八年尽くした彼に捨てられ、私は彼の叔父に嫁いだ

日陰の存在のまま、私は八年間、ただひたすらに西園寺蓮（さいおんじ れん）に尽くしてきた。車椅子生活から立ち直るまで彼を支え、うつ病の底なし沼から彼を救い出したのも私だ。いつかきっと、この長い夜が明けて、報われる日が来ると信じていた。しかし、彼の想い人が帰国したことで、その願いは残酷にも打ち砕かれた。彼は私に、余計な恋心を捨てて、ただ友達としてそばにいろと言った。彼は彼女のために私を冷遇し、私の尊厳を踏みにじった。彼は知らないだろう。彼のうつ病を治すために、私がどれほどの絶望を飲み込んできたか。彼が完治したその日、皮肉にも私の心は壊れ、重度のうつ病と診断されたのだ。もう、限界だ。自分を救うため、私は彼への愛を捨て、彼の叔父と結婚することを決意した。しかし、私の結婚式当日、あれほどプライドの高かった彼が、皆の前でなりふり構わず跪いた。「お願いだ、俺を見捨てないでくれ！」……「叔父様、私……あなたのお嫁さんになります」病室のベッドに横たわり、スマホを耳に当てたまま、私・如月美月（きさらぎ みづき）は空いた手を目の前に掲げた。血の滲むガーゼが巻かれた手首を、虚ろな目で見つめる。自殺を図ったのは、これで何度目だろう。もう覚えてもいない。ただ、抑えきれない感情の波に襲われるたび、生きる気力さえ跡形もなく消え失せてしまうのだ。電話の向こうで、西園寺湊（さいおんじ みなと）は真面目な声で私を正した。「美月、私は蓮の叔父であって、君の叔父ではないよ。これからは『湊さん』、あるいは『ダーリン』と呼んでみるかい？」「蓮」という名を聞いた瞬間、心臓をゴムでパチンと弾かれたような痛みが走った。蓮は、私が十年もの間、深く愛し続けた男。物心ついた頃から、私たちはいつも一緒だった。その時、如月家の娘は行方不明で、私は彼らに養女として迎えられ、ずっと令嬢として扱われていた。近所に住んでいた彼は兄のような存在で、私たちは毎日飽きもせず一緒に遊び、幼馴染として育った。その後、本物の令嬢である如月雪乃（きさら ゆきの）が戻り、私が家を追い出された時も、蓮は私を見捨てなかった。それどころか、私を自分の家に連れ帰ってくれたのだ。あの日から、彼は私にとってかけがえのない存在になった。けれど今、私は

部屋に戻り、薬を一錠飲んで、ようやく崩れそうな感情を落ち着かせた。その時、湊から電話がかかってきた。通話ボタンを押すと、彼の優しい声が聞こえてくる。「美月、送ったウェディングドレスの写真は見てくれたかい？ どれが気に入った？」私は殊勝な態度を装い、素直な声で答えた。「見ました。どれもすごく綺麗でした。一番好きなのはあの深い藍色の、裾に月と星があるドレスです。でも、結婚式であんな暗い色なんて、縁起が悪くないでしょうか？」湊は楽しげに笑った。「まさか、若いのに縁起を気にするなんて、珍しいな。君が気に入ったなら何色だっていいんだよ。これは私たちの結婚式だ。君が絶対的な主役なんだから」私は少し呆然とした。主役、か。私のような罪人の子でも、主役になれるのか？正直なところ、こんなに温かい言葉を聞いたのは久しぶりだった。蓮と関係がこじれてからというもの、かつて私に媚びへつらっていた人たちは皆、敵意を向けてくるようになった。時々、私の目の前にいるのは言葉を話す人間ではなく、私を切り刻もうとする無数の刃物のようにさえ思えた。もう二度と、私に優しくしてくれる存在なんていないと思っていた。よかった。まだ私と普通に話してくれる人がいたんだ。心がふっと軽くなり、声にも自然と笑みが混じった。「では、あれにします。ありがとうございます、ドレスすごく気に入りました」その時、背後のドアが開いた。振り返ると、蓮が焦った様子で飛び込んできた。「ドレス？ 何の話だ？」私はすぐに電話を切った。結婚相手が誰なのかはまだ教えるつもりはないが、結婚すること自体を隠すつもりはない。私は淡々と言った。「私のウェディングドレスよ。私、結婚するの」蓮の瞳の奥で、動揺がさざ波のように広がった。彼は険しい顔で言った。「何を馬鹿なことを！お前が結婚などできるわけがないだろう？」その時、雪乃も部屋に入ってきて、私の言葉を聞いた途端、吹き出した。「美月さん、冗談はやめてくださいよぉ。それって絵里さんのドレスの話じゃないですか？」一宮絵里（いちみや えり）は彼女たちのグループの中で、かつて私と一番仲が良かった友人だ。彼女は一ヶ月後に結婚する予定だ。けれど、蓮に捨てられてからは疎遠になり、婚約パーティーにすら招待

