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第345話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第346話
哲は苛立たしげに指を折りながら数え上げたが、片手では到底足りなかった。明日香と淳也が一緒に過ごした時間、それがこんなにも多かったなんて。その言葉に明日香はハッとし、眉を寄せた。「でも、それって普通の友達でもすることじゃない？あなたと珠子だって、一緒にご飯食べたり、買い物したりしてたでしょ？」補習のことを思い出す。あの時、海辺で自分を助けてくれたのが淳也だったとは、彼が補習を申し出てくるまで知らなかった。そして彼の顔を見た瞬間、反射的に断っていた。高校二年間、淳也は一度たりとも自分に優しい顔を見せたことはなかった。彼が自分をいじめ、1組全体がそれに同調するようにして、明日香は孤立し、クラスから排除されていた。そのことが、彼女を「一人で生きる」という癖に導いた、決定的な原因だった。今でこそ関係が少し和らいだように見えるが、外から見れば「仲が良い」ように思われても仕方ない。けれど、誰もあの二年間、淳也が彼女にしたことを覚えていない。あの時、彼に首を絞められ、「なぜ珠子を傷つけた」と詰問された瞬間、明日香は悟った。淳也の心には珠子しかいないのだと。もしあの場で彼女が黙って頷いていたら、本当に殺されていたかもしれない。哲の言葉は、そんな記憶の扉を無理やり開けた。彼は、淳也が自分を好きだと誤解しているのだろうか？それとも、自分が淳也に恋をしていると思っているのか？どちらにしても、馬鹿げている。淳也と珠子が桃源村の海辺で、二人きりで暮らしていた時期があった。転校したばかりの珠子と淳也にまつわる噂は、すぐに学校中に広まり、誰もが「この二人は普通の関係じゃない」と知っていた。明日香は首をかしげて、真っ直ぐ哲を見た。「淳也って、ずっと珠子のことが好きだったんじゃないの？それが私に何の関係があるの？あなたが言ったことは、彼の命を救ってもらったお礼。それだけよ。恋愛なんかじゃない。そのことは、本人にもはっきり言ってあるわ」明日香には、なぜ哲がこんなにこだわってくるのか、本当に理解できなかった。「ふんっ」背後から聞こえた冷笑。淳也の声のようだ。哲が振り返ると、淳也がレンガの壁に拳を叩きつけていた。ガチンという音と同時に、壁には細かいひびが走り、拳から滲んだ血が、指先を伝ってぽたぽたと床に落ちていた。哲は思わず舌打
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第345話
もしこれが、援助交際のような関係なら、普通は人目を避けるものだ。だが明日香は、堂々と樹の傍に現れた。ニュースでは、藤崎グループと月島家の「スカイブルー」が、いくつもの重要な協力契約を締結したと報じられていた。康生は、娘の力を使って、見事に藤崎という巨木にしがみついた。今や明日香の前では、誰一人として余計なことを言えない。命が惜しいなら。遥はなぜか長らく学校に来ていなかったが、彼女の席は「数学オリンピック特別クラス」の中に今も存在していた。試験が近づく中、明日香は英語の長編小説を静かに読んでいた。家庭教師が、「英文読解の力がつく」と勧めてくれたからだ。以前は一冊読破するのも大変だったが、今では内容の大筋が理解できるまでになっていた。昼休み、明日香が黙々と弁当を食べていると、珠子が本を抱えて近づいてきた。「明日香......この前、元気だった？」珠子の声は、どこか遠慮がちだった。「前に遼一さんと病院にお見舞いに行ったんだけど、もう退院してて......藤崎家にも行こうと思ったんだけど、なかなか時間が取れなくて......ごめんね」「ううん、大丈夫。気にしないで」明日香は顔を上げず、ただ本のページをめくった。珠子はその本をのぞき込み、英文がびっしりと並んでいるのを見て、驚いたように聞いた。「なに読んでるの？」「『War and Peace』。トルストイの『戦争と平和』よ」「えっ......明日香、いくらなんでも、今それを読むのは早すぎじゃない？」そう言いながら、ノートを彼女の前に差し出した。「学校休んでた間、ノート取っておいたから。見てみて」「ありがとう......でも、私......」明日香が何か言いかけると、珠子はにこっと笑って、「ここに置いとくね！私、オリンピッククラスあるから！」そう言い残して、足早に教室を出ていった。「必要ない」と言いたかったのだ。この数学オリンピック特別クラスで、明日香は、必ず一位を取るつもりだった。最終試験で優勝すれば、そのまま帝大に推薦される。明日香は、何もかもを藤崎家の力だけで叶えたくはなかった。「おい、明日香！」珠子が去ってしばらくすると、今度は歓迎されざる声が飛んできた。窓際に寄りかかっていたのは、哲だった。「話があるんだ！」
