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第616話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第640話
帝京府。よく晴れ渡ったうららかな春の日。真理は正臣の家で胡座をかき、鷹司春子（たかつかさ はるこ）が綺麗に洗ってくれたフルーツを受け取った。「お祖母ちゃんありがとう、お祖母ちゃんが洗ってくれた果物はやっぱり美味しいね！」春子はすっかり気を良くして笑った。真理は本当に容姿に恵まれている。両親の良いところばかりを受け継いでおり、骨格も美しく、常に自信と余裕が漂っている。鷹司家の老夫婦が彼女を気に入るのも当然だった。傍らに座る麗子も、彼らが楽しく過ごしているのを見て、心の中でほっと息をついた。正臣は昔から気性が荒く、芸術家特有の極めて高いプライドを持ち合わせている。あの年齢になっても、麗子がいかつい刃物を持って淵と街角で斬り合いになろうとした時でさえ、正臣に逆らう勇気はなかった。それが、正臣が真理に対してこれほど穏やかに接するとは思いもしなかった。麗子には二人の兄と一人の弟がおり、鷹司家で唯一の娘だった。真理が戻ってくると、何人かの伯父たちからも電話がかかってきて、すっかり顔馴染みになった。特に一番上の伯母は真理を見ると、伯父以上に興奮した。「まあ真理ちゃん、私『羽化』シリーズを予約したのよ。『エデンの園』も娘のためにワンセット買ったわ。私、真理ちゃんの大ファンなのよ！」真理は笑みを浮かべて応じた。「今度伯母さんがいらした時は、割引してあげますね」「割引はいいわ。それより、いつあなたのオーダーメイドを予約できるかしら？娘の結婚式のために、特別なジュエリーのセットを作ってほしいの」「伯母さん、連絡先を交換しましょう。後で私のスケジュールをお送りしますね」二人はすっかり意気投合し、まるで親友のように話に花を咲かせた。真理の伯父でさえ、すっかり蚊帳の外に追いやられてしまったほどだ。麗子はそこでようやく安心した。これで真理にも新しい強固な後ろ盾ができた。お爺様が今後彼女の結婚を左右しようとしても、多少は躊躇するはずだ。春子は真理の隣に座り、尋ねた。「真理ちゃん。九条の爺さんは、どうしてそんなに急いであなたを嫁に出したがるの？」真理はまだ若く、大学を卒業したばかりで、少し早く入学したこともあり、まだ二十二歳にもなっていなかった。春子には、あの老いぼれが一体何を企んでい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第639話
ドアが閉まるなり、湊は後ろから遥の腰を抱きしめ、その体を丸ごと自分の腕の中に埋め込むように密着してきた。「遥、もう怒らないでくれ」遥は耳の裏がゾクッとした。彼の甘えるような、すねたような息遣いが骨の髄まで染み込んできて、身体から骨が抜かれていくようだった。「もう二度とこんなことはしないと誓う。俺が悪かった」しかし遥は信じなかった。「口先だけで、どうやって信じろって言うの？」湊は少し沈黙してから言った。「もし、次に隠し事をしたら……一ヶ月間、お前を抱きしめるのを禁止するという罰でどうだ」「……」まるでとんでもない罰であるかのような言い草だ。「翔を本家に送って、奴が持っていた株の一部を真理に渡すように手配した」遥はハッとした。「彼、真理ちゃんに復讐したりしない？」「真理の周りには人を配置してある。真理は九条の人間だし、元々子供の頃からボディーガードが常についているんだ。それに今朝、鷹司の大旦那様がお爺様に電話を入れたらしい。当面は何も起きないはずだ」麗子の父親である正臣は高名な書道家で、一枚の書が何百万円で競り落とされるほどの人物であり、鷹司家もまた、古き名家であり今なお絶大な影響力を誇っている。人脈も相当なもので、十数年も連絡を取っていなかったのに、いざ連絡してきたかと思えば、行健が選んだ孫娘の結婚相手はダメだと言い放ったのだ。行健は、あやうくその場で卒倒しそうになるほど激怒したらしい。しかし、正臣の言い回しは非常に巧妙だった。開口一番、行健は帝京府の事情に疎いから騙されたのだろうが、あの男の家は裏で黒い噂が絶えないそんな相手が真理と結婚できるはずがない、と指摘したのだ。行健もどうしようもなく、歯噛みしながら愛想笑いをして電話を切り、その後は怒りのあまり入れ歯がガチガチと音を立てるほどだった。遥は疑問に思った。「お爺様はどうしてわざわざ真理ちゃんにろくでもない夫をあてがおうとしたの？」「男の目から見れば、男の過ちはいつでも許容できるものだからさ」お爺様は真理を特別可愛がっているわけではないから、当然心を砕くこともしない。お爺様にとって、女遊びなど男なら誰でも犯す些細な過ちにすぎず、真理が深く詮索さえしなければ、すべて丸く収まると考えているのだ。遥は押し黙った。「
