로그인すぐに、漢方医は処方箋を調整し、印刷して凛に渡す。「黄瀬(きせ)先生、ありがとうございます」老人は手を振って言う。「お礼を言う必要はありません。本当に優しくて、可愛くて、礼儀正しい子で、愛嬌がありますね」これを聞いた靖子はすぐに微笑んで言う。「その通りよ!私の孫娘はどこから見ても素晴らしいの」医師は目を輝かせ、くすくす笑いながら言う。「こんなに可愛らしいお嬢さんなら、きっと求婚者もたくさんいるでしょうね?彼氏はいますか?」「いや、普通のガキがうちの凛にふさわしいわけないでしょう?」「そうですね。普通の人は絶対にダメだけど、うちの孫はなかなかいい子なんですよ、本当に……」老婦人はすぐに口を挟む。「やめてよ。うちの凛は結婚を心配していないの。あと2、3年くらいはそばにいてほしい……」二人がますます興奮しているのを見て、凛は処方箋を掴んで急いで逃げ出していく。薬を取りに行こうか……ドアの外に出ると、凛は思いがけずすぐに後ろから誰かにぶつかってしまう。「ごめんなさい、ごめんなさい……」凛は振り返ってすぐに謝った。しかし、相手の顔をはっきりと見ると、凛はびっくりする。「……長谷川零?」「凛、また会ったね!僕たちは本当に縁があるね!えへへ……」「あなたは……」凛は零が魔法瓶を持っているのを見て、病院の誰かを見舞いに来たのだろうと思う。「ここは外来診療室だ。病棟は通りの向かいの建物にある」零は凛の誤解に気づき、すぐに説明する。「お見舞いに来たんじゃないよ。お爺さんに食べ物を届けに来た。彼はここで医者をしていて、一日中患者さんを診ないといけないんだ。母は彼がちゃんと食べてくれないのではないかと心配して、家で料理を作って、僕に届けるように頼んだ」凛は目の前の診察室を見て、ある推測を思いつく。「あなたの祖父の苗字は黄瀬なの?」「そうだ。黄瀬だよ。どうしてわかった?」っ!「今日はおばあちゃんの定期検診にきたわ……」「そういうことか!」零はすぐに凛が持っている処方箋に気づいて、尋ねる。「今から薬を調達しに行くのか?」「そうだよ。まず薬を調達して、それから煎じ薬代行の列に並ぶと思って」「薬局への道はわかる?」零が急に聞いた。えっと……凛は言う。「たぶん見つけにくくないでしょう?案内表示もあるし
朝、柔らかな日差しが窓から部屋の中に差し込み、女の眠っている顔を優しく照らしている。風がカーテンを静かに揺らしながら、ざわめく。凛は電話の呼び出し音で目が覚める。「もしもし、おじいちゃん?」これを聞いた久雄は言う。「まだ寝てるのか?後でまた電話するぞ……」「大丈夫、もう起きてるよ。最近は家でゆっくりしていて、実験室にも行かなかったから、朝寝坊しちゃった。おじいちゃん、何かあったの?」久雄はため息をついて説明し始める。久雄の旧友が昨夜、いきなり心臓発作を起こし、助からなかった。久雄は今朝、その友人の家族から電話を受け、手伝いに来るように頼まれた。「……あいつは何も考えずに、家族たちを残して去っていった。その家族たちも途方に暮れて、俺のところに来るしかなかった。俺たちは何十年の付き合いなんだから、この件で力添えしないわけにはいかない。でもおばあさんは今日、漢方内科の定期検診に行かなければならない。トキも出張中。よく考えた結果、お前におばあさんと一緒に行ってもらう方が安心できる……」「おじいちゃん!なんて他人行儀な話をしてるの。おばあちゃんに付き添うのは当然のことよ。私に任せて。心配しないで、友人の手伝いに行って。おばあちゃんの方は私が付いているから」「ああ!そうしよう」午前9時、凛さんは車で守屋家の屋敷に向かっていく。靖子はすでに荷物をまとめ、小さなバッグを持って、玄関に立って凛を待っている。久雄は彼女の隣に立っていて、二人は話をしている。「……あのね、なんで凛をここに呼んできたの?実験室でとても忙しくて、勉強で手一杯なのに、この些細なことで凛に助けを求めなくてもいいのに……ほら、また心配させてしまったわ」靖子は久雄を厳しく叱った。久雄は横に立って聞いて、恥ずかしそうにうなずく。「そうだそうだ、お前の言う通りだ。ただ凛が最近休みを取っていると聞いたから、この話をしただけだ……」「休憩を取ったってどうするのよ?休みだから私と一緒に病院に行かなければならないの?別に良い場所ではないのに、なんで凛をあんな場所に行かせるのよ?家には執事と使用人がいるから、あなたは自分の用事だけしていればいいの。私が一人で病院に行くことを心配する必要はない」「おばあちゃん……」凛は車のドアを押し開けて降り、笑顔で歩み寄る
