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第3話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第562話
夕月が振り返ると、クマさんのパジャマを着た瑛優が、眠そうに目をこすりながらキッチンの入り口に立っていた。夕月はグラスを置き、娘に歩み寄ると、その柔らかな髪を優しく撫でつけた。「昨日はよく眠れた？」「うん！」瑛優はこくこくと力強く頷く。「おじちゃんに送ってもらってから、すぐに寝ちゃった！」瑛優は最近、県のスポーツセンターでスケートボードの練習に打ち込んでいる。普段、夕月に時間があるときは彼女が送迎や練習の付き添いをしているのだが、ここ最近は量子科学のプロジェクトが佳境に入り、残業続きだった。そのため、瑛優の送迎は兄の天野に任せていた。県の強化コーチも瑛優の才能に目をつけ、重点的に指導を行っている。その点、スポーツの技術的なポイントに関しては、夕月よりも天野の方がはるかに理解が深い。夕月が付き添っても、それはあくまで「付き添い」であり、娘の精神的な支えになることしかできないのだ。その点、天野は瑛優の技術的な問題点を一目で見抜くことができる。彼は天性の競技センスを持っており、瑛優が滑っている最中に、転倒する瞬間や危険な体勢になるのを予見することさえできた。だからこそ、夕月は安心して瑛優を天野に預けられるのだ。ただ……「ママ！」はっと我に返ると、瑛優がくりくりとした大きな瞳をきらきらさせて、自分の顔をじっと見つめていた。「先生がね、来週、学校で親子イベントがあるんだって。もし、時間があったら……私と一緒にちまき作り、してくれないかなぁ」そう切り出すとき、瑛優は少しだけためらった。ママが最近すごく忙しいことは、よくわかっている。週末に練習がない日は、一緒に過ごす時間を増やそうと、夕月は瑛優を会社に連れて行ってくれる。母娘はいつも一緒にいられるけれど、会社での夕月がどれほど忙しくしているかを、瑛優はこの目で見ていたから。その声には、遠慮がちな期待が滲んでいた。瑛優は母親を見上げ、その黒目がちな瞳に返事を待ち望む光を宿している。夕月の心は、ふわりと柔らかくなった。彼女は娘の前にしゃがみ込むと、その視線の高さに合わせる。「もちろん、時間あるわよ。瑛優と一緒にちまき、作りましょ！」「やったぁ！」瑛優は、飛び上がりそうなほど喜んだ。そして、夕月にこう言った。「先生がね、みんな保護者を二人連れてくるんだって。ママは、おじ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第561話
涼は静かに寝室のドアを閉めたが、すぐにはその場を去らなかった。冷たいドアパネルに背を預け、暗闇の中で数秒間、黙って佇む。やがて、どこか苛立たしげにネクタイを緩めた。空気中には、まだ夕月の纏っていた淡い香りが残っているようだった。温かいタオルが生んだ湿った水蒸気と混じり合い、彼の鼻先を静かにくすぐる。涼はくるりと背を向けると、リビングの掃き出し窓へと歩み寄った。窓の外には、きらびやかな街の夜景が広がっている。無数の灯りはまるで散りばめられた星々のようだったが、彼の乱れた心の内を照らすには至らない。ポケットから煙草の箱を探り当て、一本を抜き出し口に咥える。だが、ライターに手をかけたところで、その動きを止めた。閉ざされた寝室のドアを振り返る。結局、火の点いていない煙草を箱に戻すと、それを無造作にローテーブルの上に放り投げた。ここに煙草の匂いを残すわけにはいかない。瑛優が嫌がるだろうし……そうなれば、夕月から嫌われてしまう。涼はキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けると、冷たいミネラルウォーターのボトルを取り出した。キャップを捻り、一気に数口、喉へと流し込む。氷のように冷たい液体が喉を滑り落ち、体内に燻る得体の知れない熱を、わずかに鎮めてくれた。流し台に寄りかかると、脳裏に先ほどの光景が勝手に再生される――無防備に彼の腕の中で丸まっていた姿、温かいタオルが頬を撫でた時の満足げな吐息、靴下を脱がせた時に現れた、あの白い足首……涼はぐっと目を閉じ、自嘲するように低く笑った。全く……自業自得だ。この俺、桐嶋涼が、いつからこんなに……臆病で、みっともない姿を晒すようになった？その場でしばらく立ち尽くした後、涼は気を取り直し、リビングに視線を走らせた。先ほどソファに無造作に置いた夕月のパソコンケースと書類を手に取り、きちんと整理し直すと、目につきやすく、それでいて邪魔にならない場所に置く。続いてバスルームへ行き、使ったタオルをきれいに洗い、水気を絞ってタオル掛けに干した。洗面台に飛び散った水滴も、丁寧に拭き取る。それらすべてを終えると、涼は改めて部屋の中を見回した。自分がここにいた痕跡が、何も残っていないことを確認する。そしてようやく、自分のスマートフォンと車のキーを手に取った。部屋を出る前、彼はもう一度、忍び足で寝室のドアに近
