牧野明凛は内海唯花の面子を立てて、新しい車の周りを一周しながら褒めたたえた。「いいね。いくら?」 「二百万円くらい」 「一括払い?それとも頭金だけ?」 「夫が全額払ったわ」 牧野明凛は笑みを浮かべ、友人の肩を軽く叩いた。「唯花、やるじゃないか。こんなに早く結城さんの心を掴んで、彼に大金で車をプレゼントさせるなんて、すごいよ」 「あなたがスピード結婚したとしても、相手をすぐに攻略するだろうってわかっていたよ。私たちの唯花ちゃんはこんなに素晴らしいんだから、結城さんが心を奪われなかったら、それは彼が見る目がないってことだよ」 牧野明凛の目には、友人が一番優れていると映っていた。 店に入ると、内海唯花は自分で水を注ぎ、半分ほど飲んでから言った。「考えすぎよ。昨日の夜、琉生に送ってもらって帰ったのを彼が知って、浮気したと誤解されて、危なく喧嘩になりそうだったんだ」 「説明した後、彼は私を誤解したと思って、謝罪の印として車をプレゼントすることにしたんだよ」 牧野明凛「......」 彼女は既に一万字の甘いストーリーを想像していたが、現実は冷水を浴びせられるようなものだった。 「明凛、私たちこんなに親しいし、私と結城さんのことはあなただけに本当のことを話しているの。姉にも話していないわ。正直に言うと、土曜日に家族に会った後、その夜に結城さんが合意書を持ってきて、サインするように言われたの」 「その内容はほとんど彼の利益を守るもので、彼は私に先入観を持っていて、私を腹黒い女だと思ってるみたいだったわ。合意書には、もし半年後にお互いに愛情が芽生えなければ、離婚するって書かれてて、今住んでいる家と彼が使っている車を私に渡すことが、財産分与として書かれていたの。実際には半年間の青春の損失補償のようなものだよ」 「彼はこの件に関しては寛大よ。あの家は彼が一括購入したもので、結婚前に所有していた財産よ。私はただ身一つで住み始めたから、彼に何かを求めるつもりはなかったけど、彼がそのように書いたんだから、わざわざ異議を唱えずにサインしちゃった。でも、心の中では彼のものを何も欲しいとは思っていないよ。実際に離婚する時には、入居した時と同じように出て行くつもりだわ」 「さっき車を買った時にも彼にちゃんと話して、お金を返すと言ったの。彼はすご
結城理仁は面子を潰された思いだった。 結城理仁は一日中顔をしかめていて、結城グループの全員がこの怖い顔の社長を怒らせたのが誰なのかと心配でたまらなかった。 普段から十分に厳粛で冷淡なのに、怒りを抑えている時は、さらに恐ろしい存在になっていた。 辰巳や九条悟たちでさえ、結城理仁の前に出ないようにしていた。 結城理仁は気持ちが塞いでいたが、約束を守り、午後の仕事が終わった後、いつものように書店で唯花を待っていた。 唯花が忙しかったので、彼は店に入って手伝った。 しかし、彼はあまりにも厳粛で、ほとんど口をきかないうえに、背が高くて冷たい印象があったため、レジで会計を手伝っていても、学生たちは誰一人として彼にお金を払おうとせず、皆が唯花や明凛に支払いをしていた。 内海唯花は思い切って彼に言った。「結城さん、私が会計しますね」 結城理仁は内海唯花を横目で見た。その目から心を読めなかった。しばらくしてから、彼は険しい顔をしたまま立ち上がり、レジから出て書店の入り口まで歩き、一人の氷の彫像のように立ち尽くした。彼の放つオーラは圧倒的で、全身からは近寄りがたい雰囲気が漂っていた。 これで、レジに来る人がいなくなったどころか、すでに店に入っていた学生や保護者以外は、誰も店に入ろうとしなくなった。 内海唯花「......」 牧野明凛はこの状況に気づき、急いで友人の耳元で小声で言った。「唯花、早く結城さんを連れて行って。店は私一人で大丈夫だから。彼が入り口に立っているせいで、うちの売上がどんどん下がってるよ」 「お疲れ様」 唯花は仕方なく立ち上がり、外へと歩いていった。 彼女は結城理仁に言った。「行きましょう」 結城理仁は動かずに立ったままで、唯花が彼を引っ張ろうとした時、彼は冷たく低い声で言った。「お前は俺を役立たずだと思っているんだな!」 内海唯花は苦笑しながら彼の腕を引いて言った。「あなたが役立たずだなんて思ってないわ。あなたはこういう仕事には向いていないのよ。学生たちはみんなあなたを怖がっていて、教頭先生よりも恐れているんだから」 彼女は無理やり彼を車に乗せて言った。「まず新しい車を私たちの家に運転して帰ってから、あなたの車に乗って私の姉の家に行きましょう」 理仁は何も言わず、彼女の提案に同意した。