十数時間のフライトを終え、私はようやくオーストラリアに降り立った。空港を出るとすぐに、そこで待っていた湊の姿が目に入った。彼は花束を抱え、黒のロングコートに身を包み、知的で高貴なオーラを纏っている。私を見つけるなり、彼はすぐに駆け寄り、そのまま私を強く抱きしめた。突然のことに戸惑っていると、彼は優しい声で囁いた。「少しだけ抱きしめさせてくれ。君の温もりを感じさせてほしい。これが夢じゃないと、確かめたいんだ」その大切に扱うような口調に、彼に愛されていると実感する。私は大人しく彼の腕の中に収まった。やがて、彼の体温がじんわりと伝わり、私の心まで温めていく。周りの視線が気になり始め、私は顔を赤らめて言った。「湊さん、とりあえず帰りましょう」湊は名残惜しそうに私を離すと、満面の笑みで私に花束を手渡した。彼は昔帰国した時と同じように私の頭を撫で、優しくも力強い声で言った。「ああ。帰ろう、私たちの家に」私たちの家。その言葉が、私の心に温かく染み渡った。帰りの車中で、湊は明日の結婚式の段取りを説明してくれた。そして、西園寺家の人間は蓮以外の全員が新婦の正体を知っていると教えてくれた。私は少し不安になった。「ご家族は……湊さんがどうかしてしまったと思っているんじゃないですか？」湊は生まれながらのビジネスの天才だ。二十歳で西園寺グループの事業を海外まで拡大し、グループの時価総額を三倍に成長させた。それだけでなく、彼は西園寺家の末っ子で、甥である蓮より八歳年上だけだ。だからこそ、彼は一族の年長者たちから溺愛されてきたのだ。誰もが、彼の花嫁は西園寺家が選び抜いた名家の令嬢に違いないと思っていたはずだ。私でさえ、そう思っていたのだ。一ヶ月半前に彼から突然電話があり、「私と結婚してくれないか」とプロポーズされた時は、てっきり間違い電話だと思ったほどだ。湊は低く笑い、自信たっぷりに言った。「誰がどう思おうと関係ないよ。西園寺グループの実権を握っているのは私だ。誰を娶ろうと私の勝手だ。それに、私の結婚に利益や家柄なんて関係ない。私はただ、心から愛する人を選んだだけだ。」そう言う彼の眼差しは、真っ直ぐに私を捉えていた。その熱っぽく誠実な視線に、私の心は焼かれるように熱くな