すみれはびっくりして、手を上げるとすぐに平手打ちを浴びせる。広輝は避けるのが遅く、額にしっかりと一発を喰らってしまう。「うわっ――何してんだよ?」すみれは眉をひそめる。「頭おかしいんじゃない?黙って後ろからくっついてきて、幽霊みたい。殴られても当然よ!」「お前こそどこの野郎のこと考えてたんだ?俺のせいにすんなよ。なんだ、長谷川零に惚れたか?ふん、この浮気性な女!」「そうよ、長谷川くんはイケメンだし、手品もできるの」「ちっ――手品なんて大したことないだろ?昔女を口説く時に覚えた技かもしれないのに、何自慢すんだよ?」「ちょうどいいわ。経験豊富で女性を喜ばせるのが上手なんて、もっと好きになっちゃいそうかも~」「お前――」広輝は歯を食いしばる。「あんなガキのどこがいいんだ?」「私が良ければそれでいいわ……いや待って!どうやって入ってきたの?」すみれは急に気づく。「ゴホン!」広輝は気まずそうに咳払いをした。「桐生広輝――」「怒鳴るなよ、体力を温存しとけ、あとでベッドで存分に叫ばせてやるから」「出て行け!」広輝は色気たっぷりに笑い、目はさらに大胆になる。「2日もやってないんだ。欲しくないわけないだろ?」すみれの目がかすかに動く。次の瞬間、広輝に横抱きにされ、ベッドに放り投げられる。広輝はシャツを脱ぎながら覆いかぶさってくる。「お仕置きをしてやるって言ったんだ、冗談だと思ったか?」すみれは体を起こし、挑発的に笑う。「あなたに?」「試してみろ」狂気の夜はこうして始まる。無制限の楽しみに浸る人がいれば、退屈で抑圧された気分になる人もいる。寝室は電気が消えて真っ暗だ。バルコニーから、月光だけが斜めに差し込んでいる。陽一は窓辺に立っているが、彼の孤独な姿は果てしない夜に溶け込んでいるようだ。陽一の視線は遠くを見つめているが、その目は焦点が定まらず、空虚なままだ。その時、すみれがその日送ってきた写真が頭に浮かんでくる。床から天井まで届く窓の前のソファーに座り、ニットのロングドレスと短いカーディガンを着た凛は、男の話を熱心に聞いている。その男は凛より頭一つ背が高く、彼女の隣に座り、一途な愛情のこもった視線で、彼女を見下ろしている。日差しはまるでフィルターか、または見えないフレー
着信履歴10件のうち、9件は広輝のポンコツからで、残りの1件は……なんと陽一だった。すみれはまたLINEを開く。広輝からのメッセージ40件、すみれはざっと目を通すと――【マジかよ!また俺に隠して、他の男と食事してんのか!?】【女子会に男はお断りって言っただろ?】【長谷川ってやつ、野郎じゃねーのか?】【すみれ、こんなに裏表あったっけ?】……【返信しろよ!】……【電話しろ!あと10秒だけ待ってやる!】……【待ってろ、今晩帰ったらお前にたっぷり「仕置き」をしてやる!】すみれはメッセージを最後までスクロールし、白い目を向けて返信する。【死ね】向こうはおそらくスマホを凝視していたらしく、広輝はすぐ返信する。【てめえ、やっと返信してくれたんだな?】【すみれ、お前って本当に冷酷な女だ】【いや、お前には心なんてない】……次々と送られてくるメッセージに、すみれは読む気も失せる。広輝とのチャットをそのまま閉じて、陽一のメッセージを開くと、たった2件の簡潔なメッセージがある――【凛とどこで食事している?】【長谷川零も一緒なのか?】すみれは読み終えると、驚いて眉を上げる。前回のメッセージは、まだ先月送ったもので、簡単な「うん」という一言で、まるでそれ以上多く話すと命を取られるかのようだった。