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第139話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第170話
「亀川社長！大変です！西嶋グループに大きな問題が発生しましたよ！」勝明は表情が一気に険しくなり、場を構わず急いで尋ねた。「どういう状況だ？西嶋社長からの返事はまだなのか」最近、ずっと西嶋グループの不祥事で頭を悩ませていたため、娘の面倒を見る余裕がなかったのだ。未央は足を止め、その場に立ち尽くし、電話から響く声を聞いていた。「詳しくは分かりませんが、株主の間に問題が発生したようです。過半数以上の株主が西嶋社長に即時社長の座から降りるよう要求したそうです」「何だって？今すぐそっちに向かう！」勝明の顔色が一気に険しくなった。博人とは長年のビジネスパートナーだった。もし彼が失脚すれば、自社にも影響が出る。新しく社長の座につく人間がどういうことをやりだすのか、誰にも予測できないのだ。彼はすぐに由香を連れて遊園地を後にした。未央は眉をひそめ、電話の内容を聞いて複雑な感情が込み上げてきた。昨日までは、博人のことなど気にも留めなかったはずなのに。ただ……昨日見た監視カメラの映像を思い出し、未央の目には後悔の色が浮かんで、もじもじとし始めた。最近の騒動については彼女の耳にも届いている。しかし、博人が負けるとは思えなかった。あの程度の株主の連中に負けるわけがないだろう？その時、理玖の心配そうな声が耳に入った。「ママ、パパが困ったことに遭ったの？」彼はもう何も分からない子供ではない。この一年で多くのことを経験し、色々理解してきた。理玖は少し考えてから、唇を噛みしめた。「ママ、遊ぶのをやめる。パパの会社に行きたい。僕は……僕はパパのことが心配なんだ」未央は俯いて、彼の訴えるような視線を受け、最終的に頷いた。「分かった。一緒に行きましょう」二人は車に乗り、遊園地を後にした。途中、未央は携帯を取り出し、最新ニュースを確認した。しかし、ネット上は平穏で、関連する情報は何もなかった。車がゆっくりと市内に入った頃、彼女は突然一本の動画を見つけた。画面には西嶋グループのゲート前が映っていて、内部関係者と思われる人物が流出させた十数秒の動画だった。博人は無表情で真ん中に立ち、理性を失って血走った目をした株主たちに囲まれて、早く社長の座から降りるように要求されていた。この間、西嶋グループの株価は下が
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第169話
未央はゆっくりと息を吐き、張り詰めていた神経がようやく緩んだ。彼女はとっくに通報していた。先ほどあのようにいろいろ喋っていたのは全部時間稼ぎで、誘拐犯が無理やり子供を連れ去るのを防ぐためだった。警察たちは迅速に到着し、状況を聞くとすぐに女の子に家族に電話をかけさせた。しかし、その子はまだ恐怖に囚われていて、真っ青な顔で震えていた。その場にいた人たちが困っていた時、未央が一歩前に出てしゃがみ込み、優しい声で言った。「私に任せてください」その警官が一歩下がると、未央は女の子の手を握り、優しい眼差しで彼女を見つめて慰めた。「もう怖がらなくていいのよ。もう安全よ。お巡りさんたちが守ってくれるから、あの悪いおばさんはもう何もできなくなるわ」その穏やかな声は、女の子の心の恐怖を少しずつ和らげていった。暫くして。未央は携帯を取り出し、目の前の女の子に差し出し、小声で提案した。「パパとママはきっととっても心配してるわ。電話してあげて？」その子はすぐに頷き、電話をかけた。電話の向こうから、慌てた声が聞こえて来た。「由香（ゆか）、そこで待ってて、パパがすぐに行くから」待っている間。由香はずっと未央の傍にいた。理由が分からないが彼女と一緒にいると安心できるのだ。一方、理玖はジェットコースターに二回乗り、降りてくると未央の傍に見知らぬ女の子がいるのを見つけた。彼は興味津々に尋ねた。「ママ、この子は誰？」未央は彼の頭を撫でながらゆっくりと説明した。「理玖、この子は迷子になったの。彼女のパパとママが来るまで一緒にいてあげようね」理玖は目をぱちぱち瞬かせ、泣きじゃくっている由香を見て、ポケットからキャンディーを取り出した。「ほら、飴をあげるよ」由香は一瞬驚いたが、キャンディーを受け取ると、それを口に入れた。甘い味が口いっぱいに広がった。二人はすぐに仲良くなり、一緒に遊び始めた。間もなく。由香の父親が遊園地に駆けつけてきた。高級スーツを着て、一千万以上もするロールスロイスで来た男性は、上品そうな雰囲気をまとっていた。彼はまっすぐ由香のもとへ向かってきて、彼女を抱き上げながら心配そうに尋ねた。「大丈夫か？どこか怪我はない？」「パパ、大丈夫よ。このお姉さんが助けてくれたの」由香は小さ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第168話
