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不気味に輝く空の下。倒れ行く仲間を目の前にして、剣を杖代わりにしてかろうじて立っている一人の騎士。
致命傷は免れたものの、その傷は深く意識を保っているのもやっとだ。
「人類の守護神と謳われた貴方様も、魔法が使えなければただの人ですな」
自分の手は汚さず、本来なら王が座るべき玉座に腰をかける謀反の首謀者。
この国の大臣だった男は今はただの裏切り者だ。
「王と王妃は……。姫はどうした!?」
血と共に失われていく力を繋ぎ止めるように、大声を出す。
彼らが守るべき、この命よりも尊い王族の方々。それだけではない。孤児であった自分を引き取り、血筋も関係なく騎士にまで取り立ててくれた大恩は、命を賭けても足りないほどであった。
「王、王妃か。その二人なら……」
大臣は、その手に持っていた包みを騎士の前に投げ出す。
その衝撃で包みの結び目が解け、その中身があらわになる。
「うわあぁぁぁぁぁぁぁっっ!!」
考えたくなかった。
想像したくなかった。
信じたくなかった。
しかし、現実が目の前にあった。
いつもすべての民のために慈悲の瞳を向け、より良い国にするために悩み、己が命よりも国の発展を最優先に生きたこの国の、国民たちの最愛の王が。
その夫を影ながら支え、時には王以上の政策を持ってこの国をよりよく導こうとした王妃。
その首級が、目の前に、あった。
「ふふふ。ははははは! いい悲鳴だよ、最高だ! エグゼ君!」
大臣は大きく笑いながら手を叩く。
「もう一つ、面白いものを見せて差し上げましょう」
奥から運ばれてきた大きな檻。
その中には一人の女性と、多数の見たこともない魔物がいた。
「君が会いたがっていた、もう一人の君主様ですよ」
「あ、あぁ……」
それはまさに悪夢だった。
王に良く似た、絶世の美女。
女性ながら、自らも戦地に赴く美丈夫なれど、どこまでも慈悲深い女神のようで、将来この国を背負って立つにすばらしい才媛だった。
その名は、ミスティライト・フォン・エルモワ―ル。
しかし、心まで砕かれた今は長くシルクのような黒髪は汚濁にまみれ、凛とした表情は光を失いうつろな目で虚空を見つめている
屈強な魔物どもの陵辱にさらされた王女は、すでに抵抗していない。
「ミハエル、貴様!!」
動かぬ体を気力で動かし元凶たる男に飛び掛らんとする。
しかし、ミハエルと呼ばれた謀反者の前にそびえていた屈強な魔物に組み伏せられる。
「この『造魔』は私が作り出した、私に忠実なる最強の軍団です」
聖エルモワールを制圧するに当たって、主力だったのは、『造魔』と呼ばれる、この大陸では見たこともない魔物たちだった。
その力は強大であった。しかし、襲撃に先んじてミハエルが展開した、魔法を使えなくする『黒のカーテン』と呼ばれる結界が致命的であった。
この国随一の魔法騎士であるエグゼと、その魔法騎士団は魔法が使えなくなったことにより戦力を大幅にそがれ、懸命に応戦したが、結果。敗北。
王も王妃も殺され、その娘であるミスティライトをも虜囚として捕らえられてしまった。
「まあ、この王女様には、強大な魔物を生み出すのに一役買ってもらいましょう」
ガツンッ! とミハエルが檻を蹴ると、虚ろだった王女が音のしたほうに目を向け、そして。
若き魔法騎士と目があった。
「あ、あぁ……。エ、グゼ……」
最愛の魔法騎士。
だがその姿は見る影もなく魔物に組み敷かれ、手も出せないでいる。
思わず涙が溢れる。
助けに来てくれた……。
たとえそれがかなわぬ事であっても、命を賭けて自分を救おうとしてくれた。
その事実がミスティは嬉しかった。