この二つの質問は、他人の口から出たものであれば、すみれは驚かなかっただろう。せいぜい相手が噂好きだと思う程度で、理解もできる。誰もがゴシップを好むだろう?しかし、これが陽一から聞いた質問だ。陽一の距離感はどうした?人と人との間の節度はどうした?すみれは何かを感じ取れたが、まだ確信できない。でも、こんなことは簡単に確かめられる……すみれは目をきらりとさせ、先ヘアサロンで撮った写真を見つけ、指先で軽くタップして、そのまま送信する。そしてストップウォッチを起動し、測り始める。5秒!たったの5秒で!返信が来る。【どこにいる?】すみれは唖然とする。まさか!心の中の推測がこの瞬間に確信に変わる。すみれは一瞬考え込み、返信する。【兄さん、凛と零って結構お似合いだと思わない?】向こうはしばらく沈黙してから……【似合わない】うわっ!すみれは心底驚いた。兄さ
「長谷川くん、じゃあ私たち先に――」「一緒に食事しよう?」凛は笑みを浮かべながら言う。「せっかくレストランも予約してあるし」「で、でもいいのか?」零は子供のように興奮して、もう言葉も出てこないほどだ。すみれは目で『それ、本気?』と言った。凛はすみれにこっそり頷く。「いいわよ」すみれは手を振る。「行きましょう、人数が増えても箸一本増えるだけのこと、何も問題ないわ?」零は嬉しそうについて行く。レストランに着くと、店員は三人を個室へ案内してくれる。料理が来るまでの間、零が急に口を開く――「暇つぶしに、僕がお二人にマジックを披露しようか?」すみれは眉を上げて言う。「マジックもできるの?そういえば、この前守屋家の誕生日パーティーでも披露してたわね」零は言う。「今回は新しく覚えたものだ」「さあさあ」すみれは興味津々でスマホを取り出し、撮影の準備をしながら言う。「小道具は必要?」零は周りを見回し、ふと目を留め、棚からティッシュの箱を取る。二人の前で開封し、五枚を取り出す。ちょうどそのティッシュには模様がついていて、それぞれデザインが異なっている。零は凛を見る。「気に入ったのを一枚選んでくれ」凛は適当に一枚を選ぶ。零はそれを受け取り、まず折り畳み、また広げて二人にしっかり見せるようにし、その後くしゃくしゃに丸めて手のひらに収める。そしてもう一度ゆっくり引き出すと、なんと花に変わっている!「あなたに」次の瞬間、零は笑顔でその花を凛に手渡す。「……本物の花?」凛はそれを受け取り、よく見てから驚きを隠せないようだ。すみれはスマホをしまう。「あら、どうして私にはくれないの?」零はたちまち耳を赤らめる。「すみません、一本しか準備してなくて……」そう言いながら、零はこっそり凛をちらりと見る。花を受け取ってはいたものの、彼女は見終わるとすぐに脇に置き、驚きも感動もないような静かな表情をしている。零は思わずがっかりしてしまう。幸い、その時店員がドアを開けて入ってきて、料理が運ばれ始める。すみれはスマホを取り出し、先ほどの「花変わり」の動画をSNSに投稿して「マジックショーに便乗~ナイス」とキャプションを付ける。投稿し終えると、スマホを脇に放り出して食事を始める。食事を終えて外に出ると
「こんにちは」凛は彼に軽く会釈をした。零は友人を置き去りにし、まっすぐ凛の前に歩み寄る。「君も散髪に来たのか?」「うん」「あのさ……僕……この前ご飯をおごりたいって言ったけど、今日は時間ある?」凛は言う。「今日は友達と一緒に来てるから、ごめんなさい」「こんにちは、長谷川家の坊っちゃん~」すみれは足を組んで、笑いながら手を振る。「すみれ?君と凛って、まさか?」すみれが頷く。「私がその友達よ」「えっ、じゃあみんな知り合いじゃん。髪終わったら、食事を奢らせてくれない?」すみれが目をきょろきょろさせて言う。「私はついででしょう?本当に誘いたい人は別にいるよね」零はむせ返り、苦笑いをする。「いや、みんな友達だし……一緒だよ……一緒だ……」話している間、すみれは凛に目配せし、凛の意向を伺う。『行く?それとも行かない?』凛は軽く首を横に振る。すみれは言う。「この髪、まだ時間かかるし、それにレストランも予約済みだから。