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第4話
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元カノの愛は金まみれ 第12話
「私は本気であなたを愛してたの。あなたが望むものなら、何だってあげられる……」それでも瑠璃はなお、俺の前に立ったまま、冷ややかな目で綾乃を見ていた。「神宮寺社長、あなたたちのことは私もある程度知ってる。悠斗を傷つけたくなくて、今まで口にはしなかったけど。本当に彼を愛していたなら、何かあるたびに彼のことを逆玉狙いだなんて疑ったりしない。たとえ誰かに何を吹き込まれていたとしても、あのオークションの時点ではっきりしてた。あなたは悠斗を本気で愛してなんかいない。私は悠斗に何かを贈るとき、見返りなんて求めたことがない。ただ、喜んでくれればそれでいい。どれだけお金がかかっても構わない。私が見たいのは、受け取った瞬間に彼が見せる、あの嬉しそうな顔だけだから。でも、あなたにはそれができない。あなたは何よりお金を優先してる。本当に好きな相手なら、いちばんいいものをあげたいって思うものよ。でもあなたは、そうじゃなかった」瑠璃の言葉は、一つひとつが容赦なく綾乃の胸に突き刺さっていった。そして俺が瑠璃の手をしっかり握っているのを見た瞬間、綾乃にもわかったのだろう。俺はもう二度と、彼女のもとへは戻らない。そして、二度と彼女を許すこともない。「綾乃、俺はもう君を愛してない。君のせいで、俺はたくさんのものを失った。母さんも、友達も、仕事も。俺はもう十分すぎるほど苦しんだ。少しでも悪いと思うなら、もう二度と俺の前に現れないでくれ。これからの俺の人生に、君の存在が少しでも差し込んでくると思うだけで、吐き気がする」そう言い切ると、俺は一度も振り返らず、そのまま瑠璃の手を引いて立ち去った。綾乃は、去っていく俺の背中をただ見つめていた。その目からは、抑えきれない涙が次々とこぼれ落ちていた。伸ばした手で俺をつかもうとしても、俺はどんどん遠ざかっていった。胸をえぐられるような痛みと、息が詰まるような苦しさが、一気に押し寄せた。「悠斗、ご、ごめん……」瑠璃は振り返り、崩れ落ちるように泣いている綾乃を見て、何とも言えない表情を浮かべた。しばらく瑠璃の手を引いて歩いていたが、今度は彼女のほうが俺の手を握り返し、そのまま先へ導いていった。「写真を撮ってあげるって、約束したでしょ」俺は不思議に思いながら、そのまま彼女につ
元カノの愛は金まみれ 第11話
瑠璃ってほんと、緊張するとすぐしどろもどろになるんだよな。「わかった。明日は自分がいちばん気に入ってる服を着ていく。安心しろよ、君が気にするようなことは何も考えてないし、俺だって変に意識したりしてないから」翌朝、クローゼットを開けた俺は、中にある服がどれも瑠璃にもらったものだと気づいて、思わず苦笑した。彼女がいちばん気に入るのは、いったいどれなんだろう。これまで贈り物を渡してくれたときの彼女の表情を思い返してみても、どうしても一着には絞れなかった。たぶん彼女は、どれが好きかなんて気にしていない。俺が気に入ってくれるかどうか、それだけを見ていたんだと思う。三時間後、ようやく俺は最終的に一着を選び出した。淡い水色の上品なシャツだった。彼女がくれた腕時計にもよく合っている。瑠璃は迎えに来るつもりだったらしいが、俺は断った。一人で向かって、こっそり驚かせたかったのだ。彼女の贈り物がどれだけ嬉しかったか、どれもちゃんと大事にしていると、言葉じゃなく行動で伝えたかった。だが釣り場の敷地に入る直前、そこで綾乃の姿を見つけた。そのまま足早に通り過ぎようとしたが、彼女に手首をつかまれた。俺は反射的にその手を振りほどき、警戒しながら彼女を見た。「どうしてここにいるんだ」綾乃は、俺のその反応にひどく傷ついたようだった。「悠斗、ずっとあなたを探してたの。やっと居場所がわかったのよ。お願い、許して。もう一度だけ私に機会をちょうだい。前は全部、私が悪かった。蒼の言葉に乗せられて、私たちの関係をめちゃくちゃにしてしまったの」「いい、もういい。そこまでだ」俺は彼女の言葉を遮った。「言い訳なんか聞きたくない。もう君の顔も見たくないんだ。昔のことがどうだったかなんて、もう全部終わったことだろ。だからこれ以上、俺の前に現れるな」綾乃はなおも諦めきれない様子で、背中から小さなボックスを取り出した。中身が何かは見なくてもわかった。富裕層の男たちがこぞって欲しがるような、高級ブランドの腕時計だ。若かった頃の俺も、頑張って働いて、いつかはこういうものを手に入れたいと思ったことがあった。それが、たった二日のあいだに、二人の女から贈られることになるなんて。綾乃はそのボックスを大事そうに持ち、真剣な顔で言った。
