第1話

凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。

喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」

喬念はその場で立ち尽くした。

侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。

あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。

しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。

当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。

喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。

喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。

彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。

しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。

その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。

「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」

お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。

喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。

その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。

林華（リン カ）だ。

十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。

三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。

喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。

林華に近づき、目の前で跪き、淡々と、かすかに冷たい声で言った。「下女、若様に拝謁いたします」

林華は来る前に、妹との再会を想像していた。

念々のいつもの性格からすれば、自分の胸に飛び込んで泣きながらこれまでの無念を訴えるか、さもなければ憎しみに満ちて会うことすら拒否するだろうと思っていた。

しかし、まさかこんなにも静かに自分の前に来て跪くとは、予想だにしなかった。

これは十五年間、溺愛してきた妹なのだ！

彼女のわがままも、高傲さも、すべて自分が甘やかして育てたものだ。

なのに今は......

林華は心臓を掴まれたような痛みを感じ、背後の手に力を込めた。喉を締め付けられるような感覚に、深呼吸をしてから口を開いた。「祖母上は恋しがりたまひて、皇后様はその高齢を以て、特別にここを離れることをお許し遊ばされました」

そう言うと、林華は自分の言葉がきつすぎたことに気づき、眉をひそめた。そして喬念の前にかがみ込み、優しく言った。「兄上と共に帰りましょう！」

喬念は伏せていた目を震わせた。

兄上と共に帰りましょう！

この短い言葉が、どれほど待ち望んでいた言葉だっただろうか。

洗濯番に来たばかりの頃は、毎日毎日、林華が迎えに来てくれることを願っていた。

しかし、来る日も来る日も、希望は失望に変わり、今では侯爵邸に帰るなどという幻想は抱いていなかった。

なのに、彼は来たのだ。

喬念は一歩後ずさりし、静かに林華の手を振り払い、一礼した。「下女、皇后様の御恩、老夫人の御恩に感謝いたします」

言葉は真摯で、態度は恭しい。しかし、その言葉の端々に滲み出るよそよそしさが、林華の心をさらに痛めた。

林華は差し伸べた手を引っ込め、眉間にしわを寄せ、何やら腹立たしげに言った。「父上は一度もお前の身分を剥奪したことはない。洗濯番に三年いたとはいえ、戸籍は依然として侯爵家にある。下女などではない」

幼い頃から甘やかして育てたかわいい妹が、下女などになるものか。

しかし、この言葉を聞いて、喬念はただただ皮肉に感じた。

三年間、彼女は毎日夜明け前に起き、日が暮れるまで洗濯をし、両手が爛れるまで働いた。

洗濯番のお局は、事あるごとに彼女を殴り、罵った。ここでの彼女の身分は、最下層の下女にも劣るものだった。

身分？戸籍？何の役に立つというのか。

喬念が何も言わないのを見て、林華は深呼吸をし、湧き上がる怒りを抑え、「屋敷には何でも揃っておる。何も荷造りする必要はない。さあ、祖母上を待たせてはならぬ」と言い、先に歩き出した。

少し歩くと振り返り、喬念が遠からず近からずついてきているのを見た。彼女は前方の道だけを見て、林華には目もくれない。

かつて自分に甘えていた頃の姿を思い出し、林華の怒りは抑えきれなくなった。

そのため、知らず知らずのうちに歩調を速めた。

喬念は三年前に林華に階段から突き落とされた後、足首に古傷を負っていたため、当然ついていくことはできなかった。

宮門に着いた頃には、林華はすでに侯爵邸の馬車に乗り込んでいた。

御者は屋敷の古株で、喬念の顔を知っていた。

喬念が来ると、一礼して「老僕、お嬢様に拝謁いたします」と言った。

喬念は会釈を返し、馬車に乗り込み、御者の隣に座った。

御者は驚いて「お嬢様、中にお入りになりませんか？」と尋ねた。

喬念は首を横に振り、「相応じず」と言った。

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、馬車の中から突然足が伸びてきて、喬念を地面に蹴り落とした。

林華は馬車の簾を上げ、怒りに満ちた顔で「会うなり、目も合わせず、鼻もひくつかせず、侯爵邸に帰りたくなければ、洗濯番に帰って下女を続けるがいい！」と怒鳴った。

喬念は眉間にしわを寄せ、痛みに顔を歪めた。足首をまた捻挫したようだった。

林華は冷たく「それとも、文句でも言うつもりか？わざと俺に嫌がらせをしておるのか？林念（リン ネン）！お前は鳶の代わりに十五年間も贅沢に暮らした。今はたった三年の苦労をしたくらいで、何を不満してるんだ？」と詰問した。

「馬車で帰りたくなければ、歩いて帰るがいい。道すがら、本当の身分が何なのか、こんな態度を取る資格があるのか、よく考えるがいい！祖母上に会った時に、こんな生気のない顔を見せるな！縁起でもない！」

そう言うと、林華は簾をバタンと下ろし、御者に「帰るぞ！」と冷たく言った。

御者は逆らえず、心配そうに喬念を一瞥してから馬車を走らせた。

遠ざかる馬車を見ながら、喬念の心にはさしたる感情も湧かなかった。結局のところ、彼女は三年前に、最も愛する人たちに見捨てられたのだ。

深呼吸をし、もがきながら立ち上がり、足を引きずりながら侯爵家の方向へ歩き出した。

すると間もなく、一台の馬車が彼女の前に停まった。

筋張った指が簾を上げ、冷たく突き放すような瞳が喬念に向けられた。「林お嬢様？」