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第356話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第716話
夏鈴は意図的に話題を逸らし始めた。奈穂は、夏鈴が恵子のことを話したくないのを察し、それ以上は触れなかった。しばらく雑談していると、ちょうど二人の看護師が入ってきて、奈穂の点滴の時間だと告げた。安芸と他の二人の医師が奈穂のために綿密に立てた術後療養プランに従い、この数日間は毎日点滴を受ける必要がある。その様子を見て、夏鈴と優斗は立ち上がり、別れを告げて部屋を出た。エレベーターで下に降りている最中、夏鈴の体が突然また震え始めた。優斗はずっと彼女の手を握っていたため、わずかな異変にもすぐ気づいた。少し考えてから、彼はやさしく言った。「大丈夫だよ、怖がらなくていい。おばさんはもう帰ったはずだから」夏鈴は首を横に振ったが、言葉が出てこなかった。優斗は軽くため息をつき、さらに言った。「じゃあ、人の少ない出入口を探して、そこから出ようか？」「……うん」夏鈴はようやく声を取り戻した。二人はエレベーターを降りてもすぐには外に出ず、病院内を少し歩き回り、人通りの少ない裏口を見つけて、そこから外へ出た。恵子に遭遇せずに済み、夏鈴はようやくほっと息をついた。だが、優斗の心は落ち着かなかった。彼が不安に思っているのは、夏鈴のことだった。ここ数日で、ようやく彼女の精神状態は少し持ち直してきたのに、今日の恵子の騒ぎで、また様子がおかしくなってしまった。優斗は本気で心配していた。恵子のあの性格では、そう簡単に引き下がるとは思えない。もし彼女がいつか夏鈴の今の住まいを突き止めて押しかけてきたら――それこそ大変だ。自分の家に連れて帰る？それでも恵子はきっと見つけ出す。それならいっそ……しばらく別の街に移った方がいい。新しい環境に行けば、夏鈴の状態も少しは良くなるはずだ。それに、戻ってくる頃には、恵子の方も気持ちの整理がついているかもしれない。そう考え、優斗は夏鈴に言った。「夏鈴、しばらく別の街で暮らしてみないか？」「別の街？」夏鈴はきょとんとした顔で彼を見た。「どうして急に？」「気分転換だよ」優斗は笑ってみせる。「前に川岸市に行ってみたいって言ってただろ？まずはそこに行ってみないか？」夏鈴の目がぱっと輝いた。「川岸市……いいね。でも、仕事はどうするの？」「大丈夫、会社に長めの休みをもらうよ」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第715話
血の気を失った夏鈴を見つめながら、優斗の目には深い痛みが浮かんでいた。これまで夏鈴が、彼女の母親のことや、幼い頃からの生活について話してくれたときも、優斗は胸を痛めていた。だが、彼女の苦しみを本当の意味で理解することはできていなかった。今回と前回、実際に恵子と顔を合わせて初めて、自分はようやく思い知ったのだ。これまでの年月、夏鈴がどれほど息苦しい思いをして生きてきたのかを。「もう大丈夫だよ、夏鈴」彼は彼女の手をしっかりと握る。「僕がそばにいる」夏鈴はぼんやりと顔を上げ、彼を見つめた。しばらくしてから、小さな声で口を開く。「母は……」「病院の中までは入ってきてない。もう帰ったはずだ」優斗は優しく言葉を重ねる。「心配しなくていい」張り詰めていた夏鈴の体から、ようやく少し力が抜けた。だがすぐに、力なく視線を落とし、かすかに苦笑する。「優斗……私、どうすればいいのかな……」母親は、これからもずっとあの調子なのだろう。自分は、どう向き合えばいいのか。優斗は彼女の手をさらに強く握った。「夏鈴、何があっても僕がそばにいる。だから信じてほしい」夏鈴は顔を上げ、彼を見つめる。その目には、うっすらと涙が滲んでいた。「ほら、泣かないで」優斗は微笑みながら、そっと彼女の頬に触れる。「今日は水戸さんのお見舞いに来たんだろう？もう僕たちが来たことは伝わってるはずだ。きっと待ってるよ。そんな顔のままじゃ、会いに行けないだろ？」「……うん、そうだね」夏鈴は慌てて目元を拭き、気持ちを整えた。奈穂は、まだ手術を受けて数日しか経っていない。泣き顔のまま会いに行くわけにはいかない。さっき正修が人を向かわせて恵子を止めてくれたことにも、すでに十分感謝しているのだ。これ以上心配をかけるわけにはいかなかった。「あとで水戸さんに会っても、母のことは話さないでね」「分かってる」二人はボディガードに案内され、奈穂の病室の前までやって来た。軽くノックする。ドアを開けたのは、使用人の女性だった。すでに話は聞いていたらしく、二人を見るとすぐに微笑んだ。「九条様と牧野様ですね。どうぞお入りください」そう言って、道を空ける。夏鈴と優斗は部屋の中に入った。奈穂の姿を目にした瞬間――夏鈴は、また少し泣きそうになった。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第714話
