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第4話
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藤宮楓が紙袋をぶら下げ、カスタムバイクから降り立つ。警備員がヨガパンツ姿の女性を目に焼き付けようとするように凝視していた。「やっほー」緩やかに揺れるロングヘアを無造作になびかせながら駆け込み、彼女は幼稚園へ滑り込んだ。事前に調べ尽くした悠斗のクラスで主任保育士を見つけると、にっこり笑みを浮かべて近づいた。「橘悠斗くんにワックスボトルキャンディを届けに来たんです。皆に大人気だって聞きましたけど」保育士が警戒の眼差しで彼女を見下ろす。「あなたが持たせたんですか？」「ええ、友達が最高級のハチミツワックスで作ってるのよ」楓が得意げに語りかけた瞬間、「この人殺しが！！」怒声が背後の空間を切り裂く。振り返った楓の頬に、火のついたような平手打ちが飛んできた。「何するのよ！？」「お前こそ何してんだ！！」楓は黙って耐えるタイプじゃない。血の味を舌で舐めながら、複数の母親たちに飛びかかっていった。降園時間、藤宮夕月が美優を迎えに来ると、娘が目を輝かせながら楓の惨状を再現していた。「楓お姉ちゃんがバタバタしてたの！悠斗くんが助けようとしたら、美優がズルズル引きずったの！」鼻青々の楓は悠斗を連れ、早退届を提出していた。ほかの子どもたちのママたちは皆、楓のことを知っていて、彼女に向かって口うるさく文句を言っていた。美優には何を言っているのかよく分からなかったが、ただ嫌な言葉ばかり並べているのは感じ取れた。チャイルドシートに座った美優が窓の外を指差す。「ママ、おうちに帰るの？」夕月は静かに頷いた。「今日が最後の『橘邸』よ」「お帰りなさい、奥様、お嬢様！」佐藤さんは藤宮夕月を見ると、心からほっとした。藤宮夕月は橘邸を出て一晩を過ごしただけで、橘邸の家政婦たちはほとんど我慢できなくなっていた。藤宮夕月は言った。「私は美優と一緒に少し荷物を片付けてきます」佐藤さんは深く考えず、ただ一言、「楓さんが家にいらっしゃいますよ」と注意を促した。藤宮夕月は美優の手を引いてリビングに入ると、そこで藤宮楓が誰かを罵っているのが聞こえた。「このクソデブども、あんな奴らと同じ土俵に立つつもりはない！もし本当に手を出したら、奴らの内臓を全部ぶちまけてやる！ああ、冬真、少し優しくしてよ！」藤宮楓はソファに座り、橘冬真が綿棒
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第6話
藤宮夕月の頭の中は真っ白になり、まるで巨大な波が押し寄せてきて、彼女の体を引き裂き、怒りと屈辱を引き起こしているようだった。彼女は冷静な表情で手を伸ばし、そのネックレスを手に取った。藤宮楓の目が輝き、嘲笑の光が跳ねた。橘冬真はソファに寄りかかり、視線をそらした。藤宮夕月はまるで犬のようだった。前の瞬間、彼女を無視し、次の瞬間、彼女に手を振れば、尾を振り出す。藤宮夕月は指先で、藤宮楓の首にかかっているネックレスを引き出した。彼女は二つのネックレスを並べて見せた。「楓、あなたの首のこのネックレス、貝母の成分の方がいいね。交換してみようか？」もし直接これが偽物だと言ってしまえば、藤宮楓はたくさんの言い訳を並べて責任を押し付けてくるだろう。藤宮夕月は、楓に黙ってダメージを与えようとしていた。細いネックレスが藤宮楓の後ろ首にぴったりと当たる。藤宮楓は明らかに戸惑っていた。彼女は元々、藤宮夕月がバカみたいに偽物のネックレスをつけて外に出て、皆に笑われることを期待していた。しかし、藤宮夕月はあっさりと二つのネックレスの違いを見抜いてしまった。藤宮楓は少し不安げに、橘冬真の顔色をうかがった。いわゆる和解のためのプレゼントは、彼女が勝手に、冬真の代わりに贈ったものだった。彼女は絶対に、冬真に自分が偽物のネックレスを藤宮夕月に渡したと思わせてはいけなかった。