第8話：死んだ恋人に似た女

正直に言えば、玲は一刻も早く店を出たかった。

海沿いのカフェへ立ち寄ったのは、結衣が希望したからにすぎない。

このあとには国際アートフェスティバルの主催者との会議がある。

確かめるべきことはいくつも残されていた。

店内は、写真で見た以上に穏やかな空気に満ちていた。

居心地のよい店なのだろう。

客たちの表情を見れば、それくらいは分かる。

けれど、玲にとっては、それだけだった。

「綺麗ですね」

向かいに座った結衣が、窓の外へ顔を向けたまま言った。

「そうですね」

玲は短く答え、腕時計へ目を落とした。

会議まで、まだ少し時間がある。コーヒーを一杯飲み、すぐに店を出ればいい。

玲の意識は、すでにこのあとの予定へ移っていた。

「本当に興味なさそうですね」

結衣が笑う。

「何がですか」

「海も、このお店も。私が来たいって言ったから、仕方なく付き合ってくれただけでしょう？」

「そのとおりです」

玲がためらいなく答えると、結衣は呆れたように眉を上げた。

「少しくらい否定してくれてもいいのに」

「事実と違うことを言う必要はないでしょう」

冷たくしたつもりはなかった。

玲は誰に対しても、必要な礼儀を欠かさない。

ただ、興味のないものへ、興味があるふりをすることができないだけだった。

美しいものを美しいと判断することはできる。人が喜ぶ理由も理解できる。

けれど、自分の感情がそこへ追いつくことは、もうほとんどなかった。

八年間、ずっとそうだった。

何かを見て、もう一度見たいと思うこともない。

誰かへ伝えたいと感じることもない。

心を動かすものがあるとすれば、エレナが残した作品だけだった。

それさえ、一枚手に入れた瞬間にはわずかに満たされても、すぐに次の空白が生まれる。

最後の一枚を除き、エレナの作品はほとんど玲の手元にある。

それでも、胸の内側に開いた穴は少しも狭くならなかった。

「いらっしゃいませ」

カウンターの奥から、男性が近づいてきた。

写真で見せられた店長だった。

千早奏。

背が高く、穏やかな顔立ちをしている。

観光客の間で人気があるという話も、結衣から聞いていた。

「本当に格好いいですね」

奏が離れたあと、結衣が声を潜めた。

玲は一度だけ、その背中を見た。

「そうですか」

「見てなかったでしょう」

「見る必要がありますか」

「ありませんけど」

結衣は苦笑した。

玲には、どうでもよかった。

誰が美しいか。誰に人気があるか。誰が誰へ好意を向けているか。

そうしたことへ関心を持つ感覚を、とうに失っている。

奏が二人の前へ水を置いた。

「ご注文がお決まりになりましたら、お呼びください」

「ありがとうございます」

結衣はすぐにお礼を伝えた。

玲はメニューを開かずに言う。

「ホットコーヒーをお願いします」

「かしこまりました」

奏がカウンターへ戻る。

玲は再び腕時計へ目を落とした。

早く帰りたい。

この店を嫌っているわけではない。ただ、ここにいる理由がなかった。

最後の一枚へ繋がる手がかりも、ジャンの意図を示すものも見当たらない。

穏やかな海辺のカフェ。

ただ、それだけの場所だった。

「神崎さん」

結衣に呼ばれ、玲は顔を上げた。

「何ですか」

「仕事以外で、楽しいと思うことはあるんですか？」

唐突な問いに、玲はすぐには答えなかった。

楽しいという感覚を知らないわけではない。人が何を楽しいと感じるかも理解できる。

ただ、自分が最後にそう思った時を、思い出せなかった。

エレナがいた頃、彼女は玲が興味を示さない場所へ何度も連れ出した。

街角で絵を描く人のそばに、何時間も立っていたこともある。

玲が退屈そうにすれば、エレナは振り返って聞いた。

『帰りたい？』

『少し』

『じゃあ、あと一時間』

『長いよ』

『玲は待てるでしょ』