蓮の声は、その場にいる全員の注意を引いた。神聖な結婚式結婚式を邪魔され、人々はざわめき立ち、彼を見る目には不満の色が浮かんでいた。私は自分に向かって突進してくる蓮を冷ややかな目で見つめた。彼は私を掴もうと手を伸ばしたが、その前に湊が彼を蹴り倒した。湊がボディガードたちに目配せすると、すぐに数人がかりで蓮は引きずり出され、ついでに口も塞がれた。そんな騒ぎなど、私たちの幸せの前では些細なことだった。私たちは予定通りに誓いの言葉を述べ、指輪を交換し、大勢の祝福の中、私たちは口づけを交わした。会場中が割れんばかりの拍手に包まれた。へたり込んだ蓮は我が目を疑うように、喜びに沸く一族を見つめていた。そしてようやく、全てを悟ったのだ。湊の花嫁が誰なのか、ここにいる全員がとっくに知っていたのだ！誰一人として彼に教えなかったのは、彼が騒ぎを起こすのを恐れたからだ。一方、蓮の向かい側に座っていた雪乃も呆然としていた。蓮に捨てられた私が、まさか彼の義理の叔母になるなんて、想像もしていなかったのだろう。嫉妬で彼女の顔は歪んでいたが、湊は彼女ごときが敵に回せる相手ではない。だから彼女はバッグをきつく握りしめ、必死に感情を抑えていた。蓮は怒りに満ちた目で彼女を睨みつけた。私が結婚すると言った時、蓮は雪乃の言葉を鵜呑みにして、それを私の狂言だと決めつけたことを思い出したのだ。けれど、私はあの時すでに、彼と永遠に離れる覚悟を決めていた。そう思うと、蓮は声を上げて泣き崩れた。私を失うことがこれほど痛いことだとは、彼は知らなかったのだ。まるで全身に無数の針を突き立てられたようで、呼吸するたびに激痛が走る。結婚式が終わると、パーティーが始まった。湊の友人たちが次々と挨拶に来てくれた。彼らは皆、明るく温かい人たちだった。私の素性を探るような者は一人もおらず、湊がどれほど私に片思いしていたかを語ってくれた。友人たちは皆、彼にはずっと心に秘めた「想い人」がいることを知っていたのだ。私のために、彼は一生独身を貫くつもりだったらしい。そして今、この広大な屋敷そのものも、彼が用意してくれた結婚祝いだ。海の向こうに、これほど長い間、何も言わずに私を想い続けてくれた人がいたなんて、思いもしなかった。帝

結局、蓮は両親の手で無理やり連れ出された。気分を害するどころか、過去との因縁を断ち切ったことで、私はかつてないほどの晴れやかな気分だった。私は音楽に身を任せて湊と踊り、心ゆくまで笑い合った。彼はそんな私を、甘やかすように見守ってくれた。この日は太陽も暖かく、夜には月も綺麗に輝いていた。夜になり、ゲストを見送ってメイクを落とし、シャワーを浴び終えると、湊が少し話をしようと言ってきた。てっきり、私を選んだ理由を話してくれるのだと思っていた。けれど彼が話し始めたのは、私と蓮の過去だった。あの時、事故に遭った蓮がショックで立ち直れないのではないかと心配して、蓮は急いで帰国したのだそうだ。彼は私が雪乃の足元に縋りつき、蓮から離れないでくれと懇願する姿を見てしまったのだ。雪乃が去った後、私が勇気を振り絞って蓮に告白するなんて彼は思いもしなかったそうだ。そして、私が蓮のために、あそこまで必死になるとは思わなかったそうだ。彼は蓮に嫉妬していた。あんなにも深く、一途に愛されている甥が、どうしようもなく羨ましかったのだ。蓮のせいで私が心を病み、隠れて泣いている姿を見るたび、彼は自分の甥を殴り飛ばしたい衝動に駆られたそうだ。そうして彼はいつしか、その愛が自分に向けばいいのにと願うようになった。やがて彼は、逆境でも月のように輝き、芯を失わない健気で誠実な私に、心惹かれていったのだ。話を聞き終えた私は、湊が語る「私」が、まるで別人のように感じられた。私って、そんなにいい子だったのか？彼がいつもそんな優しい眼差しで私を見つめるから、私は自分がまるでかけがえのない宝物にでもなったような錯覚を覚えてしまう。「美月、もう自分を疑わないで。君は本当に素晴らしいよ」と彼は言った。私は何も言えなかった。溢れ出す涙のせいで、声を出す力も残っていなかったからだ。……翌日、病院から知らせが入った。蓮に暴行された雪乃は流産し、子宮摘出の手術を受けたそうだ。その知らせを聞いて、私はただ反吐が出る思いだった。雪乃はずっと前から家に入り浸り、きっと蓮と幾度となく情事を重ねていたに違いない。それなのに蓮は、彼女を捨てて私と寄りを戻そうとしていたのだ。雪乃も性悪だが、蓮の行いはそれ以上だ。蓮はまたやって来た。