあの時強引にお嬢様について宮中へ行っていたら、お嬢様が明王にこんな姿にされることもなかっただろう、と凝霜は思ったのだ！凝霜の罪悪感を見て取り、喬念は慌てて低い声で慰めた。「お馬鹿さん、この件はお前とは関係ない」喬念は知っていた。たとえ凝霜がついていても、打たれる者が一人増えるだけだろうと！ましてや、罪悪感を抱くべき人間は、どう考えても凝霜ではない。凝霜はすすり泣きながら、何を言うべきか分からなかった。喬念は手を上げて凝霜の涙を拭い、そして尋ねた。「祖母上の方は、お変わりない？」凝霜は頷いた。「屋敷の者が老夫人には、お嬢様は少々風邪を召され、病気を老夫人にお移してはならぬ故、日を改めてから御機嫌伺いに参上すると申し上げております」喬念はようやく安心した。老夫人がこの件を知らなければそれで良い。その様子を見て、凝霜は鼻をすすり、思わず尋ねた。「お嬢様、他に何かお聞きになりたいことはございませぬか？」喬念は凝霜の意図を理解していたが、彼女はこの屋敷の他の者たちに対しては本当に心を閉ざしてしまっていた。ただ幽かにため息をついた。「お前は何を言いたいのじゃ？」凝霜は唇を噛みしめ、そしてこの数日、喬念が昏睡している間に起こった出来事を喬念に告げた。それは、喬念が屋敷
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第111話
数人が部屋に入るや否や、喬念が目を覚ましたことに気づいた。林夫人は涙目になり、慌てて寝床の傍らに駆け寄り、涙ながらに喬念を見つめた。「目が覚めたの？やっと目が覚めたのね、目が覚めてよかった......」林夫人はそう言いながら、二筋の熱い涙が続けてこぼれ落ちた。林鳶も泣いている林夫人の傍らに寄り添い、喬念を見て涙声で言った。「姉上、ようやくお目覚めに。母上が毎日お経を唱え、仏様に祈っていた甲斐がございました。姉上がもしこれ以上お目覚めにならなければ、鳶は母上のお目が泣き潰れてしまうのではないかと心配しておりました」林鳶の言葉を聞き、林夫人の涙はさらに激しく落ちた。喬念は眉根を微かに顰め、何も言わなかった。心中にはただ、次から次へと吐き気が込み上げてくるばかりだった。彼女には理解できなかった。人はどうしてここまで偽善的になれるのか？彼女を死地に送ったのに、急いで駆けつけて弔いの涙を流すなんて！これを知らぬ者が見れば、この家族を称賛せずにはいられないでしょう？実に、吐き気がする。喬念は顔をそむけた。その様子を見て、林夫人はすすり泣きながら、寝床の縁にゆっくりと腰を下ろした。「念々、怒っているのは分かっている。でも、この件はお前に説明できるから、無視しないで、お願い？」「そうですわ、姉上、母上は......」林鳶の声が響き、喬念の心をますます苛立たせた。まさに口を開いて人々を追い出そうとしたその時、思いがけず凝霜が突然立ち上がり、無理やり林夫人と林鳶を押し退けた。「奥方様、お嬢様は重傷で目覚めたばかりでございます。あまりお気持ちを乱すようなことはお控えくださいませ。申し訳ありませんが、今は外でお待ちいただけますでしょうか」侍女である凝霜はなんと侯爵邸の奥方様までも外へ追い出そうとは！しかし、よくやった！傍らの侍医もすぐに口を開いた。「奥方様、お嬢様の脈を診させてくださいませ！」その言葉を聞き、林夫人はようやく頷き、道を開けた。ただ外へは出ず、遠くない場所に立ってこの上なく心配そうに見守り、時折涙を拭っていた。侍医が喬念の脈を取り、ただ喬念がこの度、ひどく消耗しており、しばらくの間、十分に静養する必要があるとだけ言った。この診断を聞いて凝霜は言い返す口実を得た。「奥方様もお聞きになりました
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第112話