ちょうどその時。耳をつんざくような女性の声が響いた。「三つ数えるまでに、まだ帰らないとどうなるか分かってるわね！」未央はびっくりし、振り向くと、向かい側に素質な格好をした中年女性が立っていた。彼女はしっかりと3、4歳ほどの女の子の手を握っていた。その女の子はプリンセスのようなドレスを着ていて、とてもおしゃれに着飾っていたが、今は涙で顔がぐしゃぐしゃになり、泣きじゃくっていた。「わあぁぁ。あなたなんかママじゃない！一緒に行かない！」最初は気にも留めなかった未央はそれを聞くと、はっと警戒し始めた。彼女は目を細め、じっと二人を観察した。あの中年女性も周囲の視線を感じ取ったらしく、一気に顔を曇らせた。「もう、遊びたいばっかりに、そんな嘘をつくなんて！」彼女はこっそり女の子の掌を強くつねり、引きずるように外へ歩き出しながら怒鳴った。「今日は忙しいって言ったでしょ！遊園地はまた今度よ。もうこれ以上わがまま言わないで、大人しくしないと帰ったらしっかりお仕置きするわよ！」最後の言葉にはっきりとした脅しが込められていた。女の子は恐怖で一瞬にして震え出し、掌の痛みもあいまって抵抗するのを忘れ、大声で泣き出した。中年女性は周囲に申し訳なさそうに笑った。「娘がわがままばかり言っていて、お見苦しいところをお見せして、すみません」他の人たちはこれを見て一応納得した様子で視線をそらした。ここが遊園地であるので、子供が多くなると、このようなことはよくある光景だったからだ。それを見ると、中年女性は女の子の手を引いて早く歩き始め、もうすぐで立ち去ってしまうところだったが……「待ちなさい！」凛とした女性の声が後ろから響いた。彼女は眉をひそめ、一瞬足を止めたが、すぐに聞こえないふりをして歩き続けた。最初は確信が持てなかった未央はその反応を見て確信した。「皆さん、あの人を止めてください！あれは誘拐犯です！」彼女は声を大きくし叫んだ。一瞬で周囲の注目を集めることができた。親として最も憎む存在というなら、間違いなく誘拐犯だろう。多くの家庭を引き裂いた存在なのだから。あっという間に、中年女性は善意のある人々に止められた。未央は素早く歩み寄り、冷たい表情で言い放った。「もう通報しました。早くその子
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第167話
「赤は白鳥未央を助けられる。青なら綿井雪乃だ。しかし、そのうち一つしか選ぶことができない」あの地下室での聞き覚えのある声がまた再生された。この先の展開は、未央は見ずとも結果が分かっていたのだ。あの時救出されたのは自分ではなく雪乃だったのだから。それが最近、彼女が博人に冷たく当たっている最大の理由でもあった。未央は眉をひそめ、動画を閉じようとしたが、手が滑って早送りボタンを押してしまった。次の瞬間。画面の中の男はリモコンを握り、ためらう事なく、赤いボタンを押した。未央はあまりにも意外な展開で呆気に取られた。待って！どうして赤なの？彼女はびっくりした顔で慌てて動画を最初に戻し、もう一度動画を見直した。しかし、結果はもちろん同じだった。博人は嘘をついていなかった。あの時、彼は本当に自分を選んでいたのだ。どうして？未央は頭が真っ白になり、とても困惑していた。もし、博人が本当に自分を選んでいたのなら、最初に救出されたのはなぜ雪乃だったのか。冷たい風が容赦なく彼女を打ちつけたが、未央はその寒さに全く気づかず、ただ茫然とそこに立ち尽くしていた。何が起こったのかは分からないままだったが、一つだけ確信したことがあった。それは、彼女が博人を誤解していたことだ。ベランダに暫く立っていてから、未央は部屋に戻り、理玖の幸せそうな寝顔を見て、目には複雑な色が浮かんだ。やがて。未央は理玖を寝室に運び、自分もベッドに入り、目を閉じてうとうとと眠りに就いた。夢の中では、博人の低く優しい声が聞こえたようだ。「未央、俺を信じてくれ」……翌朝。未央は目を覚ますと、柔らかい日差しが部屋に差し込んでいて、暖かくて気持ちよかった。「コンコンコン！」ドアをノックする音と幼い子供の声が聞こえて来た。「ママ、起きた？お外に遊びに行きたい」昨日早く寝た理玖はすっかり元気に戻り、声からは抑えきれない興奮が伝わってきた。未央は苦笑しながらこう答えた。「はいはい、ちょっと待ってね」彼女はすぐに身支度を整え、理玖の手を引いて家を出た。「どこに行きたいの？」未央は隣の理玖を見つめながら、静かに彼の返事を待っていた。目をキラキラさせている理玖は暫く考えこみ、やがてこう宣言した。「や
