第7話

「凛さん、何を見ていらっしゃるんですか？」

「今、あっちから誰かに見られていた気がします」

「え？」と理恵がそちらを見たが、人影はなかった。

「もうエレベーターに乗ったみたいです」と凛は言った。

「エレベーターって、あっちの？」

理恵が指差すと、凛は頷いた。それを見た理恵は、緊張した面持ちでゴクリと喉を鳴らした。

あそこは社長専用のエレベーターなのだ。

理恵のオフィスのドアの前に来ると、凛はドアプレートに、「人事部ヴァイスプレジデント」と書かれているのを目にした。

昇進したんだ。

凛はにっこり笑って言った。「中村さん、御昇進おめでとうございます」

「ありがとうございます」

理恵は凛の先ほどの言葉を思い出して、冷や汗を拭った。さっきは丁寧に対応したから、失態はなかったはずだ。

オフィスに入ると、凛はすぐに切り出した。「中村さん、今日は退職の手続きに来ました」

「退職？」理恵は、凛が形式的に手続きを踏みに来ただけだと察し、彼女の意向を尋ねた。「どれくらいで処理すればいいですか？」

「通常の手続きで大丈夫です」

「通常の手続きですと、正社員は1ヶ月前に退職届を出すことになってるんです。でも、引き継ぎさえちゃんと済ませれば、あなたの職位なら数日で終わると思います」

コンコン――

ノックの音がした。

「どうぞ」入ってきたのが社長の側近だと気づくと、理恵はすぐに立ち上がり、丁寧にお辞儀をした。「森田さん」

「中村さん、社長がお呼びです」特別補佐の森田拓海（もりた たくみ）は言った。

ついに来たか。理恵は厳しい表情になった。

竹内グループでは上半期に数億円規模の横領が発覚した。犯人は役員の親族で、社長は厳罰に処し、最近はグループ内の縁故採用を厳しく調査していたのだ。

自分の元の上司も、社長によって懲戒免職になった。それで、人事部ヴァイスプレジデントのポストが自分に回ってきたのだ。

この椅子に座ってまだ日も浅いというのに……

まさか、自分が採用した人間の中にもコネ入社がいたんだろうか？

でも、思い当たるのは凛、ただ一人だ。

しかし、凛は竹内家からの紹介で入社したのだ。

その上、凛は役職も低く、社員情報にはわずかな月給が記載されているが、実際には一度も給与は支払われていない。

「凛さん、ちょっとお待ちいただけますか？」理恵は凛の前では落ち着き払っていたが、一歩オフィスを出ると、おどおどした様子で尋ねた。「森田さん、社長は一体どんなご用件でしょうか？」

拓海は金の縁の眼鏡をかけ、にっこり笑った。「行けばわかりますよ」

はっきりしない物言いに、彼女の不安はさらに募った。

社長室。

広々としたオフィスは、白と黒、そしてグレーの三色だけで統一されている。その奥には、竹内グループの社長が座っていた。彼の表情は険しく、冷たい雰囲気をまとっている。

「先ほど、君が自ら応対していたのは誰だ？」

やはり、凛の件だったか｡

理恵は緊張しながら答えた。「谷口凛と申します」

「谷口凛か」海斗はその名前を口ずさむ。ホテルのロビーで目が赤くなっていた女の姿が脳裏に浮かんだ。今日再会した時、彼女の頬にあった赤い跡はもう消えていた。相変わらず髪を耳にかけ、整った顔立ちをすっきりと見せている。

シンプルな青いシャツワンピースに、藍染の布バッグ。どちらも洗いざらして少し白っぽくなっていた。

男はキーボードに手を置き、理恵に視線を向けた。

理恵は察して答えた。「谷間の『谷』に、入口の『口』、名前は、凛々しいの『凛』です」

社長が自ら凛のデータを検索するとは。しかし、登録されているデータはほとんどないに等しいのに。

海斗は画面に表示された短い経歴書に目を通した。そこに貼られた証明写真はまだ学生っぽさが抜けきっていない。肩につくくらいのボブで、毛先が少しはねていて、どことなく快活な印象を与えた。