「わたくしの侍女をそなたに教訓される筋合いはない。失せろ！」喬念は寝床にうつ伏せになりながら一声鋭く叫んだ。背中の傷が先ほどの枕を投げる動作によって引きつられ、身を引き裂かれるような、生々しい痛みが走った。喬念の声は掠れ、その怒りを余すところなく示していた。林鳶は慌てて言い訳した。「姉上、この侍女があまりにも無礼なのじゃ。鳶、鳶も姉上のためを思って......」「出て行け！」喬念は再び低い声で怒鳴った。まだ動かないのを見て、喬念の両目は林鳶の後ろにいる林夫人をじっと見据えた。「奥方様、まさか本当に死に追いやるおつもりでございますか？」林夫人は涙で顔を濡らし、手を振って否定した。「いいえ、違うのじゃ。わたくしはお前の母上よ、どうしてお前を死に追いやろうなどと思うものじゃ......」喬念はすでに苛立ちきった表情で、呼吸さえも荒くなっていた。傍らの侍医はその様子を見て、慌てて前に進み出て林夫人に向かって一礼した。「奥方様、お嬢様の傷はあまりにも重く、静養が必要でございます。もし何かお話しになりたいことがおありでしたら、やはり日を改めてお越しくださいませ！どうぞ......」彼は林夫人に退室を促し、態度は非常に強硬だった。侍医の特殊な出身のため、侯爵邸の誰もが彼を非常に尊重しており、たとえ今日、林侯爵がここにいたとしても、侍医がこのように言えば、素直に出て行かざるを得なかっただろう。かくして、林夫人は涙ながらに喬念を一瞥するしかなく、悔しそうな顔の林鳶を引き連れて出て行った。部屋の扉が閉められると、喬念は世界が静かになったように感じた。喬念には林夫人が先ほどなぜあれほど自然に、あれほど痛切に泣くことができたのか理解できなかった。まるでこの全ての元凶が彼女本人ではないかのように！そして林鳶はさらに荒唐無稽極まりない！どうしてあんなに当然のように泣き、まるで世界がこの母娘を不当に扱ったかのように泣けるのだろう！実に、さすがは実の母娘だ！そう考えると、この侯爵家の人々と少しの血縁関係もないことに、喬念は思わず安堵し始めた。彼女は侯爵家の人間のように冷酷で、偽善的で、吐き気を催させるような人間にはならないだろう！実に、良いことだ。喬念は寝床でさらに二日間うつ伏せになっていた。六日目になって、彼女は
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第240話
喬念の一言は、まるで刃のように、林侯爵の心に深く突き刺さった。林侯爵は弁解しようとするかのようだった。「いや、父上がお前を洗濯番へ放り込もうとしたのではない。皇后様が命を下され、父上にもどうすることもできなんだ」そこまで言うと、林侯爵は胸が締め付けられ、呼吸さえ苦しくなるのを感じた。彼は何度も息を吸い込み、ようやくいくらか力を取り戻して口を開いた。「父上とて、父上とてそなたに何の音沙汰もなかったわけではない。ただ御上様が侯爵家を厳しく見張っておられ、父上は些細な過ちでも犯さぬかと、御上様に些細な口実でも掴まれはしまいかと恐れていたのだ！ただ侯爵家がわしの代で滅びることを案じておった。ゆえに父上はただ......」「ただわたくしを捨てるしかなかった、と」喬念は林侯爵が言い終えなかった言葉を代わりに言い、その口調は極めて平静だった。喬念は林侯爵が侯爵家の主として、侯爵邸の数百人の身代と命運をその肩に背負っていることを理解している。林侯爵の苦しい立場と、その選択を、彼女は理解できた。しかし、喬念には理解できなかったのは、三年前、林侯爵が林鳶が琉璃の器を割ったのを見ていながら、彼女が無実の罪を着せられたことについて口を閉ざしたことだ。理解できなかった。この三年間、ただ一言、安否を尋ねるだけのことが、どうして侯爵家全体の存亡に関わるというのか！たとえ、ただ使いをやって、無事かと一言尋ねさせるだけでもよかったのに？たとえ、ただ一言、「衣を重ね着するのを忘れぬように」とだけだったなら？