内海唯花が新車をとめ、結城理仁の車に乗った後、結城理仁の口調がだいぶ穏やかになってきて「俺は義姉さんの家に食事に行くのは初めてだから、手土産を持って行くべきだよな。義姉さんと義兄さんは何が好きなんだ?」と尋ねた。 内海唯花はシートベルトを締めながら言った。「陽ちゃんにおもちゃを買ってあげて。それから、義兄さんがタバコを吸ってるから、タバコを二箱買ってあげてね。あとは果物を買えばいいかな」 結城理仁はうんと一声言った。 車はトキワ・フラワーガーデンを出て、彼はまた妻に「どこで買うの」と聞いた。 「近くに大きなデパートがあるわ。そこで車をとめて、中に入ってぶらぶらすれば欲しいものが何か見つかるでしょ。結城さん、私が引っ越してくるまで、あなたはあの家に住んでいなかったんじゃない?周りの環境に少しも慣れていないふうに見えるから」 結城理仁は黙り込んだ後「あの家はとっくに購入していたんだが、換気をしていたから、それまでは両親と一緒に住んでいたんだ。俺たちが結婚したから、また両親や弟たちと一緒に住むのは良くないと思って、引っ越してきた」と話した。 「お宅は大きいの」 結城理仁は彼の家庭事情についてあまり言及していなかった。内海唯花は最初興味がなかったが、逆にそれで彼女に対する誤解と警戒心を察知して、彼女はさらに聞かなくなった。 「俺たちはみんなおじいさんとおばあさんの名義の家に住んでいる」 結城理仁が言ったのは本当のことで、結城家の琴ヶ丘邸は今もおじいさんとおばあさんの名義で、おじいさんが亡くなった後、おばあさんは琴ヶ丘邸を父と叔父の名義に変更するように手続きの申し込みを催促していた。 琴ヶ丘邸は共同で所有しているからだ。 しかし、未だに名義変更の手続きをしていなかった。結城理仁はこれからの面倒なことを避けるため、父と叔父が直接今の世代に渡したいのではないかと推測していた。 内海唯花の耳には、結城家の条件は普通で、みんながまだ一緒に住む必要があると聞こえた。 結婚前、おばあさんが言っていたことを思い出し、お年寄りは子孫がそばにいるのが大好きだと言ったので、みんながまだ一緒に住んでいるのは、おばあさんが子供たちと離れたくないからなのだろう。 「しばらくして、また連れて帰る」 内海唯花の言葉を待たずに、結城理仁は自らに言葉
「どうして出ないの」 結城理仁は物を車に載せた後、妻が携帯を見つめているのを見て、口をついて尋ねた。 「私の厄介な親戚たちかもしれない」 「出れば誰だか分かるんだ。相手がどんな手段を使ってきても、それに応じる方法は必ずある。そいつらを恐れる必要はない、俺がここにいるからな!」 彼がいれば、たとえ世界が終わろうとも彼女を守ることができる。 「俺がいるから」という一言で、内海唯花の心が温まってきた。この人にも多くの欠点があるが、同じように、彼女も完璧ではない。彼らはスピード結婚をした者として、結城理仁がここまでできるのなら、それでもう十分だ。 彼女は心の中で結城理仁に対する印象が少し良くなって、見知らぬ電話を受けた。 「内海唯花、俺はじいちゃんだ」 少し耳慣れない声は相変わらず元気で、内海唯花は久しぶりに実家の人に連絡しても、祖父の声だとすぐに分かった。 内海唯花はうんと返事して、話をしないまま祖父が話すのを待っていた。 「おばあちゃんが病気になったから、都内の病院に入院するのをお兄さんが午前中、お前に電話で言ったんじゃないのか。診察の予約を手伝ってもらうこともできてない。俺たちは遠くから駆けつけてきたのに、まだ入院できなくて、もう一度検査をしなければならないんだ。病院は診断されてから入院できると言っているのさ」 「お前たち姉妹は今どこに住んでいるんだ。以前の住所に行っても誰もいなくて、とっくに引っ越したと言われた。お前たち、引っ越しても家族に一言も言わないなんて、眼中には目上への尊重と親族はいないのか」 「俺たちは大勢で来て、今は住む場所がない。お前の今の住所を早く送りなさい。とりあえず二泊するから。夕食の準備もしてくれ、まだ食事をしていないんだ。泊まる人が多いからうるさいのが嫌なら、お金を振り込んでくれればいい、俺たちはホテルに泊まるから」 内海唯花はそれを聞いて怒りが込み上げた。 彼女は怒りを抑えながら「どうやって来たの、バスで?それとも自家用車?」と冷たく尋ねた。 「おまえの兄弟たちが車を1台ずつ運転して乗せてきた。そうだ、ガソリン代や旅費を清算してあげるのを覚えといて、お金がたくさんかかったんだよ」 「もしかして、おじいさんとおばあさんの親不孝な子供と孫たちは最近、ご飯も食べられないほど貧しいので
