03.初陣

　急行した特務軍の専用車両が居住区に到着したとき、そこはすでに地獄と化していた。

　かつて人々の平穏な営みがあったはずの街並みは無残に破壊され、粉塵が舞う視界の先で、巨大な影が蠢いている。

　〝異形〟――それは、人間の形を歪に引き伸ばしたような悍ましい姿をしていた。ある個体は人の数十倍もの巨躯を誇り、またある個体は異常に発達した巨大な腕を振り回して家屋を紙屑のように薙ぎ払っていく。

　鋭い爪と牙が、逃げ遅れた住民たちへと容赦なく襲いかかる。

「あ、ああぁっ……！」

　緋依の目の前で、特務軍の兵士が巨大な顎に頭から噛み砕かれた。鈍い音とともに鮮血が吹き出し、ひしゃげた腕が宙を舞う。飛び散った肉片が石畳を赤く染め上げた。

　特務軍による銃撃や砲撃が絶え間なく打ち込まれているが、異形の分厚い皮膚の前ではほんの足止めにしかなっていない。軍の主な任務はあくまで住民の避難誘導と、決定打となる〝神〟の援護でしかなかった。

　あまりにも素早く、あまりにも凶暴な化け物の群れ。

（こんなの……勝てるの……？）

　目の前の凄惨な光景に、緋依は思わず後ずさった。全身の血の気が引き、足がガクガクと震え出す。

　圧倒的な絶望が居住区を支配する中、白玖は舌打ちを一つ落とし、車両からふらりと降り立った。

「下がってな。巻き込まれて死んでも知らないよ」

　冷淡な声とともに、彼の身体が眩い光に包まれる。

　直後、周囲の空気がビリビリと震え、巨大な影が顕現した。

　二階建ての家屋をも見下ろすほどの巨躯。雪を欺くように美しい毛並みに、九つに分かれた豪奢な尻尾。

　天都皇国が誇る決戦兵器、白狐の神がその真の姿を現したのだ。

『――グルルォォォォォッ！！』

　空気を切り裂く咆哮とともに、白狐が大地を蹴る。

　巨大な爪が一閃され、先ほど兵士を喰らった異形の胴体をいとも容易く両断した。さらに強靭な顎でもう一体の異形の首筋に食らいつき、そのまま力任せに引き千切る。

　圧倒的な暴力と暴力の衝突。巻き起こる突風に、緋依は顔を覆った。

　けれど、指の隙間から見えるその姿は、あまりにも美しく、そして孤高だった。

（白玖様が、一人で戦っている……この大好きな街を守るために）

　自分は生贄だ。彼に守られるためではなく、彼と共に戦い、力を与えるためにここにいる。

　恐怖で竦んでいた足に、ぐっと力を込める。緋依は深呼吸を一つして、自らの内に眠る膨大な魔力を引き出した。

　彼女の深紅の瞳が、炎のように熱く輝き始める。

「私も……やりますっ！」

　緋依は両手を前に突き出し、迫り来る異形の群れに向けて特大の炎弾を放った。

　轟音とともに爆炎が上がり、異形の視界を奪い、その表面を焼き焦がす。怯んだ隙を逃さず、白狐の巨大な爪が化け物を粉砕した。

　さらに緋依は、建物の残骸を利用して岩の魔法を編み出す。

「白玖様、足場にしてください！」

　異形の頭上に巨大な岩の足場が隆起する。白狐はそれを見るや否や、しなやかな跳躍で岩を蹴り、空中から異形の死角へと強烈な一撃を叩き込んだ。

　神の絶大な力と、生贄の少女の高魔力による的確な援護。

　それは、特務軍の歴史上、かつてないほど完璧な連携だった。

　次々と異形が地に伏し、やがて最後の一体が塵となって消え去る。

　静寂が戻った居住区には、黒焦げた瓦礫と、微かな硝煙の匂いだけが残されていた。

「お、終わった……」

　すべての異形を排除したことを確認した瞬間、緋依はぷつりと緊張の糸が切れ、その場にへたり込んだ。

　魔力を急激に消費したせいで、息が荒く、全身から汗が噴き出している。腰が抜けてしまい、立ち上がることすらできない。

　そこへ、ずしり、ずしりと重い足音を立てて、巨大な白狐が近づいてきた。

　見上げるほどの巨体に、緋依はわずかに身を竦める。

　しかし白狐は、攻撃的な様子を見せることなく、緋依の目の前でゆっくりとその大きな顔を下げた。

　ふんす、と鼻を鳴らし、雪のような柔らかい毛並みを持つ鼻先を、緋依の頬にすりすりと擦り寄せてくる。

『――君、気が利くじゃん』

　頭の中に直接響いてきたのは、白玖の呆れたような、けれどどこか嬉しそうな声だった。

　人ならざる神からの、思いがけない称賛。

　頬に伝わる獣の温もりに、緋依の恐怖と疲労はふっと溶けていった。

「へへ……」

　泥だらけの顔を綻ばせ、緋依は満面の笑みを浮かべた。

　大好きな世界を守れた喜びと、彼と共に戦い抜けた誇りが、その深紅の瞳でキラキラと輝いていた。