基本的な学歴以外、職歴や給与の変動に関する記録は一切なかった。

「説明しろ」海斗が言った。

理恵は冷や汗をだらだら流しながら言った。「凛さんは社長の叔母のご紹介で入社されました。在籍しているだけで給与も支払っておらず、会社の内情も何もご存じありません」

叔母？

海斗は眉をひそめた。これまで竹内グループの経営に一切関わってこなかった叔母が、なぜ突然人を送り込んできたのだろうか？

彼が手を挙げ、指をわずかに動かした。

すぐに拓海が歩み寄った。

「彼女を調べろ」

「かしこまりました」

「社長」理恵が言った。「凛さんは本日、退職のために参りました」

退職だと？

海斗は何か考え込んでいるようだった。彼は特に何も言わず、調査結果を待つことにした。いつもなら30分ほどかかって、拓海が資料を持って戻ってくる。

しかし、今回はわずか10分だった。

10分。それは、調べられる情報が限られていることを意味する。

拓海は薄い紙を一枚見て、冷や汗を拭った。

「社長、彼女についてはこれ以上の情報は得られませんでした」

みなしご。A市のトップ大学の修士課程を卒業。

どの児童養護施設にいたのか、記録はない。

卒業後の経歴は、全くの白紙。

竹内グループのデータベースで、やっと「既婚」であることと「竹内グループ総務部所属」という情報が加わる程度だ。

拓海は言った。「これほどきれいな経歴は、何者かが情報を操作したとしか考えられません。彼女はただ者ではないでしょう」

まさに、謎に包まれた存在だ。

海斗の表情はますます険しくなった。凛への感情は、もはや単なる好奇心ではなく、懸念へと変わりつつあった。

素性の知れない女が、自分が率いるグループに籍を置き、しかも竹内家の年長者と繋がりがある。

何か裏があると考えずにはいられない。

理恵も当然そのことに思い至り、自分の人事部ヴァイスプレジデントの椅子が危ういと感じた。

「中村……」

「は、はいっ！社長！」理恵はビクッと体を震わせ、背筋をぴんと伸ばした。

自分は社長の最も忠実な部下だと言うように。

海斗は黙っていた。

彼は手を伸ばしてそっと耳を揉んだ。理恵の声で鼓膜が破れるかと思った。

「下がっていい。彼女の退職の件は、一旦保留にしろ」

「え……え？」お咎めなし？

理恵は呆然としたまま社長室を後にした。オフィスに戻ると、凛の姿はなく、【急用ができたので、また改めて伺います】というメモだけが残されていた。

凛は、研究所からの急な電話で呼び出されたのだ。

急を要する連絡だった。

彼女が小走りで敷地を横切っていく。その華奢な姿が、ビルの最上階にいる主の目に映った。

最上階からの眺めは良い。海斗が見ていると、凛は西門を出て、一台のワゴン車に乗り込んだ。運転手が自らドアを開けていた。車は市の東方向へと走り去っていく。

海斗は目を細め、妹にメッセージを送った。【今夜、本邸に戻る】

彼の叔母である竹内千佳（たけうち ちか）は、ずっと本邸で暮らしている。

……

研究所。

「マイクロチップ開発プロジェクト」のメンバーが全員揃っていた。

怪我をしている柚葉も、例外ではなかった。

柚葉はドアの方を見つめた。ずっと自分を避け、プロジェクトチーム全員を待たせている女とは、一体何者なのだろうか。

凛は手を伸ばし、ドアを押して中に入ろうとした。

「凛さん、こっちに来い」廊下から克哉が呼び止めた。

少し開いたドアが、再び閉まった。

「佐野先生、プロジェクトに何か問題が発生しましたか？」

「問題ない。上層部が、1週間後に開発成果を公表し、1ヶ月以内に入札を完了させると決定した。旦那さんはホシゾラ・テクノロジーの社長で、君自身は竹内グループに籍を置いている。竹内グループ傘下にもIT会社があるから、どちらも入札に参加するだろう。

君はプロジェクトの中心人物だから、立場が非常に重要になる。入札が終わるまで、君たちの身元は誰にも漏らせない。特に君は、細心の注意を払って。

これが新しい機密保持契約書だ。

入札が完了すれば、君はプロジェクトを代表して調印式に出席してもらう。その時になれば、君の身元も公になる」

身元が明かされるのも、ちょうど1ヶ月後。凛は瞳をわずかに見開き、感慨にふけった。

二つのことが同じタイミングで片付くなら、好都合だ。面倒が省ける。

1ヶ月後には、智也が作った籠から抜け出せる。それに、安月給のしがない会社員を演じる必要もなくなるのだ。

これからは、自分自身として過ごせる。

凛は、迷いなく自分の名前をサインした。