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第638話
久美子の取り成しもあり、遥の怒りも随分と和らいでいた。だが、湊の顔を見るとやはりイライラする。彼女が別々で寝ることに触れなかったので、湊もほっと息をついた。「帰りに蓮に会ったんだが、工事現場で事故があったらしい」修が相槌を打った。「ああ、そうだな。佐原家の工事現場の事故はニュースにもなってたよ。蓮くんは無事だったのか？下の者が私腹を肥やそうと手抜きをしたんだろうが、まさか蓮くん本人が現場に行くとは思わなかったんだろう」湊の前に豚骨スープが置かれた。遥が黙って置いたものだ。彼と口を利くつもりはないらしい。湊は大人しくそれを飲み干してから口を開いた。「大した怪我ではなさそうだったよ」凛に甘えてデレデレする余裕があるくらいだから、大したことはないだろう。その話になると、修は少し感心したように言った。「蓮くんは昔から遊んでばかりだったが、最近はずいぶんと向上心が出てきたようだな。自分から進んでいくつもプロジェクトを引き受けているし、それがまたなかなか良い成果を出している。佐原の親父さんも私に何度か自慢げに話していたよ」佐原家は子だくさんで、蓮の上には何人もの兄や姉がいるため、元々彼は気楽なドラ息子の性格に育っていたのだ。何かあっても上の兄姉たちがなんとかしてくれるから、自分は大きなトラブルさえ起こさなければいいと考えていたのだ。それでいて頭が回るため、佐原家はよく修の前に来ては、湊に彼を引っ張ってもらいたいとこぼしていた。それがここ最近、急に目覚めたようだ。真由美は「あら」と声を上げた。「目覚めたんじゃないわよ。蓮くんが母親に言ったらしいわ。蓮くんの彼女があまりにも頑張り屋だから、自分みたいな男じゃ愛想を尽かされるんじゃないかって怖くなったんですって」修は驚いた。「……あの小僧が？」そんな奮起の理由など、聞いたこともない。真由美は遥の方を見た。「遥さん、蓮くんの彼女って、相沢家のあのお嬢さんよね？あなたのところで働いているんじゃないの？」「ええ、凛さんは本当に頑張っていますし、能力もずば抜けています。もし彼女が私に一ヶ年分の給料を前借りしていなかったら、今頃は相沢グループに戻っていたかもしれません」凛はなにしろ、相沢グループの筆頭株主である。よその取締
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第637話
真由美はそれを見て、心の中で首を傾げた。この馬鹿息子、また何かやらかして嫁の逆鱗に触れたのか？すると湊はさりげなく椅子を動かし、遥の方へすり寄っていった。遥が無視していると、彼は優しげな声で呼びかけた。「遥、どうして俺をブロックしたんだ？」その甘ったるい声を聞いて、真由美は持っていた箸を危うく落としそうになった。まったく修と同じで、こういう情けない真似が好きだわ。遥は彼ほど図太くはなれず、呆れたように彼を睨んだ。「黙って」「医者は大丈夫だと言ってたぞ。メッセージを送ろうとしたら、ブロックされてた」「それがどうしたの？医者が大丈夫だと言ったから、ブロックしちゃいけないわけ？」真由美が尋ねた。「どうしたの？なんで病院なんて行ったの？」結衣はスープを一口飲むと、あっさりと暴露した。「綺麗なおばあちゃん、パパが私を乗馬に連れて行ってくれた時に転んじゃったの。ママには内緒にしてって言われたけど、ママに教えちゃった」真由美は途端に腹を立てた。しかし修が手を伸ばして彼女を制し、怒りを抑えさせた。医者が大丈夫だと言っているなら、それでいいじゃないか。怒るべきなのは嫁の方だ、姑が口出しすることではない。「結衣ちゃん、パパと約束したのに、どうしてママに言っちゃったの？」「だって、ママは大好きだもん。ママと結衣の間に秘密はないの」結衣はご飯を食べながら、口の周りについたご飯粒をペロリと舐めとった。「それに、パパは次の日には治るって言ったのに、嘘だったもん」パパが嘘をつかなければ、ママに言わなかったのに。真由美は思わず吹き出した。そして目を上げて湊を睨みつけた。「あんたには呆れて物も言えないわ。いい大人なのに、結衣ちゃんの方がよっぽど物分かりがいいじゃない」湊は慌てて頭を下げて非を認めた。「ああ、俺が悪かった」真由美と修は顔を見合わせた。お互いの目に驚きが浮かんでいるのがわかった。湊は幼い頃から、滅多に自分の非を認めるような性格ではなかった。それが今では、素直に自分が悪いと認めている。遥はまだ怒っていたが、それでも湊の手からレントゲン写真を奪い取り、光にかざしてしばらく見つめた。何も問題がないことを確認してから、彼に押し返した。「しばらくは書斎で寝