「夕月姉さん、欲しいものがあれば、何でも言ってくれたらあげるよ！」藤宮楓は堂々と首からネックレスを外し、それを藤宮夕月に渡した。しかし、藤宮夕月は受け取らなかった。彼女はゆっくりと、偽物のネックレスを藤宮楓の首にかけた。「こっちの方があなたに似合うわ」藤宮楓は顔が真っ赤になった。「似合うって何よ！この偽物のネックレスは600円なのに、私の本物は20万円以上するんだから！」藤宮夕月は彼女が手に持っていた本物のネックレスを受け取り、それをゴミ箱に投げ捨てた。「夕月姉さん！私が怒ってるなら、私に向かって言ってくれればよかったのに、どうしてネックレスを無駄にするの？」藤宮楓の声は藤宮夕月に遮られた。「もしそのネックレスが欲しいなら、自分で拾ってもう一度つければ？」「夕月！冬真と仲直りしたくないの？」藤宮楓はそう言いながら、首にかけていた偽物のネッ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第7話
藤宮夕月はサインペンを彼に渡した。藤宮楓は目を大きく見開き、目の中に期待の光が浮かんでいた。橘冬真が離婚協議書にサインをするのを見て、藤宮楓はひそかに喜んでいた。「夕月姉さん、本当にわがまますぎる！もし私が冬真のような夫を見つけたら、夜中に笑って目が覚めちゃうわ！！」藤宮夕月は皮肉な笑みを浮かべて藤宮楓を睨んだ。「あんたのその待ちきれない顔、見てて面白いわね」橘冬真はサインをした離婚協議書を藤宮夕月に投げ渡した。「冗談は冗談として、なんで楓にまで当たるんだ！」彼は藤宮夕月と話す気もなく、声を低くして美優に言った。「もし帰りたいなら、いつでもお父さんに電話していいからな」美優は顔を上げ、橘冬真を見つめたが、何も言わずに藤宮夕月の手をしっかりと握った。橘冬真は冷たい視線で藤宮夕月を見下ろした。「美優は私の娘だ。いつでも帰って来れるけど、お前が戻りたいと思っても……そう簡単にはいかないぞ！」橘冬真はまるで雲の上に座る神のように、藤宮夕月を見下ろして警告した。これは最悪の手だ！藤宮夕月はこの後、ひどい代償を払うことになるだろう！藤宮夕月は笑った。「たとえ藤家を離れた後、前方に広がる道が万丈の崖だとしても、私は絶対に振り返らないわ」橘冬真の目に一瞬の変化が走ったが、それはすぐに消えた。「30日後、私たちは市役所で会おう」そう言い放った藤宮夕月は、心の中で少し安堵した。彼女は美優の手を引き、玄関へと向かった。靴を履き終わると、藤宮夕月は振り返り、最後に悠斗を一瞥した。「悠斗、私はもう戻らないわ」悠斗は怒って彼女に向かって言った。「さっさと行ってよ！いつもお父さんを怒らせてばかり！僕、あなたが嫌いだ！」藤宮夕月が美優と一緒に家を出た後、藤宮楓は橘冬真に不満をこぼした。「夕月姉さん、ほんとうにわがまますぎる！女ってわがままでしょ！専業主婦って、最もわがままだよね！能力もない、仕事もない。藤家を離れたら、彼女は風でも飲んで生きるしかないわ！」彼女は橘冬真に心の中の気持ちを吐露した。「もし私が誰かと離婚するなら、絶対に財産を何も持たずに出て行くわ！もう愛してなくても、愛した人に迷惑はかけたくない」そして、彼女は橘冬真の顔色を盗み見た。しかし、橘冬真の顔にはほとんど感情の揺れが見られなかった。「彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第8話