正修本人は姿を見せていない。それでも、「九条社長」という言葉だけで、恵子に恐怖を抱かせるには十分だった。「く、九条社長は……あなたたちに何をさせるつもりなの？」恵子は必死に平静を装いながら問い返す。「九条夏鈴様と牧野優斗様を中へお通しするよう命じられています」ボディガードは淡々と言った。「なお、そちらについては――今後、この病院への立ち入りは禁止です。入口や周辺も含めてです」恵子の体がぴくりと固まる。思わず反論しかける。「どうして……」だが、目の前に立つ屈強なボディガードたちを見て、しかも彼らは正修の部下なのだと気づき――恵子は一瞬で勢いを失った。ただ悔しそうに顔を歪め、優斗と夏鈴を睨みつけるしかない。夏鈴が奈穂の見舞いに来るだろうと踏んで、ここ数日ずっと病院の周辺で待ち伏せしていた。この裏口は普段から出入りが多い。今日は試しに様子を見に来ただけだったのだが、本当に夏鈴に会えてしまった。だが、まさか正修が人を寄こして自分を止めるとは思いもしなかった。正修がこんなことに関わるような人間だろうか？――すべて奈穂のせいに違いない。奈穂のことを思い浮かべるだけで、恵子は歯ぎしりした。きっとあの女は、自分が娘を九条家に嫁がせることを恐れているのだ。だから何度も何度も娘を唆していて、自分に逆らわせている。なんて卑怯な女なのだろう。その頃、優斗はようやく少し安堵の息をついた。冷え切った夏鈴の手を握り、優しく声をかける。「夏鈴、もう中に入ろう。九条社長と水戸さんも、きっと待っているはずだ」夏鈴はまだ半ば放心状態だった。彼の言葉に、ただ機械的に頷き、そのまま彼に付き添われて病院の中へ入っていく。恵子は引き止めたくてたまらなかったが、ボディガードたちに阻まれ、何もできずにその背中を見送るしかなかった。周囲に集まっていた人々は、さらに興味津々でささやき合っている。「さっきの人たち、ボディガードじゃない？」「どこかのお金持ちのボディガードかな？」「あの若い二人を中に入れて、この女性だけ止めたってことは、向こうの味方ってことだよね」「この女、ちょっと様子がおかしいよな……さっきの娘さんの様子もかなり怖かったし、唇なんて真っ白で、あんなに震えてた。もしかしたら、ずっとこの人に抑えつけ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第713話
恵子には、どうしても理解できなかった。正修に嫁ぐことの、何が悪いというのか。自分は夏鈴に、もっと努力して正修の気を引きなさいとまで言ってやったのに――それなのに、夏鈴はまったく聞く耳を持たず、相変わらず奈穂のことを「お義姉さん」だと思い、まるで親しい関係であるかのように振る舞っている。「おばさん、もう彼女を追い詰めないでください！」優斗が懸命に説得する。「ここしばらく、夏鈴の精神状態はずっと不安定だった。ここ数日で、ようやく少し落ち着いてきたところなんです。本当に彼女のことを思うなら、少し休ませてあげてください！」「何が精神状態不安定よ。どうせ全部演技でしょ。この子は昔からこういう子なの！」恵子はまったく聞き入れようとしない。夏鈴は苦しげに目を閉じ、頬を伝って涙が二筋こぼれ落ちた。奈穂の手術が成功したと聞き、とても嬉しかった。今日は久しぶりに、明るい気持ちで優斗と一緒に見舞いに来たというのに――恵子の存在が、その喜びを一瞬で打ち消してしまった。「さっさと帰るわよ！最近、家の状況がどれだけ大変か分かってるの？自分だけ外で好き勝手して……なんて親不孝な子なの！」優斗は、夏鈴の体がひどく震えているのを感じ取った。ぐっと歯を食いしばり、きっぱりと言い切る。「夏鈴をおばさんと一緒に帰らせるつもりはありません！僕は夏鈴の恋人です。彼女は自分の意思で僕と一緒にいるんです！訴えたければどうぞ。裁判でも何でも受けて立ちます！」「な、なんですって……」恵子は彼を指差し、指先が震える。「うちの娘をたぶらかしておいて、よくもそんな口が利けるわね！こんなことが許されるの？世の中どうなってるのよ！」騒ぎが大きくなり、周囲にはいつの間にか人だかりができていた。「何事だ？喧嘩か？」「どうやら娘さんが彼氏と出て行って、お母さんが連れ戻そうとしてるみたい」「でも、あの青年、見たところまともそうだけどな」「ほら、あの子、お母さんを怖がってる様子じゃない？何か事情がありそうだよ」「とにかく一度お母さんと帰って、ちゃんと話し合えばいいじゃない」周囲のざわめきが耳に入るたび、夏鈴の体はさらに激しく震え始めた。頭の中が真っ白になり、何も考えられない。言葉も出てこない。だが恵子は、恥をかくことなど気にも留めず、さらに声を張