彼女は、侯爵家が本気で自分のために駆け回ったり、何かをしてくれることなど望んでいなかった。欲しかったのは、ただ、一言だけなのだ！一言、彼女が彼らに忘れられてはいないと知ることができる言葉、それだけだった。ただ一言あれば、あの数えきれないほど辱められた日夜の中で、自分自身を慰めることができたのだ。彼女にはまだ家族がいるのだ、と。見捨てられたのは、ただ侯爵家の都合による一時的な策なのだと、ただ侯爵家のため、自分の家族のために犠牲になっただけなのだと、そう自分に言い聞かせることさえできたでしょうに！彼女は、それでよかったのだ！ただ一言、それさえあれば、彼女はそれでよかったのだ！小翠を恨むことも、林鳶を恨むことも、そして彼らを恨むことさえ、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第239話
見れば、林侯爵は顔色が青ざめ、荊岩に向かって拱手し礼を述べた。「侯爵家にははまだ処理すべき家事がございますゆえ、荊副将をお引き留めはいたしませぬ！」これは明らかに人を追い払う態度だった。しかし荊岩は屈辱を感じなかった。彼は自分の身分が低いこと、喬念と一緒になるには、必ずや多くの障害に直面することを知っていたからだ。彼はとっくに、この全てに立ち向かう覚悟を決めていたのだ。しかし、荊岩は喬念を心配していた。彼が去れば、喬念が一人で侯爵家の者たちの仕打ちに立ち向かうことになるのではないかと心配だったのだ。喬念に向けられた瞳には、やはり濃い気遣いが隠されていた。見ると、喬念は彼に向かってかすかに微笑み、それから頷き、彼に安心するようにと目で伝えた。戻ってからというもの、どんな仕打ちも経験してきた。喬念はすでに、そうした全てに対処する術を身につけており、大丈夫だと伝えたのだ。しかし荊岩は心配してはいるものの、今のところ、彼は結局ただの部外者に過ぎなかった。去るように告げられた以上、彼が無理に留まれば、かえって喬念に面倒をかけることになるだろう。熟慮の末、荊岩はついに礼をして退去した。しかし荊岩が遠くへ行く間もなく、林侯爵は喬念に向かって怒声で問い詰めた。「お前は気が触れたか？他にいくらでも優れた若者が見つからぬというのだ。わざわざ品級がかくも低い副将などを選ぶとは？！」喬念はとっさに遠くでわずかに立ち止まった荊岩の後ろ姿を一瞥した。林侯爵が、荊岩が遠ざかるのを待たず、これほど大声で言うことで、わざと荊岩を侮辱したのだと分かっていた！彼女は何も言わなかった。彼女は荊岩に彼らの口論を聞かせたくなかった。なぜなら、一旦口論になれば、林侯爵の口から出る言葉は必ずやさらに聞き苦しいものになるだろうからだ。荊岩はあんなにも良い人なのに、彼の心を傷つけたくなかった。荊岩の後ろ姿が庭の戸口に消えるのを見届けてから、喬念はようやく冷ややかに林侯爵を見た。「優れた若者？どうやら林侯爵はまだ、今日若様がわたくしのために設けてくださった見合いの宴がいかに酷いものだったか、ご存知ないようでございますね！」その言葉を聞いて、林侯爵は林華を見やり、威厳が宿っていた。「見合いの宴がどうしたと？名簿はすべてわしが自ら目を通したのだぞ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第238話
喬念は全員を見渡し、それからゆっくりと口を開いた。「林お嬢様、何か弁解なさいますか？」この言葉で、林鳶ははっと我に返った。林鳶は慌てて寝床から降りると、林侯爵と林華の前に駆け寄り、跪いて泣き叫んだ。「父上、兄上、わざとではございませぬ、本当にわざとではございませぬ！」林鳶の声を聞いても、林華の心にはもはや一片の憐憫の情は欠片もなかった。むしろ信じられないものを見るように林鳶を見つめ、声を潜めて尋ねた。「では、われが彼らを殺すのを、ただ黙って見ていたと申すか？」お金を払ってあの乞食どもを雇ったというのに、彼が長剣を抜いた時、彼女はなんと一言も止めようとはしなかったのだ！