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第560話
涼は硬直した姿勢を保ったまま、微動だにしなかった。やがて腕の中の温もりの呼吸が、再び穏やかで深いものになる。先ほどの動きは、ただの寝返りのような無意識の行動だったのだろう。そのことを確かめると、彼はようやく、細心の注意を払いながらゆっくりと腰を伸ばした。そして、足先で静かに車のドアを閉めると、夕月を抱いたままエレベーターへと向かう。なんて軽いんだ。涼は心の中で呟いた。腕の中の彼女は、まるで一枚の落ち葉のようだ。少し力を込めただけで、ぽきりと折れてしまいそうな儚さがある。男の体内で、熱い血が奔流のように逆巻く。彼は、最も原始的な衝動を必死に抑え込んでいた。彼女は明らかに軽い。常日頃から八十キロのバーベルを相手にしている涼にとって、夕月を片腕で抱き上げることさえ造作もないはずだった。それなのに、涼の額にはじっとりと汗が滲んでいた。エレベーターに乗り込む。その明るい照明に、彼女が目を覚ましてしまうのではないかと思った。涼が視線を落とすと、夕月は彼の胸に顔をうずめ、まるで腕の中に丸くなる赤ん坊のようだった。涼の息が詰まる。腕の中で安らかに眠るその顔は、普段の鋭敏で有能な仮面をすっかり脱ぎ捨て、ただ無防備な柔らかさだけを晒していた。彼の喉仏が微かに動く。彼女を抱く腕に、無意識に力がこもった。しかし、その歩みは逆に、ますます慎重に、静かになる。彼女の心地よい夢を、少しでも妨げたくなかった。エレベーターは静かに上昇していく。目的の階に到着し、涼は夕月を抱いたままエレベーターを降り、彼女の住まいの玄関ドアの前まで来た。彼は一瞬ためらい、そして囁くように、探るように呼びかけた。「夕月……？家に着いたぞ」夕月はただ、曖昧に「ん……」と声を漏らしただけだった。目を覚ます気配は微塵もなく、むしろ彼の胸に、さらに深く顔を埋めてくる。涼の目に、どこか諦めたような、それでいて愛おしさが滲む笑みが浮かんだ。彼は片手を器用に使い、流れるような動作で電子錠のパスワードを入力する。カチャリ、と軽い音を立ててロックが解除される。涼は片手でドアを開け、夕月を抱いたまま中へと入った。室内の明かりはつけず、窓から差し込む街の光だけを頼りに、慣れた足取りでリビングを横切り、寝室へと直行する。細心の注意を払いながら、柔らかな大きなベッドの上に彼女をそっと横たえ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第559話
夕月は不敵に口の端を上げた。「分析の方向性は合ってるわ」「……ってことは、ど真ん中ってわけじゃなさそうだな」と、涼。「さっき社内ネットワークを分析したの。会社のデータは毎日、楼座グループの本社に流れてる。楼座雅子はずっと量子科学のデータを監視してたってわけ。その一方で、彼女ほど高い権限を持たない誰かが、蟻が餌を運ぶみたいに、少しずつデータを外部に持ち出している」車内の灯りは消えていた。外から差し込むネオンの光が、涼の横顔をまだらに照らし、どこか幻想的な彩りを与えている。やがて前方の信号が赤に変わり、車が停まる。涼は隣に座る夕月に視線を向けた。その横顔には、心配の色はおろか、疲労の影さえ見当たらなかった。涼は口の端を上げて、にやりと笑った。「……興奮してるだろ」「その方が面白くない？」夕月は問い返した。「退屈なデータ解析の繰り返しだったから。楼座雅子が難題を仕掛けてくるのは分かってたけど、まさかもう一人、首を突っ込んでくるとは思わなかったわ」「このまま、しばらく様子を見るつもり？」と、涼が尋ねた。夕月は助手席のシートに深くもたれかかり、リラックスした様子で答える。「もちろん、何か仕掛けてゲームを面白くしないとね。明日から、量子科学の全データをあなたの会社のクラウドにバックアップする。この件は前々から話してあったし、楼座雅子も私が新しいクラウドストレージを用意することは知ってる。これでデータのバックアップは二重になる。そして、楼座グループ側に渡すデータの方には……ほんの少しだけ、手を加えてあげるの」それを聞いて、涼は思わず声を上げて笑った。「なるほどな、君が何をしたいか分かったよ。奴らが大人しくしてるなら手を取り合うが、余計な小細工をするなら……自ら墓穴を掘るだけってことだな」続けて、涼はふっと声を低くした。「……考えたことはあるか？いっそのこと、橘グループも潰してしまうって」「橘グループを標的にするつもりは、最初からないわ」夕月は静かに言った。「でも、橘冬真が皆の前で安井綾子たちを引き抜いた。橘グループが自ら坂道を転がり落ちていくのを、私が止めてやる義理はない」「安心しろ」涼の声が響く。「あまり手荒な真似はしないさ」それは、橘グループに手を出すという、彼がかねてから抱いていた考えを、夕月に事前に伝える言葉だった。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第558話