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第166話
「じゃ、俺は帰るから。理玖を頼んだよ。何かあればいつでも電話をくれ」「分かったわ」未央は博人を玄関まで見送り、その慣れ親しんだ後姿が視界から消えていくのを眺めながら、なんだか複雑な気持ちになってしまった。博人は本当に変わったようだ。以前なら、彼は決して彼女の意見など聞かず、独断で物事を決めていた。今では、彼女の考えを尊重してくれるようになった。「ママ」理玖の呼ぶ声が耳に届いた。未央は我に返り、視線を彼に向け尋ねた。「どうしたの？」理玖は彼女の服の裾を握りしめ、心配そうな表情を浮かべてゆっくりと言った。「ううん、ただ、パパが一人で、なんだか寂しそうだったから」理玖は眉をひそめ、とても悩んでいる顔をしていた。彼は博人と一緒にいる時、いつもママに会いたいと思っていたが、未央と一緒にいると、今パパが恋しくなった。どうして二人は一緒にいられないんだろう？未央は彼の頭を優しく撫でながら慰めた。「心配しないで、パパが用事を済ませたらすぐに迎えに来るからね」理玖はしょんぼりとして頷いた。外はすっかり冷え込み、リビングでは暖炉に火が灯され、パチパチという心地よい音が響いていた。理玖は未央の腕の中で瞼が段々重くなり、あっという間に眠りに落ちた。小さな口を半開きにし、目尻を赤くしたまま、長いまつ毛がまだ涙で濡れていて、ぶつぶつと寝言を言っていた。「パパ、ママ、みんなで仲良くしよう……」未央は最初彼が何を言っているのが聞き取れなかったが、耳を近づけてようやくその言葉を理解した。その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。未央は軽くため息をついた。いつの間にか外は小雨が降り始めていた。パラパラと降り続けた雨が、次第に激しい土砂降りに変わっていた。未央は何とはなしに外を見つめながら、博人のことを思い浮かべた。もうこんな時間なのだ。彼はもう家に帰ったのだろうか。それとも会社で仕事をしているのか。こんな大雨の中、帰る途中で何かあったりしないだろうか。ふと心配になった未央は我に返ると、慌てて首を振り、そのような雑念を振り払った。別に博人のことが心配なわけじゃない。ただ、もしものことがあれば、理玖が悲しむから。ちょうどその時、突然電話が鳴った。未央は慎重に理玖をソファに寝かせ、毛布
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第165話
理玖は目を赤くしながら、ついさっき起きたことを未央に全部話した。その可哀想な様子に、思わず胸が締め付けられそうだった。未央の表情は一瞬にして険しくなった。国内のメディアは、少しでも話題を稼ごう思うと、本当に手段を選ばないのだ。その時。博人は周囲を見回してゆっくりと口を開いた。「中で話そうか？」未央は頷き、二人を家に招き入れ、お茶を淹れてあげた。「私も戻ったばかりで、冷蔵庫には何もないの。お茶だけなら」博人は「ああ」と返事しながらソファに腰を下ろして両手を組んで低い声で言った。「未央、お願いがあるんだ」未央は目を細め、承諾も拒否もせず、ただ彼が続けるのを待っていた。博人はひとまず唇を軽くすぼめ、視線を少し離れたところにいる理玖へ向けた。「西嶋グループは今の状態は穏やかではない。俺の傍も安全とは言えない。今日のように、理玖は一人で記者に絡まれる可能性があるんだ」少し間を置き、彼は未央に向けた視線に懇願の色も混ぜていた。「暫くの間、理玖の面倒を見てくれるだろうか？君のところに預けていれば安全だし、俺も安心できる」未央以外に、理玖を安心して預けられる人物はいなかった。未央は意外そうにしていた。西嶋グループの騒動を鎮めるのに協力するよう頼まれるかと思っていたのだ。ただ理玖の面倒を見てほしいと頼まれるだけだとは思わなかった。未央は暫く考えてから、頷いた。「分かったわ。会社の処理が終わるまで私が面倒見るわ。落ち着いたら理玖を迎えに来て」隣で積み木で遊んでいた理玖は一見無関心そうにしていたが、実は二人の会話にも耳を傾けていたのだ。彼は顔を上げ、パッと輝く目で未央を見つめて、興奮した声で言った。「ママ、僕はママとずっと一緒にいられるの？」「ええ、嬉しい？」肯定の返事をもらうと、理玖は歓声を上げ、歓喜に満ち溢れた小さい顔がキラキラしていた。その時、お腹の不満を訴えるような音が「グー」と鳴った。理玖はお腹をさすり、照れくさそうに目の前の人を見つめ、説明した。「ぼ……僕お腹空いちゃった。おばあちゃんの家で昼ご飯も食べなかったの。そのまま飛び出しちゃったから」未央はその様子を見て、思わず失笑し、首を振った。「何が食べたいの？作ってあげるわ」理玖は目を輝かせ、思わず唇を舐