と、同時に彼の魔法騎士に捧げるはずだった純血はすでにミハエルに奪われている。
喜びから一転。絶望。
「見ない、でぇ……!」
大きな瞳から、大粒の涙があふれ出す。
見られた。
もっとも見られたくない人に、汚れてしまった自分の姿を。
「いやあああぁぁぁぁぁぁぁっ!」
顔を覆い泣き崩れる。
そこに、気丈な姫君の姿はなかった。
「いいではないですか。見せ付けてやりましょう。最愛のエグゼ君に私たちの愛しあう姿を」
言うなり、ミハエルは自分の靴をミスティの前に差し出す。
一瞬ミハエルを睨んだミスティだが、様々な陵辱が甦ったのかすぐにまた死人の様な目に戻ると、悲しげな笑みを浮かべた後。
「ごめんね、エグゼ。わたくし、もう。戻れない……」
ミハエルの靴に口付けた。
ーーまるで服従の証のようにーー
「ふふふ。いい子ですね。そうしていればずっと夢の中で生きていけますよ。一生ね」
まるで愛おしい我が子を撫でる様な手つきでミスティの頭に触れる。
涙を流しながら閉じた瞳には微かに喜色が浮かんでいた。
「ミスティ、さま……」
もう全てを失った。
使えるべき君主も。
愛する姫君も。
自分の存在価値すらも。
「……殺せ」
「ん? 何か言いましたか?エグゼ君?」
「僕をころせ!!」
「嫌です」
ミハエルは、ミスティに靴をなめさせながら、冷たく言い放つ。
「私は見たいのですよ。この国を乗っ取る計画が貴方のせいで5年は遅れた。その最大の難関だった貴方が、絶望に晒され、苦しみのたうち回り醜く生き続けなさい!」
エグゼが。
亡国の英雄が最後に見たのは、愛するものと愛する国を根幹から蹂躙される姿だった。
町人たちは信じられないものを見るような目で、戦況を見守っていた。 ただ一人の人間が、万の軍隊に打ち勝つ。 さらには人間でもない、魔物でもない、それらをはるかに凌駕した、人造生命体『造魔』すら手玉に取っている。「これなら、勝てるかもしれない」 たとえ、このシスカの町の人々が手助けにいかなくても、あの男ならひとりで10万からなる最凶の軍団を全滅させることができるかもしれない。「パパ、あれは神様なの?」 幼子が錯覚するのも無理はない。 軍神。鬼神。 正にその名がふさわしい戦いぶりだった。 一撃で数十人を行動不能にし、その技が決まれば数百人を打ち倒している。 そして、大地の精霊に近しい魂を持ったドワーフだから分かること。 大地の倒れた人間の兵は誰一人として、死んではいなかった。 それはあの男が極限まで『手を抜いて』いたからである。 ……。 人間の兵はすでに全滅。 残るは異形のモンスターたちだ。 さすがにモンスター相手ではだめだろう。 しかし、あの男なら……。 入り混じる期待と不安。 町人たちは、今や希望すら抱いている。 異形の魔物が進軍を開始する。 万の絶望。 しかし、それすらも寄せ付けないあの男。 ただの力任せではない。 そこには見たこともないくらいの技があった。 この大陸のどこに、これほどの芸当ができる者いるだろうか。 いや、この大陸にこれほどの戦力はない。 もし。 町人は思い浮かべる。 もし、最強と謳われた魔法騎士が復活すれば、あのソウマと肩を並べることができるかもしれない。 そうなれば、グランベルトに太刀打ちできるのではないか。 圧制に苦しめられている町人たちは、久しぶりに希望を見出したのだ。 この10万対1の絶望的な勝負の行方は誰にも予想できるものではなかった。 (あれは、なに?!) 戦場となった平原から少し離れた森の中に、アーニャ、たたら、ティアラの三人が潜んでいた。 もちろん、ソウマの戦いを見守るためだ。 最初は絶望を感じていた三人だが、ソウマの予想以上の強さに、たたらもティアラも、今は少し表情が和らいでいる。 そんな中で、アーニャだけが、一人恐怖を覚えていた。 それは、あのサイクロプスの魂のあり方が、生き物として常軌を逸していたからだ。 アーニャの能力は、『物事の本