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第344話
明日香が樹を「選んだ」というより、むしろ彼女は、選ばれたのだ、樹に。最初、樹から「付き合おう」と言われたとき、明日香の心は大きく揺れた。過去の傷が疼き、同じ過ちを繰り返すのが怖かった。踏み出すべきか、それとも身を引くべきか。何度も迷い、答えは出なかった。だが、樹はこう言った。「やりたいことがあるなら、好きにやって。僕は、いつまでも待つから」その穏やかで優しい言葉に、何かが少しずつ崩れていった。彼の細やかな気遣い、寡黙ながらも寄り添ってくれる存在。誰にも頼れずに生きてきた明日香にとって、それはあまりに温かかった。「愛される」という感覚を、明日香は生まれて初めて知ったのかもしれない。失敗しても「大丈夫」と言ってくれる人がいて、何も聞かずにそばにいてくれる安心感。それが束縛にならないなら、もう一度信じてみたい、そう思えた。田中の話によれば、樹にはかつて深く想いを寄せていた女性がいたらしい。けれど、彼が交通事故に遭った後、その女性は別の男と駆け落ちし、海外へ逃げたという。その後、消息は途絶えたままだ。田中は明日香に、樹がその出来事から立ち直れるよう、傍で支えてやってほしいと願っていた。もちろん、それは一方的な期待でしかなかったが、事実として、明日香もまた「庇護」を求めて藤崎家の門を叩いたのだ。樹の気持ちが「好意」なのか、「依存」なのか、それとも......過去の女の代わりなのか、明日香には最後まで分からなかった。けれど、たとえ互いに違うものを見ていたとしても、お互いに必要なものを得ているのなら、それでいいのかもしれない。時間を逆算すれば、遼一が康生に手を下すのは、もうすぐのはず。他人の犠牲になりたくないなら、逃げるか、樹の傍に留まるか、その二択しかなかった。そして、手術台の冷たい感触を肌で感じたあの瞬間、明日香は心の奥底で決意していた――もう誰のためでもない、自分のために生きると。休養中も、明日香は学業を疎かにしなかった。樹は帝都でも屈指の家庭教師を集めてくれた。数学オリンピックのメダリスト、アメリカ帰りの教育エリート、そしてケンブリッジ大学院の出身者まで。どの講師も丁寧で、明日香の理解を第一に考えてくれた。内容は難しくとも、その教え方は分かりやすく、得るものは多かった。その水準は、帝雲学院の教
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第343話
「藤崎家には専属の医者がいて、うちの病院に劣らない設備がありますよ」看護師はさらに言葉を続けた。「でもね、あの患者さん自身が退院を強く希望されたんです。しかも、藤崎社長が迎えに来られて......私たちには止めることなんてできませんでした」珠子は手に持ったひまわりの花束を見つめながら、少し寂しげに微笑んだ。「残念ね......明日香が好きな花なのに。せっかく買ってきたのに、もういないなんて」少し間を置いてから、横に立つ遼一へと視線を向けた。「でも、樹はいい人よ。きっと明日香となら、幸せになれるんじゃないかな」その一言に返事はなかった。珠子は気づいた。遼一の顔に浮かぶ無表情、その目の奥には凍てついた深い闇が渦巻いていた。言葉ひとつ発さず、遼一はそのまま背を向け、黙って立ち去っていった。明日香が姿を消してから、静かな時間が流れた。その間、樹はずっと彼女に寄り添い、身の回りのことから体調の管理まで、献身的に看病を続けていた。ようやく明日香は、ゆっくりとベッドから起き上がれるほどに回復していた。朝の柔らかな陽射しがフロアのガラスを通って差し込み、明日香の細い腕にそっと降り注いだ。薄手の寝間着の下から透けるような白い肌、きれいに三つ編みにされたウェーブのかかった長い髪は左肩に流れ、鎖骨にかかる三日月のネックレスが、彼女の静かな色気を際立たせていた。頬にはうっすらと血色が戻り、淡い紅色に染まった唇はまるで花のようで、思わず目を奪われるほどだった。窓の外には春の兆しが感じられ、木々の枝にはすでに小さな新芽が顔をのぞかせている。家庭医が診察を終え、聴診器を外しながら明日香に微笑みかけた。「明日香さん、体の方はもう完全に回復しましたよ」「ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら、立ち上がった。「いいえ、こちらこそ。お大事に」ベッドの端に腰掛けていた樹が、明日香の手をそっと取って、手の甲をやさしく撫でた。「月島家には連絡しておいたから、心配いらないよ。学校は、明日から行く？」明日香は彼の肩にもたれながら、小さく頷いた。「うん......明日から行く。でも今日は......少し外を歩きたいな。この数日、ちゃんと外の空気を感じてなかったから」「わかった。一緒に散歩に行こう」庭