夕月は涼に向かって片眉をくいっと上げた。その目尻が、誘うように上がる。まるで夜に咲き誇る芳しい薔薇のように、鮮烈な色彩を見る者の瞳に焼き付ける。「ごめんなさいね」彼女は笑みを含んで説明した。「手伝いたいと思ってくれているのは分かるわ。でも、これはあくまで量子科学の内部の問題。私のやり方で解決したいの」「ああ、夕月が言う通りだ」涼は応じた。「どうせ俺は、まだ君の『身内』じゃないしな」傍らで待機していた二人の警備員は、いっそ胸の中に顔を埋めてしまいたい衝動に駆られた。この桐嶋さん、自分が何を言っているのか分かっているのだろうか！？とんでもないことを聞いてしまったのではないか。あの桜都で名高い桐嶋家の御曹司は、まだ自分たちのボスの「身内」ではない……と？この二人の警備員は、入社以来ずっと監視室に詰めているとはいえ、自社の社長に関するゴシップネタは一つも聞き逃していなかった。夕月は軽く涼を睨めつけた。「あなたの身内だ」と肯定されるよりも、「まだ身内じゃない」という言い方のほうが、よほど聞き手の想像を掻き立て、二人の間に漂う空気を曖昧で甘やかなものにする。夕月は持参したノートパソコンをデスクに置いた。二人の警備員は、彼女がパソコンにUSBメモリを差し込むのを目の当たりにする。そのUSBには量子科学のロゴが刻印されていた。アクセス権限を解除するキーなのだろう。量子科学の社長である夕月は、社内ネットワークにおいて最高権限を当然持っている。夕月が内部データの調査を開始すると、またしても涼の声が響いた。「今日のことは……ここで見聞きしたことはすべて、綺麗さっぱり忘れろ」二秒ほど経って、警備員たちはその言葉が自分たちに向けられたものであることにようやく気づいた。「は、はい！」二人は即座に声を揃えた。まだこの職を失いたくはない。「桐嶋さん、藤宮社長、ご安心ください。ご指示がない限り、今夜のことは一言も口外いたしません」それに、自分たちの見落としが原因で生じたこの大騒動を吹聴して回るなど、もってのほかだ。そんなことをすれば、この会社にはもういられない。パソコンのモニターが放つ冷たい光が、夕月の無表情な顔を照らし出す。画面には、英数字の文字列が滝のように流れ続けていた。二人の警備員は夕月の傍らに立ち、ただ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第557話
「しらみ潰しに捜索するかい？」涼が尋ねる。夕月は片手でマウスを操作しながら、さらに過去の映像へと遡っていく。「たかがネズミ一匹に、大げさな立ち回りは不要よ。3フロアもの監視システムをハッキングできるなんて、背後には組織的な動きがあるはずよ」傍らに立つ二人の警備員は、まだ状況が飲み込めずに呆然としていた。「藤宮社長、一体何が……？」夕月と涼が交わす会話は、ほとんど理解できなかった。彼らは監視の専門家として、プログラムコードの知識が全くないわけではない。それどころか、二人とも有名大学のコンピューターサイエンス学科卒という経歴を持っていた。正直、量子科学で監視カメラの番人をしているのは、宝の持ち腐れだと感じていた。つい一時間前も、「エリート大学を出て、そこそこの給料をもらっているとはいえ、こんな監視室に縛り付けられるなんて」と、キャリアの先行きに不満を漏らしていたばかりだ。だが、先ほどの夕月のパソコン操作は、まったく理解の範疇を超えていた。彼女がエレベーターの映像差し替えという事実を突き止めて、ようやく自分たちが目の当たりにしているものの凄まじさを理解したのだ。いや、そもそもこの藤宮社長は、数々の優秀な学者を打ち負かし、華々しいコンテストでの受賞歴があるとは聞く。しかし、彼女が量子科学の社長の座に就けたのは、後ろ盾である藤宮テックの存在と、桜都屈指のテック貴公子、橘グループ社長の元妻という肩書きがあったからだ、というのがもっぱらの噂だった。そんなコネがなければ、一代で成り上がって社長になり、バックグラウンドを持たない帰国子女の才女、安井綾子を追い出すことなどできるはずがない、と。しかし、そんな憶測も今や吹き飛んでいた。二人はただ、自らの職務怠慢を予感し、この職を失いかねないという冷たい恐怖に支配されるばかりだった。「藤宮社長、警察に通報しますか」警備員の一人がおずおずと口を開いた。すると涼の声が響く。「どこの管轄の警察が、量子科学の監視システムへの不正アクセスなんて事案に対応できるって言うんだ」その声は静かだったが、有無を言わせぬ凄みがあり、警備員たちは息をすることさえ困難に感じた。夕月の登場にただでさえ緊張していた彼らの肺に、氷のように冷たい空気が流れ込む。思わず身震いした後、二人は全身を硬直させ、息を殺すことしか