「上等っ!」『陣形を開きなさい。左右から包み込み、全方位から仕掛ければ、一人では手が回らなくなります。数の利を活かしなさい』 矢継ぎ早に指示が出されていく。 大軍は淀みなく動き、左右へと広がろうとしている。「させるかよ。行くぞ『深淵流•鶴翼双爪』!!」 全身のバネを使い、大地から集約した力を両腕から放つ。その技はスミカの村で山崩れを止めて見せたあの技だった。 今まで腕を振るっただけで繰り出された衝撃波とは、比べることのできない程の威力を伴った烈風が、左右に広がろうとしていた造魔たちを襲う。 その破壊力は、竜巻にも劣らない。大地を抉り、屈強な造魔をまとめて数十。いや、数百匹を切り裂き、無に帰す。 これが魔法を使わずに、一人の人間が使える体術なのか。 さらに広がろうと軍を動かしていたミハエルが、一瞬躊躇する。 軍を左右に分かれさせるために、ソウマの邪魔が入らないよう、手練の造魔を数匹足止めに送り込んでいたのだ。 しかし、刹那の時間稼ぎ。それすら果たせなかった。『……。作戦を変更します。造魔、全総力を持ってソウマ君へ向かいなさい。他の者は、放っておいて』 ソウマの底のしれない強さに、ミハエルは瞬時に作戦を切り替える。 持久戦。 とにかく、ソウマに休む間を与えず攻め続け、隙をこじ開ける。 単純明快だが、戦力を分散させ無駄に犠牲をだすくらいなら、この男にはそれがいい。「素早い判断だ。だが、それは悪手だ」 空からは翼を持った造魔が。 前後左右からは、スピード、パワーに長けた造魔が。 地下にトンネルを掘れるものは下から。 まさに、全方位から襲いかかる異形の者たち。 しかし、ソウマは動ずる事なく、流れ作業のように敵を屠って行く。 真上の敵を蹴り上げた脚で貫く。 そのまま振り下ろし、その風圧だけで、前方にいた人狼数匹を切り裂き、さらに止まる事なく脚を大地に叩きつけ、地下に潜っている敵を蹴り潰す。 その蹴りの衝撃で地面が大きくえぐれ、クレーターができた。 急に足場を失い体制を崩す造魔数百匹。対してソウマは、中空へと飛び上がり、下方へ向かって蹴りを放つ。「『深淵流・空牙くうが』!」 たった今できたばかりのクレーターに嵌まった造魔たちが、ソウマの放つ技の前に、ことごとく消されていく。 その間も、ミハエルはなんとか後ろの人間兵を人
機動力の高い騎馬隊が、ソウマを取り囲む 馬の機動力と、頭上からのランスの攻撃。 しかし、この程度の敵は戦い慣れている。 ソウマは地面を蹴り、円を描くように蹴りを放つ。 ソウマを中心に、半径10メートル以内のものが、全て弾き飛ばされたソウマに近寄ろうとするが全てが吹き飛ばさた。 騎馬隊が全滅するまで、その暴風は止まることを知らなかった。 馬の機動力、さらにはランスで中距離、頭上から迫る攻撃。 もともと人間の持つ格闘技は、真下や上からの攻撃を苦手とするものだ。 しかし、そんなアドバンテージを物ともせず、この男はあの勇猛果敢で名を馳せる、王政グランベルトの騎馬隊を一網打尽にしてみせたのだ。 唖然とする指揮官。 他の兵士たちも言葉が出ないでいた。 その隙に。 だが、その隙など瞬きする程でしかない。 しかし、その間にソウマは指揮官の前に立っていた。「やれやれ、前の指揮官よりマシかと思ったけど、そうでもなかったかな?」「なっ?!」 指揮官が気がついた時にはもう遅く、矢より鋭く、鉄槌よりも強力な一撃が腹部に突き刺ささり、気を失う。 しかし、そこはグランベルトに仕える忠実な兵士たちである。 たとえ指揮官を失ったとしても、その志気をは下がることなく、副指揮官を中心に編隊を組みなおし、ソウマを殺すべく襲い掛かる。 