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第712話
「俺も、奈穂のことが本当に好きだ」二人が甘い空気に包まれていた、その時――君江が慌てた様子で病室に入ってきた。目の前の光景を見て一瞬固まり、すぐに顔を背ける。「えっと……続けてていいから、私は一度出るね。あとでまた来るから」「待って」外へ出ようとした君江を、奈穂が呼び止めた。正修の腕の中からそっと離れる。「何かあったの？」腕の中が急に空になり、正修はわずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。君江があんなに慌てて入ってきたのだから、何か事情があるはずだ。「えっと……さっき来る途中、病院の裏口のところで、中年の女性が若い二人と言い争ってて……その人たちの会話の中で、奈穂ちゃんの名前が出てたの。おそらく、奈穂ちゃんに会いに来たみたい」中年女性と、若い男女？奈穂は眉を寄せて少し考えた。そしてふと、恵子と夏鈴の顔が思い浮かぶ。正修と視線を交わす。彼も同じ結論に至ったらしい。正修は軽く奈穂の頭を撫でながら言った。「誰かに様子を見に行かせる。君は気にしなくていい」奈穂は頷いた。もし本当に恵子なら、正修が人を向かわせれば、もう余計なことはできないだろう。その頃、病院の裏口では――言い争っているのは、やはり恵子と夏鈴、それに優斗だった。夏鈴は奈穂が手術を受けたと聞き、今日は優斗を連れて見舞いに来たのだ。まさかここで恵子と鉢合わせるとは思ってもいなかった。「やっと見つけたわ」恵子は夏鈴を睨みつけ、歯ぎしりしながら言う。「いつまで外でふらふらしてるつもり？今日こそ一緒に帰りなさい！」以前レストランで恵子と言い争ってから、夏鈴の精神状態はずっと不安定だった。優斗はずっと夏鈴のそばに寄り添い、励まし続けていた。ここ数日で、ようやく気持ちも少し落ち着いてきたところだったのに――今日、恵子の姿を見た途端、夏鈴はまた強いストレス反応を起こし、体が小刻みに震え始めた。それを見た優斗は、すぐに夏鈴を背後にかばった。「おばさん、落ち着いてください。夏鈴は最近――」「あなたに何の関係があるの！」恵子は声を荒げた。「これは私と娘の問題よ！あなたなんかに口出しする資格はないわ！はっきり言っておくけど、私はあなたと娘の交際なんて絶対に認めない！これ以上つきまとうなら、警察に通報して、人身売買で訴えるわ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第711話
ニナは、北斗の言葉の中から重要な意味をすぐに読み取った。何度も読み返したあと、慌てたように文字を入力して、翻訳した文章を見せる。【つまり、あなたも私のことが好きってこと？大丈夫、あなたも好きでいてくれるなら、私は必ずあなたと付き合うわ。両親もちゃんと説得して、私たちの結婚を認めてもらうから！】「結婚」という言葉を見た瞬間、北斗の目に一瞬だけ嘲りの色がよぎった。――結婚？この少女は、もうそこまで考えているのか。だが彼はすぐに、憂いを帯びた愛情深い表情へと切り替え、文字を打つ。【君のことは好きだ。初めて会った時から惹かれていた。でもずっと抑えてきたんだ。君はまだ若い。これからもっといい人に出会うかもしれない。一生を俺なんかに費やすなんて、あまりにももったいない。君を巻き込みたくないんだ。だから、もうこんなことは言わないでくれ】自分が本当に好かれていると分かり、ニナは嬉しさのあまり彼に抱きついた。興奮した様子で、彼の耳元で何やら早口に言葉を重ねる。北斗には一つも理解できない。だがニナには見えない。その瞬間、彼の表情は無感情そのものだった。しばらく抱きしめたあと、ニナは再び文字を打つ。【私は本当にあなたが好き。どうか私の気持ちを疑わないで！