元カノの愛は金まみれ 第10話
報告書をまとめ終えるころには、ラーメンもちょうど俺の前に運ばれてきた。半分ほど食べたところで、瑠璃が笑いながら口を開いた。「もうおなかいっぱい？」俺は満腹になると、食べる速さがいつも目に見えて遅くなる。人の気持ちがこもったものは、最後までちゃんと食べたい。たとえおなかがいっぱいでも、俺はゆっくり全部食べきろうとするのだ。「おなかいっぱいなら、もう無理して食べなくていいよ。食べすぎると苦しくなるから」俺は思わず笑ってしまった。「瑠璃、俺の心でも読めるのか？なんでそこまでわかるんだよ」「ははは、だってしょうがないでしょ。あなた、考えてることが全部顔に出るくらい単純だもん。知りたくなくてもわかっちゃうよ」単純？そんなふうに言われたのは初めてだった。綾乃はいつだって、俺のことを損得勘定ばかりしている逆玉狙いだと思っていた。もし本当に瑠璃の言うような人間なら、どうしてあれだけ長いあいだ、綾乃は一度も俺の気持ちを気遣ってくれなかったのだろう。俺の顔色が少し曇ったのに気づいたのか、瑠璃は慌てて口を開いた。「どうしたの？私、変なこと言った？」俺は笑って首を振り、いつもの顔に戻った。すると瑠璃は、背中の後ろから小さな箱を取り出した。「ほら、見て。気に入るかどうかわからないけど」俺も遠慮せず、そのまま受け取って開けた。中に入っていたのは、腕時計だった。「先月、ジュエリーの展示会に招待されて行ったんだけど、そのとき主催者から急にもらってね。なんとなくあなたに似合いそうだなって思って。はは……ずっと渡す機会がなくて。もし気に入らなかったら、その、どこか適当にしまっておいてくれればいいし、別に……」「気に入った」「え？」瑠璃は、俺の返事に目を丸くした。彼女はこれまでにも何度か俺に物をくれたことがあったが、俺はいつも礼儀として受け取るだけだった。これを好きだとはっきり口にしたのは、これが初めてだった。社交辞令じゃない。本当に嬉しかったのだ。ぽかんとした瑠璃の顔は、初めて会ったときと少しも変わらなかった。「だから、すごく気に入ったって言ったんだよ」さっきまでしどろもどろにごまかそうとしていた様子が、なんだか妙に可笑しかった。俺のことを単純でわかりやすいなんて言っていたくせに、瑠璃だ
元カノの愛は金まみれ 第9話
正直、嬉しかった。あれだけ忙しいのに、適当に理由をつけて断ることだってできたはずなのに。俺は服を着替えて、瑠璃と一緒に養魚場へ向かった。「この池の広さなら、水深は2.5メートルくらいは確保したほうがいいわね。池を整えるなら、面積に応じて生石灰を入れる必要があるし、養殖するなら今の水深じゃ少し足りないわ」俺はメモを取りながら何度もうなずき、慌てて尋ねた。「魚の種類にも条件がありますか？」瑠璃は少し考えてから答えた。「一般的には、この規模の池なら、フナが2000尾、コイが1500尾、ハクレンが20尾前後ってところね。でも始めたばかりなら、まずは生存率の高い魚から育てたほうがいいわ。人手のことは心配しなくていい。そのときになったら、経験豊富な人を何人か紹介してあげる。それから、あなたがやりたい高級釣り場だけど、池はちゃんと区分けしないとだめ。初心者とベテランを同じ場所に入れたらだめよ。初心者は釣れないし、隣でどんどん釣り上げられたら気落ちしてしまうから。それと、交流の場としての釣り場っていう形もあるわ。そこは釣ること自体が主な目的じゃないから、お客さんを呼ぶなら宣伝の打ち出し方も考えないとね」瑠璃は午後いっぱい、俺に付きっきりで話してくれた。最初は、ただ養魚で成功しただけの成金なのかと思っていた。だがよく知ってみると、彼女は農学分野の博士だった。水産養殖に関するSCI論文まで何本か発表しているらしい。瑠璃に助けてもらいながら、俺の養魚場と釣り場も少しずつ形になっていった。初心者向けの釣り堀は一律半額にした。たとえ一匹も釣れなくても、帰るときに一匹持ち帰れるようにした。そういうときに、養殖池の魚が役に立つ。二つ目の池では入場料を取らず、釣れた魚を重さで量って精算する方式にした。それが客の満足感を大いに高めた。さらに奥のエリアには食事処も併設し、ワンランク上の区画には水上レジャーまで取り入れた。資金はやや心もとなかったが、序盤は瑠璃の助けもあって、どうにか回していくことができた。養魚場の利益はすぐに伸び始め、俺の資産もそれにつれて大きく膨らんでいった。ここ数か月の付き合いで、俺と瑠璃の距離はかなり縮まった。俺ももう彼女を結城社長とは呼ばないし、彼女も俺を藤ヶ谷さんとは呼ばなくなった。