スリーマンセルで攻撃を仕掛ける兵士たち。 そこに大きな隙など見られない。 そして気を配らなくてはならないのは、前面だけではない。 人間の兵士たちだけでも5万はいるのだ。 すべての方向から攻撃が来る。 しかし。「遅いっ!」 何気なく振るわれた刺突が5人の兵士を行動不能にした。 さらにソウマは止まることなく突きを、蹴りを、繰り出している。 そのたびに屈強な兵士たち数人が戦闘不能に陥っていた。 兵士たちも、渾身の斬撃を放っていはいる。 剣を使い、弓を使い、斧を使う。 さらには、その動きを封じるために、ピアノ線より細く、鋼より強い特殊な糸の両端に重りをつけたボーラまで準備して、用いている。 これは御前試合ではない。 殺し合いで戦争なのだ。 兵士たちもただ綺麗に戦っているだけではない。 剣を使いつつ、蹴りを放ち、さらには目潰しを使うものまでいる。 しかし。 その全ては交わされ、いなされ、あしらわれかすりもしな
「砲台大隊、準備!」今まで布で覆われていた巨大な台車。その中身はなんと大砲であった。先の駐屯地での戦いでは、この男に弓矢が効かないとの報告がなされている。ならば、さらに強力な兵器を用いればいい。ミハエルは、人間の兵には命令は出していないようである。この戦いの指揮官は、それをミハエルはからの信頼だと受け取った。そして、万が一にも負けないために、砲台大隊まで連れてきたのだ。砲台は5基。もっと多数の兵が待ち構えていると思ったが、相手は一人である。この分なら1基でも十分だった、(ミハエル様はなにをお考えなのだ。たった一人の人間相手に、ここまでの規模での遠征をしなくとも……)司令官はそう思った。「まぁ、いい。さっさと片付けてかえるぞ! 砲台大隊、発射準備!」「砲台5基、発射準備、よし!」「……。打てっ!!」 鼓膜をぶち破らんばかりの轟音と共に、5基の砲台から、鉄塊が飛び出す。 それは砲台大隊の腕を如実に表し、吸い込まれるようにソウマに目掛けて飛んでいく。「多少はマシなもん持ってんじゃないの」 せまる大砲に、ソウマ片足を上げ一撃目目掛けて蹴りおろす。 そして地面を抉り、砂煙を撒き散らしながら鉄の塊は着弾する。「終わりましたぞ、みんな!勝鬨をあげろ!」 しかし、誰も声を発さない。 砂煙が晴れたその先に、ひとりのは男が無傷で立っていたからだ。「……はぁ?」 これはさしもの司令官も予想外だった。 この砲台を使えば、堅牢な城すら破壊できるのだ。 はっきり言って、対人兵器ではない。 それを5発、一人の人間に打ち込んだのだ。 跡形もなく吹き飛んでしまうのがオチだ。 しかし。「俺を倒したいなら、この10倍の大きさか、10倍の数を連れて来るべきだったな」ソウマを中心に、砕かれた砲弾がただの鉄の塊として転がっていた。「ば、バカな!?砲台大隊、次弾装填準備!」しかし、その隙を逃すソウマではない。風の如く駆け抜け、その拳で砲台を破壊していく。なんという攻撃力か!この砲台自体も強固な作りになっていて、人間が素手で破壊できる代物ではない。もし破壊したいなら、同じ大砲でも持ってこないと無理である。それを、この男は一撃で全ての砲台を壊して見せた?あまりの速さと攻撃力に誰一人として動けないでいた。「さぁ、小細工は無しにしようぜ