内海唯花は実家の人が、簡単にあきらめるような輩じゃないと知っているが、姉妹二人の住まいは彼らはまだ知らないし、こんな大きな都市で、姉妹二人を探そうとしても見つけられないだろうと思ったら、一度怒った後、気持ちを収めることにした。姉の家に食事に行く気分を壊したくないからだ。 さっきの二人の会話を、結城理仁は耳にしていて、覚えておいた。 彼はすでに九条悟に内海家全員の資料を調べてもらって、近いうちに結果が出るだろう。 夫婦が佐々木唯月の家の階下に着くと、ちょうどゴミを捨てている佐々木唯月を見かけた。 「お姉ちゃん」 姉に会って、内海唯花は喜んで、先に姉に向かった。 「唯花、あなたたち、来たのね」 佐々木唯月は妹夫婦に会った時、顔の疲れが吹き飛んでしまった。結城理仁が大きな荷物を持って車を降りるのを見ると、彼女は妹夫婦に「よそ者ではないし、ご飯を食べに来ただけなんだから、こんなにたくさんのものを買ってきて、無駄遣いをしなくてもいいのよ」と愚痴を始めた。 「義姉さん、これは果物を少し買っただけですから」 結城理仁が義姉を親しく呼んでいたから、唯月はこの婿を見れば見るほど好きになった。おとなしくて温厚な人で、口数は少ないが、妹には優しかった。 唯花は姉が心の中でこのように結城理仁を思っていることを知ったら、彼女は泣くことも笑うこともできないだろう。 「義兄さんはまだ帰ってこないの」 内海唯花は姉の腕を親しく引いて「陽ちゃんは?」と尋ねた。 「お義兄さんはまだ帰ってくる途中だから、もうすぐ着くと思うわよ。陽ちゃんは上の階にいて、彼のおばさんたちと家族がみんなで陽ちゃんの面倒を見てくれているの。だから私は下にゴミを捨てに来たのよ」 姉の嫁ぎ先一家が来たと聞いて、内海唯花はすっきりした眉をひそめたが、結局何も言わなかった。 一部の話は、姉妹二人がプライベートで話せばいいので、しばらく結城理仁の前では言わないことにした。 佐々木家も内海唯花が結婚したことを知っていた。佐々木俊介の姉が来ると、佐々木唯月に彼女の子供三人を都内の学校に通わせると言い、しかも唯月たちの家に泊めて、唯月に世話をさせるつもりだった。佐々木唯月はもともと家で子供の世話をしているので、一人の世話は三人の世話と変わらないなどと言っていた。 実は、
佐々木家の姉の末っ子が追いかけてきて泣き叫んだ。「陽くんの持ってる飛行機がほしい!」 陽はすぐに自分の飛行機のおもちゃを前に隠して、緊張した様子でいとこを振り返りながら「ママ、抱っこ、ママ、抱っこ」と叫んだ。 唯月は息子を抱き上げた。 「唯月、陽くんにおもちゃを私の子に貸してあげるように言って。この子はお客さんだから、陽くんは譲るべきよ」 佐々木家の姉は近づくと、末っ子の涙を拭き取ってから立ち上がり、陽の飛行機おもちゃを奪おうと手を伸ばした。陽は手を離さなかったが、その姉は無理やり奪おうとした。 その時、唯花夫婦に気づき、結城理仁が手に大きな袋をいくつも持っているのを見て、すぐに手を引っ込めた。 そして笑顔で内海唯花に挨拶した。「唯花ちゃん、お久しぶり。この方があなたのご主人?なんてハンサムで、堂々としてるのかしら!」 ハンサムなだけではなく、その気品や風格は、自分の大企業で部長をしている弟よりも何倍も素晴らしい。 佐々木家の姉は内海唯花に少し嫉妬した。 「お義姉さん、お久しぶりです。こちらは私の主人で、結城と言います」 佐々木家の姉は慌てて結城理仁に挨拶した。 理仁は軽く会釈したが、何も言わず、とても冷たい感じだった。 玄関に入って、佐々木家の姉が陽のおもちゃを奪って自分の息子に渡そうとしているのを見た瞬間、理仁に好感はなかった。陽は年下だし、おもちゃも彼のものなのに、なぜ従兄に譲らなければならないのか? 理仁は身内を大切にするタイプの人間で、他人の子供を満足させるために自分の子供を犠牲にすることは決してない。 彼は陽のことをとても気に入っていて、陽が不当に扱われるのを見過ごすことはできなかった。 佐々木唯月は妹夫婦に中へ入るように呼びかけ、佐々木家の姉は自分の末っ子を抱き上げた。その子は甘やかされて育ったようで、まだ陽のおもちゃが欲しいと泣き続けていた。 佐々木俊介の両親は、内海唯花夫婦がこんなに多くの贈り物を持ってきたのを見て、満面の笑みを浮かべた。以前は唯花のことをあまり好んでいなかったが、今や彼女は結婚して家を出て、夫がトキワ・フラワーガーデンに家を持っていたり、大企業で幹部をしていると聞いていたから、唯花に対する態度は180度変わったのだ。 皆座った。 結城理仁は買ってきた物
結城理仁は少し潔癖で、その子が汚れた手で新しいおもちゃを汚したのを嫌がり、寛大にも相手にそのおもちゃをあげることにした。 子供たちが喧嘩を止めると、大人たちの雰囲気も和やかになった。 結城理仁は何も言わなかったが、先ほどのその目つきと表情から、佐々木家の皆は唯花の夫がいい加減に扱うことはできない人であることを理解した。 佐々木家の母親から見ると、内海唯花は元々厄介な存在だった。そして、今度はさらに手強い男と結婚した。そして自分の息子の性格をよく知っている彼女は、自分の嫁が内海唯花と深い絆を持っていることも理解していた。 彼女は、折を見て息子にあまりやり過ぎないように忠告しなければならないと考えた。佐々木唯月は専業主婦でお金を稼いでいないとはいえ、佐々木家に初孫を産んでくれたのだ。