元カノの愛は金まみれ 第8話
俺は故郷へ戻った。かつて母さんと二人で身を寄せ合って暮らしていた、小さな庭付きの家の門を開けた。懐かしい空気に触れた瞬間、また目いっぱいに涙があふれた。俺はどうしようもなくなって、母さんの遺骨を抱きしめたまま、その場にしゃがみ込んで泣き崩れた。ごめん、母さん。いい暮らしをさせてやれなかった。ごめん、母さん。いちばん大事なときに、手術代を用意できなかった。ごめん、母さん。俺が結婚する姿も見せてやれなかった。……母さんに申し訳ないことなんて、本当にいくらでもあった。泣き疲れてふと顔を上げると、庭にあった小さな腰掛けが目に入った。そこには、昔母さんが描いてくれた笑顔の絵柄がまだ残っていた。ただ、長いこと使っていなかったせいで、腰掛けには苔がびっしりと生えていた。俺はそれを拾い上げて、小川のほとりまで持っていった。そしてブラシで、何度も何度も表面の汚れをこすり落としていく。すると腰掛けに描かれていた笑顔も、少しずつはっきり見えるようになっていった。その笑顔は、母さんの笑顔にどこかよく似ていた。俺はそっとその絵柄を指先でなぞりながら、小さくつぶやいた。「母さん、俺、ちゃんと生きていくから……」その言葉がこぼれ落ちたのと同時に、涙もしずくになって腰掛けの上に落ちた。やっぱり俺は、母さんがいないとだめなんだな。気持ちをどうにか立て直してから、俺は庭へ戻った。人は何かしているあいだだけは、悩みを忘れられるものだ。庭を掃除し終えるころには、少しだけ気持ちも軽くなっていた。この数日、俺は近所をあちこち歩き回っていた。自分に向いていそうな仕事がないか、探してみたかったからだ。だが、これといったものは何一つ見つからなかった。その代わり、この村には蓮池がいくつもある。それを見ているうちに、ここで養魚場を始めるという考えがふと浮かんだ。半分は養殖用に、もう半分は上質な客向けの釣り場として整備して、質のいい客を呼び込む。うまくいけば、この一帯の経済を動かすことだってできるかもしれない。口座の残高を見つめながら、俺は頭の中で少しずつ養魚場の構想を思い描いていった。だが、こういうことは俺にとってまったくの初めてだった。何もかも手探りで、そう簡単にはうまくいかない。結局、毎日
元カノの愛は金まみれ 第7話
「綾乃さん、悠斗さんに仕事の機会を与えたのは綾乃さんだよ。でなきゃ、あいつは東都に残ることすらできなかった。母親が死んだなら、それで終わりでしょう。大したことじゃないよ。これでもう、そのことを口実にして、綾乃さんの金をかすめ取ることもできなくなったんだから。今、綾乃さんがあいつに会いに行ったら、つけ上がる隙を与えるだけだ。男のことは男がいちばんわかる。悠斗さんはただ、駆け引きをして気を引こうとしてるだけだよ」綾乃はその瞬間、目の前の蒼がひどく見知らぬ人間に思えた。俺がどれほど優秀か、彼女がいちばんよく知っているはずだった。この数年、会社は俺が牽引してきたことで、少なからぬ価値を生み出してきた。それなのに、陰でずっと俺を押さえつけてきたのは、ほかでもない綾乃だった。生きた人間の命でさえ、蒼の口から語られると、まるで何の重みもないもののように扱われる。綾乃はついさっき、俺と自分のこれまでをようやくきちんと思い返したばかりだった。彼女は俺のために一銭も使っていないし、俺が逆玉狙いだったという事実もどこにもなかった。思えば、あの頃の俺の取り乱した訴えも、何度もの抗議も、必死の弁解も、綾乃はそのたびに蒼の言葉に惑わされていた。彼女の中では、俺が金目当ての男だという思い込みが、もうすっかり出来上がっていた。こんなことになったのも、結局は俺と彼女が揉めるたびに、蒼が間に入っては関係をかき回していたせいだった。聞き慣れた言葉だった。聞き飽きた言い回しだった。なのに今の綾乃には、それがただただ吐き気のするものにしか思えなかった。もし蒼がいなければ、綾乃の恋愛観も、ここまで歪んだものにはならなかったのかもしれない。だが彼女がそれに気づいたときには、もう何もかも手遅れだった。エレベーターの前に立ちはだかる蒼を見て、綾乃は珍しく冷え切った顔になった。「どいて」蒼は納得できないまま、目に悔しさをにじませた。「綾乃さん、僕は――」最後まで言わせず、綾乃は彼を突き飛ばした。「これ以上邪魔するなら、もう二度とあなたには会わない」ようやく一階にたどり着くと、綾乃は出口へ走りながら叫んだ。「悠斗、行かないで！」俺は振り返りもせず、そのまま車のドアを開けて会社をあとにした。綾乃が出口まで来たときには、