悪いね、長谷川くん」零はすぐ口を開く。「大丈夫!待つよ!一緒に行こう!」すみれは人差し指を振りながら言う。「いいや、女子会に男はお断りよ、わかるでしょう?」「そうか……」零は頭を掻く。「じゃ、次回にしよう」すみれは言う。「そうしよう」これで話題が終わったと思いきや、零は自ら去ることもしない。なんとこの男、凛の隣に座り込んでしまったのだ。「凛……こう呼んでもいいかな?」「……大丈夫よ」零はニヤリと笑う。「この前連れて行ったのは、君の実験室だったか?」「うん」「僕の学部は材料化学専攻だ。生物学とは異なる分野なんだけど、重なる部分もある……」零が事前に準備したのは明らかだ。凛が学問に熱心なことを知っているから、会話を学術の話題に集中させる。しかも自分の強みを生かし、弱点を避けている。彼は生物学を理解していなければ、それについて話すことを避ける。材料化学が得意だから、2つの領域が重なる部分について話そうとする。凛は最初こそ興味がなかったが、話を聞いていくうちに、この人が実はとても興味深い人だということがわかる――「新しい材料を研究開発する会社を経営していると言ったね?実験室みたいな会社なの?」凛が話したがっていることが分かると、零は目を輝かせて言う。
朝8時、臨市で最も大きな市場は、買い物客の声でにぎわい、活気にあふれていた。「雨宮先生、またお魚を買いに来たんですか?」「ええ。スズキ、ありますか?」「ありますとも!先生の分、ちゃんと取っておきましたよ」中年の女性はそう言いながら、手際よく秤にかけて鱗を取り除き、てきぱきと処理していく。「はい、できました」雨宮慎吾(あまみや しんご)はスマホを取り出した。「いくらですか?」「いやいや、いりませんよ。先生にはうちの翔(しょう)がいつもお世話になってますから……」「それはいけません。商売なんですから、お金を受け取らないなんて」そう言って、慎吾はすぐに15000円を支払った。
「愛してるの。あなたが凛さんを愛してるのと同じように。あなたが彼女をどれだけ想っても手に入らないように、私もあなたをどれだけ想っても、届かないの。だから……もし私に何が欲しいかを聞かれたら。私はただ――あなたのそばにいられる、それだけの機会が欲しいの」少女の声は優しく、目には誠実さと、明らかな……卑屈さがあった。その瞬間、海斗の心の奥で、何かがふわりと小さく揺れた。「安心して。これからは絶対に、お前を大切にする。もう二度と傷つけたりしない」晴香はふっと笑みを浮かべ、顔を彼の胸に埋めたまま、片手で彼の腰をぎゅっと抱きしめる。声は蜜のように甘く、とろけるようだった。「うん、わかって
「私の書いたものが支離滅裂だなんて、どうしてそんなこと言えるの?それが作家にとってどれだけ侮辱的な言葉か、分かってるの?!……確かに、あなたは編集者だし、その専門的な視点や市場に対する判断を信じるべきなのかもしれない。でも、あのスタイルは私の得意とするところじゃない。たとえ方向転換するにしても、いきなりあそこまで変えるのは無理があるわ……お互い、少し冷静になるべきだと思う。じゃあ、用事があるから切るわね」電話を切った敏子は、訝しげな表情を浮かべる娘と目が合った。作り笑いを浮かべながら言う。「大丈夫よ、出版社の編集者からの電話だっただけ」「本当に大丈夫?」「まさか、ウソつく理
だが海斗は、まるで限界まで疲れていたかのように目を閉じると、すぐさま眠りに落ちた。周囲のざわめきにも、まるで耳を貸さなかった。「ワオ!」突然、外国人のイケメンが大げさな声を上げる。「すごく綺麗だ!」晴香が思わずその視線を追うと、黒のセパレートタイプのスカート風ビキニをまとった凛が、隣の砂小屋から出てくるところだった。白いシースルーのスカーフを首元に無造作に巻きつけ、海風にふわりと舞い上がる様子が、なんとも気品と躍動感を感じさせた。「うわあ、シャネルだ!本当に美しい!」晴香は横目で男を睨みつける。「……そんなに美しい?」外国人はまるで詩人のように熱弁を振るった。「君、シャ