功績はないかもしれないが苦労はしてきたので、唯月の顔が立つようにするべきだ。 佐々木俊介はすぐに戻ってきた。 彼が戻ってきて少し休憩した後、佐々木唯月は皆に食事を呼びかけた。 内海唯花は姉と一緒にキッチンに入って料理を運ぼうとしていたところ、たくさんの海鮮料理を見て、小声で姉に言った。「お姉ちゃん、私も理仁さんも他人じゃないし、あり合わせの食事でいいんだから、こんなにたくさんのシーフードを買う必要はなかったのに」 「俊介がもっと買ってくれと言ったのよ。あなたも知っているでしょう?彼の姉一家がシーフード料理が好きなのよ。自分の家では食べないくせに、ここに来るたびにシーフードを食べたいって言って、しかも高いものばかり選ぶのよ。姑は牛肉も食べたいって言うしね」 「私が出したお金で買ったものを、どうして彼らに全部食べさせなきゃならないの?昼には絶対に彼らには作らないわ。冷蔵庫に入れておいて、今夜、あなたと結城さんと一緒に食べるつもりよ」 昼には、彼女は義理の家族をわずかに二品の簡単な料理でもてなした。義理の家族たちは不機嫌そうな顔をしていたが、彼女はそれをまったく気にしないふりをした。 夕食は、皆満足して楽しんだ。 食事の後、少し休憩しただけで、結城理仁は帰りたくなった。内海唯花は仕方なく夫と一緒に帰宅した。 唯花夫婦が帰った後、佐々木唯月は構わず自分と妹夫婦の食器を片付け、台所で洗い始めた。 佐々木俊介は両親と姉にスイカを食べさせたがったの
「唯月、俊介は毎日仕事があって、忙しくて疲れているのよ。家族を、あなたと陽くんを養うためお金を稼いでいるの。あなたは彼の妻なんだから、彼をちゃんと世話するべきでしょ?家事を俊介にさせるなんて、どうしてそんなことができるの?」 「俊介があなたと生活費を半分ずつ負担してほしいと言ったのは、ただあなたに無駄遣いをしてほしくなかっただけなのよ。夫婦なのにそんなに細かく計算していたら、どうやって一緒に生活できるの?早く食卓を片付けなさい。俊介を怒らせないで。彼は外で働いていて、それだけでも十分疲れているんだから、あなたも彼のことを思いやるべきよ」 佐々木家の姉は母親の言葉に同調して言った。「そうよ。あなたは仕事もしていないし、家で陽くんの面倒を見ているだけでしょ。食べるものも着るものも住むところも、全て俊介のお金で賄っているのに、よくも俊介に家事をさせようと思えるわね?」 唯月は台所から出てきて、子供用バイクの前に歩み寄り、息子を抱き上げて、無表情で言った。「私は仕事もなく、収入源もなく、俊介に養われて、家で専業主婦として子供の世話をしているのに、俊介は私と生活費を割り勘にしようと言っている。それは一体どういう意味なの?」 「いいわ。割り勘にするなら割り勘にしましょう。生活費でも家事でも、全て割り勘で、それぞれが自分の分をするのよ。あなたたちは、私が家で子供を育てていて、暇だって言ったでしょ?何もしていないって言ったでしょ?だったら私はもう何もしないわ。俊介に、この家が勝手に綺麗で整頓されるわけじゃないってことを教えてあげる。彼の汚れた服や靴下が自動的にきれいになるわけじゃないってこともね」 唯月は片手で息子を抱え、もう片方の手で妹夫婦が買ってきたものを持ち、そのまま部屋に戻っていき、バタンとドアを閉めた。 「なんてやつだ!」 佐々木俊介は怒りでたまらず、果物ナイフをテーブルにバンと置き、袖をまくり上げて部屋に入って妻を殴りに行こうとした。 「俊介」 母親は再び息子を止めた。「何をするつもりなの?陽くんが中にいるのよ。陽くんを怖がらせないで。殴るなら、陽くんが寝た後にしなさい。それに、手を出す時は、目立つところを避けて。唯花に見られたら、きっとあなたに文句を言いに来るわよ。彼女の夫も一筋縄ではいかない人みたいだしね」 佐々木俊介は、結城
神崎詩乃は冷ややかな声で言った。「あなた達、私の姪をこんな姿にさせておいて、ただひとこと謝れば済むとでも思っているの?私たちは謝罪など受け取りません。あなた達はやり過ぎたわ、人を馬鹿にするにも程があるわね」彼女はまた警察に言った。「すみませんが、私たちは彼女たちの謝罪は受け取りません。傷害罪として処理していただいて結構です。しかし、賠償はしっかりとしてもらいます」佐々木親子は留置処分になるだけでなく、唯月の怪我の治療費や精神的な傷を負わせた賠償も支払う必要がある。あんなに多くの人の目の前で唯月を殴って侮辱し、彼女の名誉を傷つけたのだ。だから精神的な傷を負わせたその賠償を払って当然だ。詩乃が唯月を姪と呼んだので、隼翔はとても驚いて神崎夫人を見つめた。佐々木母はそれで驚き、神崎詩乃に尋ねた。「あなたが唯月の伯母様ですか?一体いつ唯月にあなたのような伯母ができたって言うんですか?」唯月の母方の家族は血の繋がりがない。だから十五年前にはこの姉妹と完全に連絡を途絶えている。