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第342話
明日香はふと視線を上げた先で、樹と目が合った。その瞬間、なぜか胸の奥に小さな罪悪感が広がり、思わず視線を逸らしてしまった。でも、それが何に対する後ろめたさなのか、自分でもはっきりとはわからなかった。彼を利用したことか、それとも、わざと隠していたことか。そんな明日香に、樹は穏やかな声をかけた。「病院では、ただの虫垂炎手術だって言ってた。大したことないって。だから、心配しなくていい。ゆっくり休んで、回復を――」「虫垂炎手術じゃないの。子宮摘出よ」その声はかすれ、けれどはっきりとした響きを持っていた。明日香はうつむき、ベッドの端に身を寄せながら、長い髪に隠れた青ざめた顔を伏せた。視線の先には、自分の両手が静かに布団の上に置かれていた。「虫垂炎って言ったのは、お父さんを騙すため。でも、あなたには嘘をつきたくなかった」その一言に、樹の胸の奥にずしりと重たいものが落ちた。「お父さんに子どもを産めないって知られたら、高校も卒業できない。大学なんて、とても無理。たぶん、卒業したらどこかに売られてしまう」明日香は震える声で、懸命に言葉を繋げた。そして、おそるおそる顔を上げ、樹を見つめる。「そんなふうになりたくなくて、隠すしかなかったの」既婚の中年男性にはすでに子どもがいる。だから明日香に求められるのは、「若さ」と「美しさ」だけ。子どもを産めるかどうかなんて、最初から価値に入っていない。「そんな風に売られるくらいなら、何も知らせないほうがよかったの」その言葉に、樹は深く息を吸い、明日香の冷えきった手をぐっと握りしめた。「明日香。本当に愛し合ってる二人なら、子どもなんて関係ない」その短く静かな言葉が、まるで刃のように心の奥へと差し込んできた。明日香の心臓が、一瞬止まったような感覚に襲われた。ぽかんと目を瞬かせながら、彼女は微かに笑った。けれど、その目には苦しみの色がにじんでいた。「慰めなんて、いいの。気にしない人なんて、いないわ。どれほど深い愛でもいつかは崩れる。藤崎家に身を寄せたのは、あなたの力を借りて、脅威から逃げたかったから。ごめんなさい......騙すつもりなんて、本当になかったのに」明日香の言葉に、樹はさらに強く手を握り返した。「僕は君を守るよ。それが、僕の約束だから。あの日、気持ちを伝
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第341話
看護師は廃棄用具を抱え、処分室へと向かっていたが、中から激しい口論の声が聞こえた途端、驚いて足を止め、急いでその場を離れた。オフィス内には微かに血の生臭さが漂っていた。机の上に置かれた器具の中には、血まみれの肉塊のような組織が詰まっており、その異様な形状には目を背けたくなるほどのおぞましさがあった。いくつかの部位には明らかな感染の痕があり、見る間に変色していった。それは、明日香の体内から摘出された奇形の子宮だった。「最初に『挽回の余地がある』と言ったのは、お前を慰めるための方便に過ぎなかった」哲朗は無造作に器具を手に取り、それをゴミ箱に投げ捨てながら淡々と言った。「この形を見てみろ。とっくに感染が始まっていて、もはや正常な状態ではない。あのまま体内に留めていれば、悪化する一方。摘出しなければ命が危なかったんだ」彼は横に立つ遼一に一瞥を投げかけた。「子どもが産めなくなっても、養子をもらえばいい。明日香みたいな女には、彼女に夢中になれる男がいくらでもいるんだ。『妊娠できるか』なんてどうでもいい」哲朗は遼一の真っ黒な瞳に宿る、異様なまでの静けさと冷気を感じ取っていた。今まで見たことのない、底知れぬ何かが彼から発せられていた。「どうした？心が揺れたか？それとも、後悔でもしているのか？」哲朗は机上のタバコの箱から一本を取り出し、唇にくわえてライターで火をつけると、ふっと煙を吐き、皮肉な笑みを浮かべた。「お前まさか、本気で彼女に惚れてるなんて言い出すなよ？そんな冗談聞きたくない。お前と彼女が一緒になるなんて......そんなもの、天罰が下るぞ」「考えすぎだ」遼一は短く、冷え切った声でそれだけ言い放つと、身を翻して部屋を出ようとした。だがドアの前で一度足を止めた。「きれいに処理しろ。この件は、誰にも知られてはならない」「そこまで信用できないのか？」哲朗はそうつぶやきながら、去っていく遼一の背を見送った。煙草を揉み消し、白衣を脱いで小さなプライベートルームへと入っていく。そこには、艶やかに肌をさらした女が横たわっていた。目じりに色気を宿したその女は、まだ意識を取り戻していないようだった。哲朗は迷いなく布団をめくり、拘束を解き、その体をひっくり返した。そして前戯もなく一方的に肉体を貪る。女は突然の刺激に驚
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