もしあの乞食どもに悪意がなかったとしたら、彼のこの殺人行為は、一体何だというのだ？自分は衝動的な性格だと分かっているが、それでも無実の者をむやみに殺したことなど、これまで一度もなかった！それが今、林鳶のせいで、この手は血に染まってしまった......林鳶は慌てふためき、必死に首を横に振った。「違うのです、違うのです！鳶、鳶は確かにお金を払いました。でも、あの乞食たちも本当によこしまな心を起こしたのです！兄上がこの目でご覧になったではございませぬか！もし兄上が間に合わなければ、本当に汚されていたのです！」しかし、今の林華には、もう分からなくなっていた。自分がこの目で見た光景が真実なのか、それとも林鳶が同じようにお金で買収した芝居だったのか、彼にはもう判別がつかなかったのだ！林鳶がかくも痛切に泣くのを見て、林侯爵は心を痛めながら言った。「お前は一体なぜこのような事を仕出かしたのだ！」林鳶は泣きじゃくり続け、しばらくしてようやく口を開いた。「怖かったのです......衡殿が本当に姉上を好きになってしまわれたのではないかと、怖かったのです。もうわたくしを娶りたくないのではないかと......」「鳶は小翠と、長年仲良くしてまいりました。しかし姉上がお戻りになるや否や、小翠を屋敷から追い出されました。怖かったのです。鳶もいつか小翠のように侯爵家から追い出されるのではないかと......」「父上や母上がもう鳶を愛してくださらないのではないかと、兄上がもう鳶を可愛がってくださらないのではないかと、皆様がもう鳶を必要としていないのではないかと、怖かったのじゃ..
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第237話
幼い乞食の泣き声は格別に痛ましく、その場にいた誰もが心を動かされた。部屋の中では、林鳶が幼い乞食のあの言葉を聞き、体は抑えきれずに震え出した。その震えはあまりにも激しく、林夫人さえも何かを察し、眉間をかすかに顰めた。すると林侯爵が尋ねた。「どの姉さんか？よく見よ、この者か！」林侯爵は手を挙げ、まっすぐに喬念を指し示した。喬念は意外ではなかった。とっくに、林侯爵たちの心の中では、自分が悪者にされていると知っていたからだ。特に、林侯爵がこのように尋ねる時の、まるで初めから答えを知っているかのような口調に、喬念は気づいていた。喬念は思った。林侯爵はきっと、あの幼い乞食が頷くのを待ち望んでおり、そうすれば容赦なく彼女を罵倒し、さらに家訓を持ち出し、彼女が打ちのめされて地面にひざまずき許しを請うのを見て、それでようやく満足するのだろう、と。喬念は覚悟していた。何しろ彼女はとっくに彼らの娘ではなく、彼らの心の中では、取るに足らない、しかしなお利用価値の残る見知らぬ他人に過ぎないのだから！しかし、たとえそうであっても、林侯爵がためらうことなく指された時、喬念は思わずずきりと心が痛んだ。昔、林侯爵は喬念が彼の最も従順で、最も聞き分けの良い娘だと言った。しかし今、林侯爵は心の底から、彼女が悪者だと決めつけているだろう。幼い乞食は林侯爵が指さす方を見て、喬念を見つめ、それから泣きながら首を横に振った。「違う、違う......」「ではどこの姉さんか？」林侯爵は眉を顰め、ただ幼い乞食がはっきりと言えないのだと思い、すぐさま人を呼んだ。「者ども！この子を連れて絵師の元へ行け！必ずやあの女を探し出すのだ！」「はっ！」応じる声と共に、前に進み出る者がいた。幼い乞食は怯え、必死に荊岩の懐へと隠れた。その様子を見て、喬念はようやく口を開いた。「いっそ、彼に林お嬢様を見比べていただくのはいかがでしょう」これを聞き、林侯爵は一瞬呆然としてから喬念の意味を理解し、すぐさま怒鳴りつけた。「馬鹿な！どうして鳶のはずがあろうか？鳶は攫われたのだぞ、彼女はもう少しで汚されるところだったのだ......」「彼に見定めさせよ！」重々しい声が林侯爵の言葉を遮った。林華だった。見ると、この時の林華は俯いてその場に立ち、顔色は土気色