藤宮楓の言葉はとても魅力的で、悠斗は悩んでいた。「でも、こんな簡単な手作業じゃ、花丸をもらうことはできないよ」「じゃあ、ネットで注文してたくさんの花丸を買って、あなたにあげるよ！そうすれば、たくさん花丸がもらえるね！」悠斗は藤宮楓を見て、まるでバカを見ているかのように言った。「楓兄貴、普段から偽物のものを着て外出してるの？」藤宮楓はすぐに否定した。「私は絶対に偽物なんて着ないよ！」悠斗は声を大きくして言った。「僕に、あなたが買った花丸を幼稚園に持っていけって言うの？他の子たちに笑われたいの？先生がくれる花丸だけが、本当の花丸だよ！『裸の王様』って話、知ってる？」悠斗は怒りながら冷たく鼻を鳴らした。「自分を欺いてるだけだ！」五歳の子供に叱られる藤宮楓は、顔がパレットのように五色に変わった。「分かった、分かった！宇宙要塞を作ってあげるよ」藤宮夕月がプラスチックのストローで作った宇宙要塞を、彼女が作れないわけがない。十分間後、悠斗の悲痛な叫び声の中で、すでに90%完成していた宇宙要塞が、藤宮楓の不注意で崩れ落ちた。悠斗は床に座り、体が石のように硬直した。「お前、お前、お前……僕の宇宙要塞を返して！！」「悠斗、これは私のせいじゃない！ママが作った宇宙要塞なんて、ただの豆腐のようなものだよ！」悠斗は泣きそうになりながら言った。「明日提出しないといけないのに！ママを探しに行かなきゃ！」藤宮楓は急いで悠斗を引き止めた。「ママはもうあなたのことを見捨てたんだよ！彼女はあなたの宿題を手伝ってくれない！」藤宮楓はスマホを取り出し、アプリの連絡先リストを見ながら言った。「もっとたくさんの人を呼んで、あなたのママが作った宇宙要塞よりも、何千倍もすごいものを作らせよう！」藤宮楓は知り合いの男性友達に電話をかけたが、誰も橘家に来て、子供の手作業を手伝おうとする者はなかった。「何の宇宙要塞だ、酒でも飲もうぜ！兄ちゃんたちに女の子でも紹介させるよ」藤宮楓はその電話を聞きながら、自然に心が動いた。「嘘つきはダメだね、私はふわふわの小さな女の子が好きなんだ～」電話を切った後、藤宮楓は全く手作業のことを気にせず、今夜は絶対に仲の良い兄ちゃんたちと飲み明かすつもりだった。藤宮楓はサイトで6000円を使い、幼稚園の手作業
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第9話
「美優、そんなの納得できない！」「ママが作った宇宙要塞は豆腐のように崩れて、すぐに壊れちゃったよ！でも、楓兄貴が新しく本物の宇宙要塞を作ってくれたんだ、それが一番だよ！」悠斗は得意げに言った。美優は小さな拳を握りしめた。彼女と悠斗は、ママが夜遅くまで二人のために手作りの課題を作ってくれたのを見たことがある。どうして悠斗は、ママの頑張りをこうやって軽視するんだろう？実は、藤宮夕月もこんなに苦労したくはなかった。彼女はお金を払って、家の使用人に悠斗と美優の手作りの課題を手伝ってもらうように頼んだが、そのことが使用人から義母に報告されてしまった。「花橋大学を卒業した天才少女を嫁にもらったのに、何であなたが全力で橘家の後継者を育てないのか？ 夕月、悠斗の将来はあなたの人生そのものよ。どうして悠斗の課題を使用人に任せるの？」使用人は決まった時間に帰れるけど、母親としては仕事が終わった後も、子供たちの課題を終わらせるためにまだ働き続けなければならない。美優は藤宮夕月の手を引いて離れていった。夕月は悠斗の側を通り過ぎ、もう一度彼を見なかった。悠斗は首を伸ばして、道の先を見つめながら口の中でつぶやく。「僕の宇宙要塞、どうしてまだ来ないんだろう？」悠斗は家族が子供たちを連れて通り過ぎるのを見て、他の子供たちが立ち止まり、何をしているのか興味深そうに尋ねるのを聞いた。悠斗は面倒くさがることなく、彼らに説明する。「僕、あのすごく大きい宇宙要塞を待ってるんだ」今回の手作り課題は、学級の「エコスター」の発表活動の一環で、先生は各クラスから優秀な作品を選出する。優れた作品を作った子供だけが、ホールの舞台に立って自分の作品を紹介する資格を得る。幼稚園での活動はいつも大規模で、今回は桜都テレビの子供向けチャンネルの記者も来て、この発表イベントを録画する予定だ。悠斗は幼稚園に入ってから、ずっと1位の座を譲ったことがなかった。それが彼の「何でも1位にならなきゃ気が済まない」習慣を作った。藤宮楓は改造したバイクに乗って、遅れて到着した。バイクのエンジン音が、広い校門に響き渡る。悠斗は藤宮楓の方に走り寄った。彼はいつも、楓兄貴がバイクに乗るのが格好良くて仕方なかった。でも今、悠斗は藤宮楓のバイクを見る気になれなかった。「なんで遅い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第10話