唯月が佐々木家に嫁ぐ時、彼女の家族はただ唯花という妹だけで、内海家も彼女たちの母方の親族も全く顔を出さなかった。しかし、内海家は六百万の結納金をよこせと言ってきたのだった。それを唯月が制止し、佐々木家には内海家に結納金を渡さないようにさせたのだ。その後、唯月とおじいさん達は全く付き合いをしていなかった。佐々木親子は唯月には家族や親族からの支えがなく、ただ一人だけいる妹など眼中にもなかった。この時、突然見るからに富豪の貴婦人が表れ、唯月を自分の姪だと言ってきたのだった。佐々木母は我慢できずさらに尋ねようとした。一体この金持ちであろう夫人が本当に唯月の母方の親戚なのか確かめたかったのだ。どうして以前、一度も唯月から聞かされなかったのだろうか?唯月の母方の親族たちは、確か貧乏だったはずだ。詩乃は横目で佐々木母を睨みつけ、唯月の手を取り、つらそうに彼女の傷ついた顔を優しく触った。そして非常に苦しそうに言った。「唯月ちゃん、私と唯花ちゃんがしたDNA鑑定の結果が出たのよ。私たちは血縁関係があるのあなた達姉妹は、私の妹の娘たちなの。だから私はあなた達の伯母よ。私のこの姪をこのような姿にさせて、ひとことごめんで済まそうですって?」詩乃はまた佐々木親子を睨
一行が人だかりの中に入っていった時、唯花が「お姉ちゃん」と叫ぶ声が聞こえた。陽も「ママ!」と叫んでいた。唯花は英子たち親子が一緒にいるのと、姉がボロボロになっている様子を見て、どういうわけかすぐに理解した。彼女はそれで相当に怒りを爆発させた。陽を姉に渡し、すぐに後ろを振り向き、歩きながら袖を捲り上げて、殴る態勢に移った。「唯花ちゃん」詩乃の動作は早かった。素早く唯花のところまで行き、姉に代わってあの親子を懲らしめようとした彼女を止めた。「唯花ちゃん、警察の方にお任せしましょう」すでに警察に通報しているのだから、警察の前で手を出すのはよくない。「神崎さん、奥様、どうも」隼翔は神崎夫婦が来たのを見て、とても驚いた。失礼にならないように隼翔は彼らのところまでやって来て、挨拶をした。夫婦二人は隼翔に挨拶を返した。詩乃は彼に尋ねた。「東社長、これは一体どうしたんですか?」隼翔は答えた。「神崎夫人、彼女たちに警察署に行ってどういうことか詳しく話してもらいましょう」そして警察に向かって言った。「うちの社員が被害者です。彼女は離婚したのに、その元夫の家族がここまで来て騒ぎを起こしたんです。まだ離婚する前も家族からいじめられて、夫からは家庭内暴力を受けていました。だから警察の方にはうちの社員に代わって、こいつらを処分してやってください」警察は隼翔が和解をする気はないことを悟り、それで唯月とあの親子二人を警察署まで連れていくことにした。隼翔と神崎夫人一家ももちろんそれに同行した。唯花は姉を連れて警察署に向かう途中、どういうことなのか状況を理解して、腹を立てて怒鳴った。「あのクズ一家、本当に最低ね。もしもっと早く到着してたら、絶対に歯も折れるくらい殴ってやったのに。お姉ちゃん、あいつらの謝罪や賠償なんか受け取らないで、直接警察にあいつらを捕まえてもらいましょ」唯月はしっかりと息子を抱いて、きつい口調で言った。「もちろん、謝罪とか受け取る気はないわよ。あまりに人を馬鹿にしているわ!おじいさんが彼女たちを恐喝してお金を取ったから、それを私に返せって言ってきたのよ」唯花は説明した。「あの元義母が頭悪すぎるのよ。うちのおじいさんのところに行って、お姉ちゃんが離婚を止めるよう説得してほしいって言いに行ったせいでしょ。あ
佐々木親子二人は逃げようとした。しかし、そこへちょうど警察が駆けつけた。「あの二人を取り押さえろ!」隼翔は親子二人が逃げようとしたので、そう命令し、周りにいた社員たちが二人に向かって飛びかかり、佐々木母と英子は捕まってしまった。「東社長、あなた方が通報されたんですか?どうしたんです?みなさん集まって」警察は東隼翔と知り合いだった。それはこの東家の四番目の坊ちゃんが以前、暴走族や不良グループに混ざり、よく喧嘩沙汰を起こしていたからだ。それから足を洗った後、真面目に会社の経営をし、たった数年だけで東グループを星城でも有数の大企業へと成長させ、億万長者の仲間入りをしたのだった。ここら一帯で、東隼翔を知らない者はいない。いや、星城のビジネス界において、東隼翔を知らない者などいないと言ったほうがいいか。「こいつらがうちまで来て社員を殴ったんです。社員をこんなになるまで殴ったんですよ」隼翔は唯月を引っ張って来て、唯月のボロボロになった姿を警察に見てもらった。警察はそれを見て黙っていた。女の喧嘩か!彼らはボロボロになった唯月を見て、また佐々木家親子を見た。佐々木母はまだマシだった。彼女は年を取っているし、唯月はただ彼女を押しただけで、殴ったり手を出すことはしなかったのだ。彼女はただ英子を捕まえて手を出しただけで、英子はひどい有り様になっていた。