第3話

橘冬真はスコッチエッグを食べたいと言ったが、実際は佐藤さんに藤宮夕月に連絡を取らせるためだった。

彼はすでに藤宮夕月に逃げ道を作っている。

「奥様は、もう帰らないと言ってます」

「くっ…くっ…！」

橘冬真はコーヒーをむせて、咳き込んだ。抑えきれずに咳が止まらない。

佐藤さんは何かを察した。「橘様と奥様、喧嘩でもされたんですか？」

「余計なことを言うな！」

男は低い声で一喝し、レストランの中の温度が急激に下がった。

佐藤さんは首をすくめて、それ以上何も言えなかった。

橘冬真は手にしたマグカップをぎゅっと握りしめた。藤宮夕月が帰らないなんてあり得ない。

今頃、彼女は会社に送る愛情たっぷりのお弁当を準備しているはずだ。

以前は、藤宮夕月が彼を怒らせると、昼食を自分で会社に届けに来て、和解を求めてきたものだ。

美優は食卓の前に座り、朝食を見て目を輝かせた。「わぁ！ピータンチキン粥だ！」

美優はピータンチキン粥が大好きだが、悠斗はピータンを見ると吐き気を催す。

藤宮家では、藤宮夕月が粥を作ることはほとんどない。橘冬真と悠斗は粥が嫌いだからだ。

藤宮大奥様も言っていた、それは貧しい人たちが食べるものだと。貧しい家では米が足りないから粥を作るのだ。藤宮家では、三食きちんとした栄養バランスを取ることが重要だ。

藤宮夕月が、たとえ彼女が作る粥に栄養があって、子どもたちに食べさせれば消化を助けると思っても、それでもピータン、鶏肉、青菜を入れると、藤宮家の人々からは「ゴミみたいだ」と笑われ、気持ち悪いと言われてしまう。

特に悠斗のためにピータンを入れずに鶏肉と青菜だけで粥を作った時、悠斗はそれをゴミ箱に捨て、藤宮夕月は二度と粥を作ることはなくなった。

彼女は悠斗に、食べ物を無駄にしてはいけないと教えていた。

悠斗は怒って彼女に訴えた。「これは豚に食べさせるものだ！どうして僕に食べさせるの！ママはやっぱり田舎から来たんだな！」

藤宮夕月は胸が詰まる思いがし、ふと我に返ると、美優はすでにチキン粥を食べ終えていた。

美優は満腹でげっぷをし、きれいに舐めたお椀を見つめながら、まだ少し食べ足りないような表情を浮かべた。

「祖母の家に来ると、ピータンチキン粥が食べられるんだね？」

藤宮夕月は彼女に言った。「これからは、食べたいものを食べよう。他の人のことなんて気にしなくていいんだよ」

美優は嬉しそうに言った。「じゃあ、明日はママが料理しなくてもいいよ。休んで！お店に行こう！」

藤宮夕月はしばらく立ち止まって考えた。彼女は母親としての役割を果たすことに慣れすぎて、娘のために朝食を作ることが習慣になっていたが、生活の中で、まず自分であり、次に母親であるべきだということを忘れていた。