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第236話
林華は、喬念こそがこの騒動の元凶でありながら、どの面下げて林鳶に当たり散らすのかと、怒りに任せてすぐさま再び喬念に手を上げようとした。「何を怒鳴っておる！今日こそお前を懲らしめてやらねば、身の程知らずめ！」凝霜はその様子を見て、慌てて喬念を守ろうと飛び出そうとした。ところが今回は、思いがけず章衡が一歩先に立ちはだかった。章衡は林華がまさに振り下ろそうとしていた拳を掴み、眉根をわずかに寄せた。「この件、どうも裏があるやもしれぬ」これは彼自身の判断から導き出された結論だった。林鳶が口を閉ざしているのは、明らかにこの件がそれほど単純ではないからだ。ところが、章衡が喬念の前に立ちはだかるのを見て、林侯爵は即座に激怒した。「章将軍、よくお考えになられたか！」彼にはこの二人しか娘はいないのだ。章衡が心変わりしたり、態度を決めかねたりするのを許すつもりはないのだ！まさにその時、外から一人の侍女が慌てて駆け込んできた。「侯爵様、荊副将が屋敷の外でお目通りを願っております！」これを聞き、喬念は胸が締め付けられた。荊岩は怪我をしたばかりだというのに、どうして駆けつけたのだろう？林侯爵はまだ酔香楼での出来事を知らず、この時はただ荊岩が章衡を訪ねてきたのだと思い、何か重要な軍務かもしれないと、疎かにはできず、冷たく言った。「通せ！」間もなく、荊岩が現れたが、彼の後ろには小さな乞食が一人ついていた。先ほど酔香楼へ林華に知らせに来た、あの小さな乞食だった。これには、林華さえも思わず驚き、すぐさま顔を林鳶へと向けた。林鳶は林華がどうしたのか分からなかったが、林華の眼差しに彼女の心は慌てふためいた。荊岩は部屋には入らず、戸口に立って礼をした。章衡は荊岩の方へと歩み寄り、尋ねた。「何事か？」荊岩が答えた。「鳶様の件を伺い、奇妙に思いましたので、この乞食を見つけ出しました。あるいは、お役に立てるやもしれませぬ」ここまで話すと、荊岩は喬念の方へ視線を向け、彼女に安心させるような眼差しを送った。しかし、喬念の眉間の皺は深いままだ。荊岩がどのようにしてこの乞食を見つけ出したのか分からなかった。ただ分かっていたのは、自分が軍営を去った後、荊岩もまたきっと馬を飛ばして後を追ってきたのだろうということだ。彼は自分が侯爵家で難癖をつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第235話
喬念の言葉に、誰も答えられなかった。間違っていたとでも？もちろん、そんなことはない。この場にいた誰もが、章衡の酒量がどれほど強いか、章衡が全く酔っていなかったこと、そして全く人違いなどしていなかったことを知っていた。林華はおろか、傍らに立つ章衡でさえ、彼女が間違っているとは口にできなかった。林侯爵は章衡を見た時からすでに怒りを募らせていたが、今、喬念がこのように言うのを聞いて、ついに我慢の限界に達し、すぐさま低い声で口を開いた。「章将軍、わが林家の祖先は貴家と縁談を定め、また十八年前、実の娘が取り替えられた一件により、この縁談が一層複雑になったが、されど、当初より我が林家が章家に許嫁としたのは、ただ一人の娘のみ。今日の事については、どうか章将軍には是非とも、このわしに釈明していただきたい。さもなくば、このわし、必ずや内裏に参内し、勅命を請い、貴家との縁談を破談にする所存であるぞ！」「父上！」林鳶は大声で叫び、涙が止めどなく落ちた。明らかに、林鳶は許嫁の解消を望んでいなかった。林鳶はただ、皆に、喬念がこの縁談を横取りしようとしていることを知らせ、両家の年長者たちを急かせ、早く章衡と婚儀を挙げられるようにしたかっただけなのだ。