藤宮楓に宇宙要塞の手作りを依頼したプレイヤーは、彼女に注意を促した。箱を開けると、巨大な宇宙要塞は簡単に壊れてしまうため、藤宮楓には慎重に扱うように言われた。万が一壊れたら、責任は自己負担になると警告されていた。悠斗は頷き、藤宮楓を信頼している様子だった。中村先生は厳しく言った。「藤宮さん、これはダメです！橘悠斗の手作り作品は展示と投票を経ていないのに、登壇資格を得るのは他の子供たちに不公平です！」藤宮楓は気にせずに笑った。「知ってる？橘家の奥様がこの幼稚園の理事だってこと、そして橘悠斗のお父さんが今日、式場に来て、悠斗の演説を聞くんだってこと」悠斗の目が瞬時に輝いた。「パパが幼稚園に来るの？！」美優は席に座って、悠斗の声を聞いたとたん、心臓が激しく鼓動し、目にも光が宿った。「パパはそんなに忙しいのに、どうして幼稚園に来るの？」悠斗は信じられない様子で尋ねた。藤宮楓は得意げに言った。「私が来るように言ったんだ、来ないわけがないだろう？」「楓兄貴、あなた本当にすごい！」悠斗は藤宮楓を見て、崇拝の眼差しを向けた。藤宮楓は片手を腰に当てて、胸を張り、冷たく中村先生を一瞥した。「私の言う通りにしなよ。ホールでの番組録画は、最高の効果を出すために必要なんだ。橘家の坊ちゃんが1位を取らなかったら、どうやって学校の理事会に説明するつもりだ？」中村先生は何も言えなかった。彼女は悠斗に逆らうことができなかっただけでなく、他の親たちも橘家に対して慎重にしていて、子供たちが悠斗を優先するようにしていた。ホールには学生の親たちが座っていたが、ほとんどが母親で、皆化粧が完璧で、ジュエリーを身にまとっていた。貴婦人たちは一緒に座り、ひそひそと話していた。その話題は自分の子供や夫についてだけでなく、どの高級ブランドの新作を買ったか、どのオークションで骨董や宝石を落札したかについても話していた。「悠斗ママ！今日は素朴な格好ね！」数人の豪邸マダムが藤宮夕月に話しかけ、藤宮夕月の全身を無意識に見回した。その時、何人かは藤宮夕月が結婚指輪をしていないことに気づいた。彼女たちは藤宮夕月が双子を産んだことを知っていて、男の子が一番大事だと思っていた。藤宮夕月は「橘家の奥様」「悠斗ママ」と呼ばれることはあっても、「美優ママ」と呼ばれることは少
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第11話
藤宮夕月は橘冬真を見つめ、その視線が固まった。まさか、太陽が西から昇るなんて。以前、藤宮夕月は何度も橘冬真を幼稚園に呼んで、親子活動に参加させようとした。しかし、橘冬真はいつも「忙しい」と言って断っていた。義母もそのことで彼女を叱った。「学校の親子活動で橘冬真を困らせるな」と。子供を育てること、そして子供に関わる全てのことを引き受けること、それが藤宮夕月が橘家の妻としての責任だ。その時、藤宮楓と橘冬真が藤宮夕月の前に現れた。「夕月姉さん、冬真を連れてきたよ〜」男は藤宮夕月が自分を見つめるその視線が焦点を失っているのを見て、思わず笑ってしまった。藤宮夕月はどうして彼を愛していないと言えるだろうか？彼女が自分を見つめる目は、明らかにまだ愛している証拠だった！橘冬真は藤宮夕月の隣に座り、藤宮楓はその反対側に座った。その場にいた豪華な家の妻たちは皆、こちらを見ていた。そして、すでに何人かが興味津々で、ひまわりの種を食べながら噂話を始めていた。「後で、悠斗が作った手作りの作品を披露するんだ。きっと驚くよ！」藤宮楓は頭を横に向け、橘冬真に小声で話しかけた。後ろから見ると、二人の頭はほとんどくっついているようだった。