一目でどっちが勝ってどっちが負けたのかわかった。しかし、警察はどちらが勝ったか負けたかは関係なく、どちらに筋道が立っているかだけを見た。「警察の方、これは家庭内で起きたことです。彼女は弟の嫁で、ちょっと家庭内で衝突があってもめているだけなんです」英子はすぐに説明した。もし彼女が拘留されて、それを会社に知られたら、仕事を失うことになるに決まっているのだ。彼女の会社は今順調に行ってはいないが、彼女はやはり自分の仕事のことを気にしていて、職を失いたくなかったのだ。「私はこの子の義母です。これは本当にただの家庭内のもめごとですよ。それも大したことじゃなくて、ちょっとしたことなんです。少し手を出しただけなんですよ。警察の方、信じてください」佐々木母はこの時弱気だった。警察に連れて行かれるかもしれないと恐れていたのだ。市内で年越ししようとしていたのに、警察に捕ま
東隼翔は顔を曇らせて尋ねた。「これはどういうことだ?」英子は地面から起き上がり、まだ唯月に飛びかかって行こうとしていたが、隼翔に片手で押された。そして彼女は後ろに数歩よろけてから、倒れず立ち止まった。頭がはっきりとしてから見てみると、巨大な男が暗い顔をして唯月を守るように彼女の前に立っていた。その男の顔にはナイフで切られたような傷があり非常に恐ろしかった。ずっと見ていたら夜寝る時に悪夢になって出てきそうなくらいだ。英子は震え上がってしまい、これ以上唯月に突っかかっていく勇気はなかった。佐々木母はすぐに娘の傍へと戻り、親子二人は非常に狼狽した様子だった。それはそうだろう。そして唯月も同じく散々な有様だった。喧嘩を止めようとした警備員と数人の女性社員も乱れた様子だった。彼らもまさかこの三人の女性たちが殴り合いの喧嘩を始めてあんな狂気の沙汰になるとは思ってもいなかったのだ。やめさせようにもやめさせることができない。「あんたは誰よ」英子は荒い息を吐き出し、責めるように隼翔に尋ねた。「俺はこの会社の社長だ。お前らこそ何者だ?俺の会社まで来てうちの社員を傷つけるとは」隼翔はまた後ろを向いて唯月のみじめな様子を見た。唯月の髪は乱れ、全身汚れていた。それは英子が彼女を地面に倒し殴ったせいだ。手や首、顔には引っ掻き傷があり、傷からは少し血が滲み出ていた。「警察に通報しろ」隼翔は一緒に出てきた秘書にそう指示を出した。「東社長、もう通報いたしました」隼翔が会社の社長だと聞いて、佐々木家の親子二人の勢いはすっかり萎えた。しかし、英子はやはり強硬姿勢を保っていた。「あなたが唯月んとこの社長さん?なら、ちょうどよかった。聞いてくださいよ、どっちが悪いか判定してください。唯月のじいさんが私の母を恐喝して百二十万取っていったんです。それなのに返そうとしないものだから、唯月に言うのは当然のことでしょう?唯月とうちの弟が離婚して財産分与をしたのは、まあ良いとして、どうして弟が結婚前に買った家の内装を壊されなきゃならないんです?」隼翔は眉をひそめて言った。「内海さんのおじいさんがあんたらを脅して金を取ったから、それを取り返したいのなら警察に通報すればいいだけの話だろう。内海さんに何の関係がある?内海さんと親戚がどんな状況なの
その時、聞いていて我慢できなくなった人が英子に反論してきた。「そうだ、そうだ。自分だって女のくせに、あんなふうに内海さんに言うなんて。内海さんがやったことは正しいぞ。内海さん、私たちはあなたの味方です!」「こんな最低な義姉がいたなんてね。元旦那が浮気したから離婚したのは言うまでもないけど、もし浮気してなくたって、さっさと離婚したほうがいいわ、こんな最低な人たちとはね。遠く離れて関わらないほうがいいに決まってる」野次馬たちはそれぞれ英子を責め始めた。そのせいで英子は怒りを溜め顔を真っ赤にさせ、また血の気を引かせた。唯月が彼女に恥をかかせたと思っていた。そして彼女は突然、力いっぱい唯月が支えていたバイクを押した。バイクは今タイヤの空気が抜けているから、唯月がバイクを押すのも力を入れる必要があった。それなのに英子が突然押してきたので、唯月はバイクを支えることができず、一緒に地面に倒れ込んでしまった。「金を返せ。あんたのじいさんがお母さんから金を受け取ったのを認めないんだよ。じいさんの借金は孫であるあんたが返せ、さっさとお母さんに金を払うんだよ」英子はバイクと一緒に唯月を地面に倒したのに、それでも気が収まらず、彼女が持っていたかばんを振り回して力を込めて唯月を叩いた。さらには足も使い、立て続けに唯月を蹴ってきた。唯月はバイクを放っておいて、立ち上がり乱暴に英子からそのかばんを奪い、狂ったように英子を殴り返した。彼女は英子に対する恨みが積もるに積もっていた。本来離婚して、今ではもう佐々木家とは赤の他人に戻ったので、ムカつくこの佐々木家の人間のことを忘れて自分の人生を送りたいと思っていた。それなのに英子は人を馬鹿にするにも程があるだろう、わざわざ問題を引き起こすような真似をしてきた。こんなふうに過激な態度に出れば、善悪をひっくり返せるとでも思っているのか?この間、唯月と英子は殴り合いの喧嘩をし、その時は英子が唯月に完敗した。今日また二人が殴り合いになったが、佐々木母はもちろん自分の娘に加勢してきた。この親子は手を組んで、唯月を二対一でいじめてきたのだ。「警察、早く警察に通報して!」その時、誰かが叫んだ。「すみません警備員さん、こっちに来て喧嘩を止めてちょうだい。この女二人がうちの会社まできて社員をいじめてるんです」
