＊序章

「――下げろ」

　冷たく放たれた言葉とともに、エリオットは湯気を立てているスープ皿を手に取った。言葉以上に冷たい視線を痛いほど感じながら、今日もまた一日かけて作った料理を拒まれ、苦労を無にされてしまった、と思いながら。

「この俺に、こんな臭いものを口にしろと言うのか？　こんなもので俺の魔力が回復するだなんて嗤わせるな、愚かな人間が」

　椅子に反りかえって座るその者には、黒羊に似た角があり、その目もまた闇のように深く鋭い光が宿っている。妖しく光る｜双眸《そうぼう》のある顔の造りは美術品のように整い、まるで人知を逸している。何故なら彼は、人ではない――魔王だからだ。

「申し訳ございません、魔王様。ですが、このスープには魔力向上の効能があると……」

「人間のくせに俺に指図するというのか？」

　黒い瞳に鋭くにらみ据えられてしまうと、エリオットは何も言い返せない。事実この城に来て以来、自分がただの人間以外の何者でないことを、いやというほど彼に思い知らされてばかりなのだから。

　それでも、自分がやらなくては。たとえただ人間風情がとののしられようとも、自分が彼の、魔王の魔力を回復させなくては母国に明日はないのだから。そしてそれは、自分の存在価値をなくすことにもなるのだから。

「さ、指図ではございません。ただ私は、魔王様のためを思って……」

「では聞くが、実際俺の魔力は向上しているとわかるのか？　魔力も持たぬ人間風情に、魔力の何がわかる。それでよく俺の魔力を向上させて見せるなどと言ったもんだ」

　魔王の隣に立ちすくむエリオットに対し、次々と冷酷な言葉を投げつけられる。向けられる視線も氷のようで、腹の底が冷えていく。魔王という存在の不興を買い、その苛立ちを一身に受ける恐怖は、これまでのどんな記憶にも属さないほど強烈だ。

　でも、とエリオットは皿の縁を握りしめながら思う。でもここで、自分が魔王の許から逃げ出すわけにはいかない。そんなことをしてしまったら、課せられた王命に背くというだけでなく、母国が一層傾いてしまう恐れがあるのだから。そうなってしまえば、いよいよエリオットの居場所も命もなくなってしまう。

「口ばかりの役立たずめ。相応の罰を与えてやろうか」

　グッと食器ごと拳を握りしめるエリオットに追い打ちをかけるように、魔王が薄く笑いながらそう告げる。不気味な冷笑にエリオットは体を震わせ、ただそれにうつむいたままだ。

「申し訳、ございません……」

「……もうよい、下がれ。目障りだ」

　手で払われ、エリオットは深く礼をし、拳を握りしめたまま広間を出て行く。背中に向けられる視線からの痛みに耐えかねたように、視界がにじみ始める。

　悔しい。初めて覚える感情はひどくドロドロしている。こんな感情を自分がいだくなんて、エリオットはいまのいままで知らなかった。

　だが、ここで魔王から逃げ出すわけにはいかない。国のためにも、何より、自分のためにも。

「……負けるものか」

　誰に言うでもなく呟いた言葉を胸に、エリオットは再び厨房へと向かうのだった。