「今日は休み？」藤宮夕月の声が響いた。まだ橘冬真が答える前に、藤宮楓が先に言った。「冬真は今日忙しいんだ。私が無理に一時間だけ時間を作らせて、悠斗の発表を見に来させたんだよ」藤宮夕月は唇を軽く引きつらせて、皮肉な笑みを浮かべた。「楓の言うことは、一番説得力があるわね〜」彼女はずっと、橘冬真が足元を踏み外すほど忙しい大物だと思っていた。でも、実際には彼女にとって、橘冬真はどうでもいい存在だったのだ。小さな子供たちの発表が始まった。藤宮楓はステージを指さし、興奮して叫んだ。「あなたの息子がステージに上がるよ！」悠斗は小さな手押し車を使って、1メートル以上の大きな赤い段ボール箱を運びながら登場した。その赤い段ボール箱には、目を引く「優秀作品」のラベルが貼られていた。悠斗は下で座っている橘冬真を見つけると、自信満々に胸を張った。藤宮楓は彼を嘘で騙していなかった。彼のお父さんは、本当に藤宮楓の一言で呼び寄せられたのだ！悠斗の澄んだ子供らしい声が、マイクを通してホール中に響き渡った
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第12話
「悠斗、早く宇宙要塞を取り出して！」藤宮楓は手を伸ばし、悠斗はすぐに段ボール箱を閉じ、慌てて藤宮楓に向かって首を振った。「だめだ！出せない！」「出せ！」藤宮楓は低く命じた。「やっと作った宇宙要塞を、こんなに隠すなんて、恥ずかしいじゃないか！」悠斗はそのまま体を使って段ボール箱を押さえ、藤宮楓が開けられないようにした。藤宮楓が悠斗を引き離そうとすると、悠斗は必死に段ボールを抱え込んだ。突然、段ボールがひっくり返った。中に入っていたプラスチックストローがすべて散らばった。紙ストローと一緒に散らばったのは、ピンク色のメモ用紙だった。そのメモ用紙に書かれた文字が、カメラを通して大画面に映し出された。そこにはこう書かれていた：「6000円で、夜遅くまで宇宙要塞を作らせるなんて、馬鹿にしてるのか！」悠斗はその場に崩れ落ち、舞台に転がるストローを見つめていた。中村先生は台下で立ち尽くし、驚いた様子で尋ねた。「悠斗、君は本当に宿題をしていなかったのか？」「違う、僕は作ったんだ！」悠斗の小さな口は震えていて、目の中には涙が溜まっていた。中村先生はメモ用紙を手に取り、悠斗に尋ねた。「じゃあ、このメモはどういうことなの？お金を払って、誰かに宿題を作らせたの？先生は、みんなが自分の親と一緒に宿題をすることを望んでいるのに、どうして先生を欺いたんだ？」「うぅ！！」悠斗はこんなに大きな屈辱を受けたことがなかった。ステージはとても広く、彼はその上で崩れ落ち、小さな体がまるで捨てられた雛鳥のようだった。「僕は思ってたんだ…」でも、悠斗はもう分かっていた。「思ってた」では何も変わらないことを。悠斗は藤宮夕月が座っている方向に目を向けた。もし、藤宮夕月が橘家を離れなければ、彼はプラスチックストローで作られた、美しくて壮大な宇宙要塞を手に入れることができたのだろう。でも、その未完成の宇宙要塞は、藤宮楓によって壊されてしまった。藤宮楓は彼を騙した。この大きな段ボールの中には、ただの廃棄されたプラスチックストローしか入っていなかった。そして、彼と藤宮楓は、先生を騙し、みんなを騙してしまった。屈辱の涙が悠斗の頬を伝って流れ落ちた。こんな大勢の前で恥をかいた悠斗を見て、中村先生は少し気の毒に思った。彼女は怒りを抑
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でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
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「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