「いいよ」藤宮夕月の顔に笑みが広がった。それは、朝日に照らされる温かい陽光のような笑顔だった。

彼女は車で美優を幼稚園に送っていく途中、橘家の最上級のカリナンを見かけた。

悠斗はリュックを背負って車から降り、藤宮夕月は視線を戻した。

悠斗はぴょんぴょん跳ねながら美優の元へ駆け寄り、手に持っていた紙袋を振った。

「見て！これは楓兄貴が買ってくれたワックスボトルキャンディだよ！」

悠斗は紙袋から小さなクマの頭のワックスボトルキャンディを取り出し、自慢げに言った。「これはピスタチオとラズベリー味だよ！」

美優は反応しなかった。

「ママが言ってたよ、キャンディをたくさん食べると虫歯になるって。それにワックスボトルキャンディは健康に良くないって！」

悠斗は舌を出しておどけた顔をして、「新しいママができたんだ！前のマミーはもう僕をコントロールできないよ！」

彼は口を尖らせ、得意げに言った。「楓兄貴が他の子供たちにもワックスボトルキャンディを分けなさいって言ったんだ。君にはあげないよ、デブ！」

美優はしっかりした体格をしており、先天的に痩せている悠斗の前ではさらに頼もしく見えた。

以前、悠斗は藤宮夕月に、他の子供たちが美優にあだ名を付けるのはダメだと教えられていたが、今は悠斗は無遠慮になってしまった。

美優は両手でリュックの肩紐を掴み、目に涙をためた。

「悠斗、そんなことしたら、本当にママは君を捨てちゃうよ！」

「俺が捨てるんだよ！豚の餌しか作れないママなんて、誰が欲しがるんだよ！」悠斗は紙袋を提げ、キャンパスへと駆け出した。

美優は怒りを抑えきれず、学校の門の前にある小石の塊を抱え上げ、歯を食いしばって悠斗の背中を見つめた。

結局、彼女は小石の塊を下ろした。

美優は胸を叩きながら、自分に言い聞かせた。「女の子はこういうことをしてはいけない、耐えなきゃ！」

橘冬真はオフィスに戻ると、デスクの上に精巧な三段式保温弁当箱が置かれているのを見た。

彼は唇の端を引き上げた。

ほら、二人の関係がどんなにぎくしゃくしていても、藤宮夕月は必ずお弁当を作って、オフィスに持ってきてくれる。

その時、橘冬真の携帯電話が鳴った。彼は電話を取った。

「冬真、もうお昼ご飯食べた？私が作ったお弁当、どうだった？」

電話の向こうから、藤宮楓の声が聞こえてきた。

「お弁当はあなたが作ったの？」男性の目には、本人すら気づかない不快感が浮かんでいた。

「うん！びっくりした？初めて料理してみたんだよ。指が何回も切れちゃった！料理って、ほんとに私には向いてないわ！」

彼女は電話越しに愚痴を言い終わると、橘冬真に言った。「だから、このお昼ご飯を大切にしてね。もう二度と作らないから！」

橘冬真の声は沈んでいた。「分かった、じゃあ、忙しくなるから」

「ははは！相棒、言っとくけど、忙しくなりすぎてトイレ行くの忘れないようにね！気をつけてね！」

橘冬真は藤宮楓の電話を切り、目の前の弁当箱を見て、開ける気にもなれなかった。

彼は秘書を呼んだ。「妻からお昼ご飯が届いたか？」

「奥様は今日はまだ会社に来ていません」

橘冬真の鋭い顔が冷徹な霜で覆われた。

彼は秘書に命じた。「この弁当を食べておいて、妻が昼食を届けに来たら、食べたことを伝えて、弁当箱を持ち帰らせろ」

秘書はひとつお腹を鳴らし、余計なことは聞かずに弁当箱を持って、社長室を出て行った。

橘冬真は昼から午後まで、藤宮夕月が昼食を持って来るのを待ったが、結局彼女は現れなかった。

会議室で、橘冬真の携帯が震えた。彼は三度目に藤宮夕月の電話を切った。

藤宮夕月はまた彼の嫌いなことをしていた、なんと仕事中に電話をかけてきたのだ。

しばらくして、藤宮夕月から再び電話がかかってきた。

橘冬真は電話を取り、冷たい声で言った。「昼ご飯はもう食べた、弁当を持って来なくていい」

「橘冬真、私はもう市役所に着いた。あなたはどこにいるの？」

橘冬真は驚き、昨日藤宮夕月が言っていたことを思い出した。午後三時に市役所で会う約束だった。

彼女は本気なのか？

無性にイライラした気持ちが男性の胸に押し寄せた。

「藤宮夕月！もういい加減にして！離婚のことを毎日口にするのはやめろ！」

電話の向こうの女性は、すでに決心していた。

「私は市役所が閉まるまで待つ」

男性は彼女に激怒した。

「俺と離婚して、あなたは一体何になるっていうんだ？藤宮家が、十八年も音信不通だった娘を家に迎えて、親のすねをかじらせると思ってるのか？」

会議室内は静まり返り、幹部たちは息を呑んで一言も発せなかった。

藤宮夕月の声は、湖のように冷たく静かなものだった。

「橘冬真、あなたと離婚したら、私は橘さんではなく、ただの藤宮夕月になるわ。藤宮家が私を必要としないなら、私は元の姓に戻る。あなたと一緒にいるのは疲れるだけ、私だけが全力であなたを愛して、息子を愛しているのよ……」

ここまで言って、藤宮夕月は笑い出した。「私はこの世の中で、私たちの結婚ほど険しくて辛い道はもうないって信じているわ！」