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第636話
その問いを口にした瞬間。湊は、聞くだけ無駄だったと悟った。蓮はスマホを持ち、あらゆる角度から自撮りをしながら「痛い、痛いよお」と呻き声を上げていた。画面に向かって、自分の傷口や吊るした腕を隅々までアピールしている。そして、その動画を送信した。誰に送ったかは、言うまでもない。すぐにビデオ通話の着信があり、画面の向こうで凛が言った。「どうしたの？」「なんでもないよ」蓮はわざと平静を装った。「ちょっと擦りむいただけさ。医者にはしばらく休めって言われたけど」凛は眉をひそめた。「夜帰ってきたら、豚骨スープを作ってあげるわ」蓮は途端に顔を綻ばせ、見ていられないほどのデレデレぶりを見せた。「ありがとう、相沢社長」カメラが運転席の男を捉え、それをチラリと見た凛が尋ねた。「隣にいるのは？」「ああ、湊だよ。偶然だろ？ 整形外科でばったり会ったんだ。こいつも怪我しててさ」怪我をして、しかも同じ科で鉢合わせるなど、そうそうあることではない。蓮は通話を繋いだまま、首を傾げて「えっ？」と言った。「お前、さっきなんて言ったっけ？」「……なんでもない」湊は唇を結んだ。いつもは毅然として鋭いその瞳に、今は少しばかりの戸惑いが混じっていた。以前、遥には夫も子どももいると思っていた頃なら、彼女に振り向いてもらいたい一心で、もし自分が怪我をすれば、間違いなく蓮のように急いで知らせていただろう。哀れな被害者を演じることなど厭わなかったはずだ。だが今は、彼女に隠そうとしてしまった。湊はハンドルをきつく握りしめた。手の甲には青筋が浮かび上がり、血管がドクドクと脈打っていた。彼は口を開いた。「俺は怪我をしたことを遥に言わなかった。それで怒らせてしまった」蓮は急いで画面に向かって言った。「凛、俺はそんな男じゃないからな。何でも君に話すよ」湊は眉をひそめた。スマホの向こうの相手に忠誠を誓っている蓮を、冷ややかな目で見つめた。「お前、子どもの頃にお漏らししたことまで彼女に言えるのか？」蓮は眉を上げた。「それがどうした。俺は今だって漏らすぜ」彼は冗談のつもりだったが、凛はすかさず電話を切ってしまった。蓮は「え、え、えっ？」と何度も声を上げた。そしてようやく気づいた。大
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第635話
以前、遥から話に出たことはあったが、ほんの断片的なものだった。今、久美子から詳細を知らされ、湊は耐え難い胸の痛みを覚えた。久美子は言葉を続けた。「遥は強くて、とても前向きな子よ。私たちが諦めなければ、ガンとの闘いも長く続けられるって言っていたわ。でも、父親の病気はあまりにも長く隠されていたせいで、すでに全身に転移していて、手の施しようがなかった。おまけに私の姑、つまり遥の祖母も危篤状態で、私も病気で、遥はお腹に子を宿していたの。時々考えるのよ。あの子を産んでこの世に送り出したのは、こんな苦しみを味わわせるためだったのかしらって。私は遥に申し訳なくて仕方ないわ」馬場も、奥様の過去がこれほど過酷だったとは思いもしなかった。お嬢様がお生まれになった頃の話になるたび、大奥様がこっそり涙を拭っていたのも無理はない。前回、奥様が流産して小さなお子様を失った時も、大奥様は「九条家があの子に申し訳ないことをした」と言っていた。湊は、喉の奥が熱く焼けるように詰まった。 彼は振り返り、固く閉ざされた寝室のドアを見つめた。先ほど遥に問い詰められた時、彼女の頬を伝い落ちたあの一滴の涙が、自分の心に重く突き刺さったように感じた。湊は掠れた声で言った。「ただの軽い怪我だと思って、遥に心配をかけたくなかっただけなんです」「怪我に大きいも小さいもないわよ。小さな怪我でも隠すなら、もし一大事だったらどうするの？湊さん、夫婦関係において、それは信頼の危機なのよ。一度でも隠し事をすれば、彼女は他にも何か隠しているんじゃないかと疑ってしまうわ」馬場も涙を拭いながら口を挟んだ。「そうですよ。女というのはいろいろと考えてしまう生き物なんです。旦那様もご自身の立場に置き換えて考えてみてください。もし奥様がお怪我をされて、それを旦那様に黙っていたら、どうお思いになりますか？」湊は言葉を失った。心臓をきつく鷲掴みにされたようで、一瞬息ができなくなった。久美子は彼が理解したと見て取り、これ以上は言わなかった。「病院へ行っていらっしゃい。遥も待ってるわよ。早く帰ってきて、一緒にご飯を食べましょう」「はい、ありがとうございます、お義母さん」湊は心ここにあらずといった様子で家を出た。幸いレントゲンの結果、骨
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