これから何か必要なことがあったら、何でも言って。あなたのためなら、どんなことでもする。私が本気だって証明したいの！】真っ直ぐに彼を見つめるその瞳には、疑いのない純粋な愛情が宿っている。そんな眼差しを向けられた瞬間、北斗の胸にほんのわずかな後ろめたさがよぎった。だが、その感情はすぐに押し流された。彼は手を伸ばし、優しくニナの頬に触れる。まるで深く想いながらも、彼女を苦しめたくないと葛藤しているかのような表情を浮かべる。もちろん、ニナがその偽りを見抜けるはずもない。好きな人が自分を好きでいてくれる――それだけで、彼女は胸がいっぱいになっていた。……奈穂が手術を終えてからの数日は、比較的静かな時間が続いていた。見舞いに来たいという人は多かったが、しっかり休養させるため、正修と健司が多くの面会を断っていた。そのため、この数日で彼女に会えたのは、岳男、佳容子、正修の叔父夫婦、それから君江の母親くらいだった。君江の母は、夫の不倫と婚外子の存在を知っても、打
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第175話
正修はわざと奈穂の前でそんなことを言ったわけではない。本当に音凛とは親しくないのだ。わずかな印象といえば、数回の宴席で顔を合わせ、数言言葉を交わした程度。音凛が彼を好いているという噂もあり、彼女も確かに彼に好意を示したことはあったが、彼はいつも丁寧で冷淡に、距離を置いて断ってきた。ちょうどその時、ウェイターが個室の扉をノックし、料理を運んできた。それで彼らは秦家に関する話題を終わらせた。しかし食事を終えて個室を出て、数歩しか歩かないうちに、正面から烈生と鉢合わせた。烈生の傍らには、若く美しい女性が立っており、顔立ちはどこか烈生に似ている。一目で、烈生の妹・音凛だと分
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第164話
【やれやれ、宋原さんは恋愛したことないから分かんないんだよ】雲翔がぷんすか怒っているその頃、飛行機の中では、正修と奈穂が並んでソファに座り、のんびり映画を見ていた。客室乗務員が二人にフルーツデザートと搾りたてのジュースを出すと、静かに退出していった。映画を見ながら、奈穂はふと思い出した。前回、正修と同じ飛行機に乗った時、自分は政野こそ自分の政略結婚の相手だと思い込んでいて、さらに正修には恋人がいるとすら思っていた。そのときの自分は、乗ってすぐ自分の小部屋に入ってしまった。意図的に正修を避けた、というより、単に「将来の親戚」とはその程度の距離感だと思っていたからだ。まさか
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第159話
水紀が下腹部に置いていた手は激しく震えている。布団で隠れていなければ、北斗に気づかれていたかもしれない。その時、横に置いてあったスマホの画面が突然光り、誰かからメッセージが届いたようだ。彼女は北斗を一瞥した。彼は下を向いてスマホを見ていて、こっちには目を向けていない。それを確認して、震える手を伸ばし、スマホを手に取った。保存されていない番号から送られてきた画像だ。しかし、水紀はその番号の持ち主が誰なのか分かっている。画像を開いた瞬間、彼女は思わず鋭い悲鳴を上げ、指先の震えはさらにひどくなった。「どうした？」北斗はすぐに顔を上げ、彼女の顔色がひどく青ざめているのを見て
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第183話
「こんなにあっさり帰してくれたのか？」朗臣は顎に手を当てた。「どうも腑に落ちないな……」彼の目つきが突然鋭くなった。「さっきここへ来る時、何かおかしいところはなかったか？」男たちは互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。「いえ、かなり用心して来ましたし、誰かにつけられているような気配もありませんでした。それに、僕たちはホテルの裏口から入ったんです。……たぶん、僕たちのことをただの酔っ払いのナンパ野郎だと思って、軽く懲らしめて終わりにしたでしょう」だが朗臣には、どうしても違和感が拭えない。理性は「これ以上深入りするべきじゃない」と告げている。だが――水紀の顔が脳裏に浮かび、そ
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