森を走る。ただひたすらに。 背には、出来上がったばかりの剣がある。 あらたな『大いなる精霊王の剣』を携え、エグゼは先日行った、『精霊の寝所』に急いでいた。 この先にいる、『日の精霊サニー』と再び契約をかわさなければならないのだ。 その時は2日近くかかった道のりを、今は数時間で踏破しなければならない。そうしなければ、戦が終わってしまう。「エグゼ、こっちを通ろう! 私たち妖精が使う、秘密の抜け道だよ!」 ティアラがエグゼを誘う。その先にいる7大精霊の元へ。「ここから先、私は行けないから、エグゼだけで行って。私は、先に町にもどってふたりの無事をいのってるよ」 ティアラは、下唇を噛み締め悔しそうに言うと、エグゼに背を向ける。 何もできない。何のチカラにもなれない。無力が、恨めしい。「ティアラ、ありがとう!」 そんなティアラのこころの内を見透かしたように、エグゼが微笑む。 ティアラは無力なんかじゃない。 その存在自体が、今戦っている戦士たちのチカラになるのだ、といわんばかりの笑みだった。 たったそれだけのことで、ティアラの心が軽くなる。「負けないで、エグゼ!」 小さな、でも大きな応援を背に、エグゼは『精霊の寝所』へ急ぐのだった。「待ってたよ〜、エグゼ」 森の中の開けた原っぱに、先日と同じようにサニーは佇んでいた。 しかし、その表情は、この間と違い決意に満ちていた。『日を司る大精霊』であるサニーにとって、戦さは得意なものでは、決してない。 爽やかな朝の、希望に満ちた活力を与え、1日を健やかに過ごすための加護を授ける。 生きとし生けるもの、全てに平等に降り注ぐ、まさに陽の光のように穏やかで優しい精霊なのだ。本来は。 しかし、一度その力を戦に使えば、この世の全ての水分を枯渇させ、砂漠に変えることも、強力な日差しのごとく、生物に致命的なダメージを与えることも可能なのだ。 恐らくサニーは、エグゼが再びこの地に訪れるまでに、様々な葛藤をしながらも決意したのだろう。 その力を、戦争のために使うことを。「覚悟はいい〜? 今までの契約とは、訳が違うよ? 今まではエグゼの魔法力で私を自由に呼び出して、エグゼの魔法力を使って、この世界で実体を得ていたの。 でも、今はそれができないのぉ。私たちレベルの大精霊が『聖地』でもない場所で、実体を保
兵の行軍は順調。 予想通りのタイミングでシスカの町から程よく離れた草原に、ミハエルの軍勢は現れた。 歩兵、騎馬兵の人間の兵士たち。その後ろから、見たことの無い異形の魔物-おそらく造魔だろう-が控えていた。 そして、その一番奥。 これだけ離れていても、その存在感は圧倒的だった。 10mはあろうか。 頭に巨大な角を生やし、全てを噛み砕かんとするかの如く上下に生えた強大な牙。 一つしか無い目は大きく、視野角も広く取れることであろう。 山のように盛り上がった筋肉は、鋼でできているかのように強靭でその手に握られた武器は、武器と呼ぶのもおこがましい。 その大きさ、重さだけで、一つの町を破壊できるのではないかという、金属の塊だった。 サイクロプス。 一つ目の巨人は広く陣形をとる軍隊の最奥あってなお、一人立つソウマに、あり得ないほどの殺気を送り続けていた。『やっと着きましたよ、ソウマ君。ツクヨミの街を通してくださって、ありがとうございます。……おや、エグゼ君の姿が見えませんが、せっかくの剣が、完成しなかったのですか?』 そのサイクロプスから発せられる声は、先日聞いたミハエルと同じものだった。 ただの怪力だけではない。 天才と賞された、ミハエルの戦術をそのまま大軍に伝えることのできる、知将でもあるのだ。 なんという恐ろしい敵なのだろうか。しかし。「なに、この程度の兵力なら、俺一人で十分だから、エグゼには休んでもらってるだけさ」 不敵に笑うソウマ。 実際。 剣自体は出来上がっている。 あともう少し。 この地にいる、日の大精霊サニーとの契約をしなければならない。 果たして、この戦いが終わるまでに、間に合うのか?『さて、この大群を前にお手並み拝見と行きましょうか、ソウマ君』 10万にも届く大軍を前に、ソウマはただ一人、その孤独な戦いを開始した。