唯月がその相手を見るまでもなく、誰なのかわかった。その声を彼女はよく知っている。それは佐々木英子、あのクズな元義姉だ。佐々木母は娘を連れて東グループまで来ていた。しかし、唯月は昼は外で食事しておらず、会社の食堂で済ませると、そのままオフィスに戻ってデスクにうつ伏せて少し昼寝をした。それから午後は引き続き仕事をし、この日は全く外に出ることはなかったのだ。だからこの親子二人は会社の入り口で唯月が出てくるのを、午後ずっとまだか、まだかと待っていたのだ。だから相当に頭に来ていた。やっとのことで唯月が会社から出てきたのを見つけ、英子の怒りは頂点に達した。それで会社に出入りする多くの人などお構いなしに、大声で怒鳴り多くの人にじろじろと見られていた。物好きな者は足を止めて野次馬になっていた。唯月はただの財務部の職員であるだけだが、東社長自ら採用をしたことで会社では有名だった。財務部長ですら、自分の地位が脅かされるのではないかと不安に思っていた。唯月は以前、財務部長をしていたそうだし。上司は唯月を警戒せずにいられなかった。さらに、唯月が東社長に採用されことで、上司は必要以上に彼女のことを警戒していたのだ。唯月は彼女にとって目の上のたんこぶと言ってもいい。周りからわかるように唯月を会社から追い出すことはできないから、こそこそと汚い手を使っていた。財務部職員によると、唯月は何度も上司から嫌がらせを受け、はめられようとしていたらしい。しかし、彼女は以前この財務という仕事をやっていて経験豊富だったので、上司の嫌がらせを上手に避けて、その策略に、はまってしまうことはなかった。「あなた達、何しに来たの?」唯月は立ち止まった。そうしたいわけじゃなく、足を止めるしかなかったのだ。元義母と元義姉が彼女の前に立ちはだかり、バイクを押して行こうとした彼女を妨害したのだ。「私らがどうしてここに来たのかは、あんた、自分の胸に聞いてみることだね。うちの弟の家をめちゃくちゃに壊しやがって、弁償しろ!もし内装費を弁償しないと言うなら、裁判を起こしてやるからね!」英子は金切り声で騒ぎ立て、多くの人が足を止めて野次馬になり、人だかりができてきた。彼女はわざと大きな声で唯月がやったことを周りに広めるつもりなのだ。「あなた方の会社の社員、ええ、内海唯
「伯母さんはあなた達が簡単にやられてばかりな子たちだとは思っていないわ。ただ妹のためにも、あの人たちをギャフンと言わせてやりたいのよ」唯花はそれを聞いて、何も言わなかった。それから伯母と姪は午後ずっと話をしていた。夕方五時、詩乃はどうしても唯花と一緒に東グループに唯月を迎えに行くと言ってきかなかった。唯花は彼女のやりたいようにさせてあげるしかなかった。そして、唯花は車に陽を乗せ自分で運転し、神崎詩乃たち一行と颯爽と東グループへと向かっていった。明凛と清水は彼らにはついて行かなかった。途中まで来て、唯花は突然おばあさんのことを思い出した。確か午後ずっとおばあさんの姿を見ていない。唯花はこの時、急いでおばあさんに電話をかけた。おばあさんが電話に出ると、唯花は尋ねた。「おばあちゃん、午後は一体どこにいたの?」「私はそこら辺を適当にぶらぶらしてたの。仕事が終わって帰るの?今からタクシーで帰るわ」実はおばあさんはずっと隣のお店の高橋のところにいたのだった。彼女は唯花たちの前に顔を出すことができなかったのだ。神崎夫人に見られたら終わりだ。「おばあちゃん、私と神崎夫人のDNA鑑定結果がでたの。私たち血縁関係があったわ。それで伯母さんが私とお姉ちゃんを連れて一緒に神崎さんの家でご飯を食べようって、だから今陽ちゃんを連れてお姉ちゃんを迎えに行くところなの。おばあちゃんと清水さんは先に家に帰っててね」「本当に?唯花ちゃん、伯母さんが見つかって良かったわね」おばあさんはまず唯花を祝福してまた言った。「私と清水さんのことは心配しないで。辰巳に仕事が終わったら迎えに来てもらうから。あなたは伯母さんのお家でゆっくりしていらっしゃい。彼女は数十年も家族を捜していたのでしょう。それはとても大変なことだわ。伯母さんのお家に一晩いても大丈夫よ。私に一声かけてくれるだけでいいからね」唯花は笑って言った。「わかったわ。もし伯母さんの家に泊まることになったら、おばあちゃんに教えるわね」通話を終えて、唯花は一人で呟いた。「午後ずっと見なかったと思ったら、また一人でぶらぶらどこかに出かけてたのね」年を取ってくると、どうやら子供に戻るらしい。そして唯月のほうは、妹からのメッセージを受け取り、彼女たちが神崎夫人と伯母と姪の関係で