あの頃は、何をするかより、エレナがそこにいることに意味があった。

今は何をしても、誰といても、ただ時間が過ぎていくだけだった。

「特にはありません」

玲が答えると、結衣の笑みが少し薄れた。

「本当に？」

「困ってはいません」

「困っていないことと、幸せなことは違いますよ」

玲は返事をしなかった。

今日ここへ来たのは、最後の一枚のため。

フェスティバルへ関わるのも、その手がかりを追うため。

それ以外は必要がない。

玲が水の入ったグラスへ手を伸ばした時、カウンターの奥から奏の声が聞こえた。

「エマ」

知らない名前だった。

玲は気に留めなかった。

「二名お願い」

奥の布がわずかに揺れ、人の足音が近づいてくる。

それでも玲は、窓の外を見ていた。

店員が一人増える。

ただ、それだけのことだった。

「お待たせしました」

女性の声がした。

低く、穏やかで、人との間に自然な距離を置く声だった。

玲は何気なく顔を上げた。

その瞬間。

指からグラスが滑った。

水がテーブルへ落ち、透明な液体が白いクロスの上へ一気に広がる。

結衣が驚いて玲を見る。

「神崎さん？」

声は聞こえた。

けれど、意味までは届かなかった。

目の前に、一人の女性が立っていた。

肩までの黒髪。

頬と鼻の周りに散る、細かなそばかす。

白いシャツに、淡い色のエプロン。

化粧も服装も控えめで、人の視線を避けるように、ほんのわずか肩を引いている。

エレナとは、何もかも違った。

目の前の女性は違う。

髪も。

服も。

纏う空気も。

エレナとはまるで違う。

それなのに。

玲は目を逸らせなかった。

黒髪とそばかすの下にある顔立ちを、記憶と照らし合わせるように見つめる。

細い顎。

頬骨。

すっきりと通った鼻筋。

わずかに上がった目尻。

完全に同じではない。

八年という時間もある。化粧も、髪型も、表情の作り方も違う。

それでも。

似ている。

あまりにも、エレナに似ていた。

玲は、エレナの顔を忘れていないと思っていた。

玲の言葉に困った時。

笑う直前に、唇の端がわずかに緩むこと。

何かを隠そうとすると、片方の眉だけが少し下がること。

すべて知っていた。

けれど、八年の間に、記憶の輪郭は少しずつ薄くなっていたらしい。

目の前の女性を見た瞬間。

忘れかけていた細部が、一気に戻ってきた。

そして、瞳。

琥珀と淡い茶色の奥へ、光を受けるたび薄い緑が浮かぶ。

まるで、目の中に小さなひまわりが咲いているような色。

玲の呼吸が止まった。

あの瞳だけは、一度も忘れたことがなかった。

いつも、同じ色があった。

胸の奥へ、鋭いものが突き刺さる。

痛み。

懐かしさ。

信じられないほどの期待。

長い間、自分の中から失われていた感情が、一度に押し寄せた。

エレナ。

名前が浮かぶ。

...違う。

エレナは死んだ。

八年前に。

公的に死亡したと告げられた。

遺体を見ていない。墓もない。

それでも、生きている痕跡は一つも見つからなかった。

四十六枚の作品を集め、最後の一枚を追い続けても、本人へ繋がるものは何もなかった。

目の前の女性は別人だ。

黒髪。

そばかす。

静かな服装。

玲を知らない人間の声。

どう考えても、エレナではない。

それなのに。

身体だけが、もう一度会えたのだと信じようとしていた。

女性も、玲を見たまま動きを止めていた。

ほんの一瞬。

確かに、呼吸を忘れたような顔をした。

瞳が揺れ、唇がわずかに開く。

その表情まで、エレナに似ていた。

玲の心臓が大きく鳴った。

また会えた。

理性より先に、そんな思いが胸の奥から込み上げた。

八年間、一度も許されなかった願い。

もう一度、顔を見たい。

声を聞きたい。

生きている温度へ触れたい。

叶うはずのなかった願いが。

今、目の前に立っていた。