ただ、この一声は、かえって林侯爵の先ほどの鋭い気勢を大半削いでしまった。林侯爵は眉をきつく顰め、心の中で林鳶を意気地なしと罵った。そして章衡はようやく口を開いた。「今日の事は、確かにわれの過ちでございます」「無論お前の過ちじゃ！」林華は怒鳴りつけたが、すぐに手を挙げて喬念を指さした。「だが彼女が必ずしも無実だと申せるか？」林華は喬念を睨みつけ、心の中の怒りの炎が迸り出た。「たとえお前が章衡が酔っておらぬと明らかに知っていたとしても、それを鳶に告げる必要があったのか？必ず彼女に章衡の心にお前がいることを知らせ、必ず彼女を苦しませねる必要があったのか？お前は知っておるか、彼女はもう少しであの数人の乞食どもに......」残りの言葉は、林華は口にしなかった。しかし、人々に無限の想像をさせるには十分だった。喬念は眉間を顰め、突然林鳶を見た。「もう少しであの数人の乞食どもにどうされたと？」林鳶は喬念の目を見る勇気がなかった。喬念の眼差しがあまりにも鋭く、いつでも彼女を見透かすかのよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第234話
しかし、林鳶のことを聞き、章衡の心の中の最初に浮かんだのは抵抗感だった。すでに屋敷へ救い戻された以上、大したことではあるまい。ましてや、林鳶はもともとよく泣くのだ。章衡にはこの件が、わざわざ軍営に知らせるほど深刻なことだとは思えなかった。だが、章衡はちょうど今、ここに居たくなかった。ちらりと喬念に視線を送り、大股で外へと向かった。章衡が慌ただしく去っていくのを見て、荊岩は喬念の後ろに立ち、思わず尋ねた。「念々も戻って様子を見てみては？」喬念の瞳の色はわずかに冷たかった。「林鳶がどのような策を弄しているか、確かめに戻るべきであろう」これを聞き、荊岩はわずかに眉を顰めた。「策だと？この件には何か裏があるのか？」喬念は頷き、あの怪しい幼い乞食の事を荊岩に話した。荊岩は顔色を沈ませた。「なるほど、確かに裏があるようだが、鳶様はなぜそのようなことを？」喬念は答えなかった。林鳶が自分を陥れるためだと分かっていたからだ。しかし、荊岩は先ほど傷を負い、ゆっくり休む必要がある。彼を心配させるわけにはいかなかった。そこで、振り返って荊岩に言った。「まず戻って様子を見てまいる。そなたはゆっくりお休みください。明日またお見舞いに参る」荊岩は頷き、その眉宇にはいくらかの憂いの色が浮かんでいた。「では、ご自身もお気をつけよ」「ええ」喬念は応じ、出て行った。喬念は馬で来ていたので、今も馬で侯爵邸に戻った。馬を降りると、凝霜が出迎えた。「お嬢様！ようやくお戻りになりました！」凝霜の顔は焦りの色に満ちていた。喬念は眉を微かに顰めた。「どうしたの？」凝霜はいつも芳荷苑で待っている。今日に限って外まで迎えに来たということは、きっと何か大事が起こったのだ。凝霜は慌てて声を潜めた。「鳶様が先ほど目を覚まされ、ずっと泣き止まれませぬ。わたくしが聞いたところでは、彼女の言葉の端々にはお嬢様を責める響きがございました。それで、すぐに外へ来てお待ちしておりました。お嬢様、侯爵様と若様は今、ひどくお怒りです。先ほど若様はまた、お嬢様の口を引き裂くと申されました。どうかお気をつけくださいませ！」喬念は思わず長いため息をついた。やはり狙ってきたか。喬念は凝霜の肩を軽く叩き、慰めた。「安心して。どんなことがあっても、わたくしは大丈夫よ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第233話
荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第232話
荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