昔の古い人間はみんなこのような考え方を持っている。財産は息子や男の孫に与え、女ならいつかお嫁に行ってしまって他人の家の人間になるから、財産は譲らないという考え方だ。息子がいない家庭であれば、その親族たちがみんな彼らの財産を狙っているのだ。跡取り息子のいない家を食いつぶそうとしている。それで多くの人が自分が努力して作り上げた財産を苗字の違う余所者に継承したがらず、なんとかして息子を産もうとするのだった。「二番目の従兄って、内海智文とかいう?」詩乃は内海智文には覚えがあった。主に彼が神崎グループの子会社で管理職をしていて、年収は二千万円あったからだ。彼女たち神崎グループからそんなに多くの給料をもらっておいて、彼女の姪にひどい仕打ちをしたのだ。しかもぬけぬけと彼女の妹の家までも奪っているのだから、智文に対する印象は完全に地の底に落ちてしまった。後で息子に言って内海智文を地獄の底まで叩き落とし、街中で物乞いですらできなくさせてやろう。「彼です。うちの祖父母が一番可愛がっている孫なんですよ。彼が私たち孫の中では一番出来の良い人間だと思ってるんです。だからあの人たちは勝手に智文を内海家の跡取りにさせて、私の親が残してくれた家までもあいつに受け継がせたんです。正月が過ぎたら、姉と一緒に時間を作って、故郷に戻って両親が残してくれた家を取り戻します。家を売ったとしても、あいつらにはあげません!」そうなれば裁判に持っていく。今はもうすぐ年越しであるし、姉が離婚したばかりだから、唯花はまだ何も行動を起こしていないのだ。彼女の両親が残した家は、90年代初期に建てられたものだ。実際、家自体はそんなにお金の価値があるものではないが、土地はかなりの値段がつく。彼女の家は一般的な一軒家の坪数よりも多く敷地面積は100坪ほどあるのだ。彼女の両親がまだ生きていた頃、他所の家と土地を交換し合って、少しずつ敷地面積を増やしていき、ようやく100坪近くある大きな土地を手に入れたのだった。母親は、彼女たち姉妹に大人になって自立できるようになったら、この土地を二つに分けて姉妹それぞれで家を建て、隣同士で暮らしお互いに助け合って生きていくように言っていたのだ。「まったく人を欺くにも甚だしいこと。妹の財産をその娘たちが受け継げなくて、妹の甥っ子が資格を持っ
姫華は唯花たちが引っ越し作業を終えてから、ようやく自分がそんなに面白いことを逃したのだと知ったのだった。だから彼女は明凛と唯花に不満を持っていた。明凛は唯花に姫華にも教えるよう言ったが、唯花が彼女はお嬢様だから家をめちゃくちゃにするという乱暴なシーンは見せたくないと思い姫華には伝えなかったのだ。確かに姫華は名家の令嬢であるが、神崎姫華だぞ。神崎姫華は星城の上流社会ではあまり評判が良くない。他人が彼女のことを横暴でわがまま、理屈が通じないというくらいなのだから、そんな彼女が家を壊すくらいのシーンで音を上げるとでも?逆に、彼女自身も機嫌が悪い時にはハチャメチャなことをしでかすというのに。「姉がもらうべき分はしっかりと財産分与させました。ただ内装費に関しては佐々木家が拒否したので、私たちが人を雇ってその内装を全て剥がしたんです」詩乃はそれを聞いて「それはそうすべきよ。どうして佐々木家においしい思いをさせる必要なんてあるかしら」と唯花たちの行動を当たり前だと言った。そして最後にまた残念そうにこう言った。「もし伯母さんが知っていれば、あなた達の家族として、大勢で彼らのところまで押しかけて内装費を意地でも出させてあげたものを。これは正当な権利よ」この時、唯花はふいに姫華の性格は完全に母親譲りなのだと悟った。「唯花ちゃん、もうちょっとしたらお店を閉めて私たちと一緒に神崎家に帰りましょう。家族みんなで食事をするの。そうだ、あなたの旦那さんはお時間があるのかしら?彼も一緒にいらっしゃいよ」唯花は「夫は今日出張に行ったばかりなんです。たぶん暫くの間帰ってきません。彼が帰ってきたら、一緒に詩乃伯母さんのお宅にお邪魔します」と返事した。「出張に行ってらっしゃるのね。なら、彼が帰って来てからお会いしましょう」詩乃はすぐに姪の夫に会えなくても特に気にしていなかった。彼女にとって、二人の姪のほうが重要だったからだ。今、彼女は姪を見つけることができて、姪二人にはこの神崎詩乃という後ろ盾もできた。ちょうど唯花に代わってその夫が頼りになる人物なのか見極めることができよう。「あなたのお姉さんは五時半にお仕事が終わるのよね?」「ええ」神崎夫人は時間を見て言った。「お姉さんはどこで働いていらっしゃるの?」「東グループです」神崎夫人は「そ