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第819話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第820話
ジュエリー業界の人？同業者ということもあり、紗月は無意識のうちに少しだけ警戒心を抱いた。「ジュエリーですか？奇遇ですね。私もジュエリー会社で働いているんです。ただの末端の財務ですが」「もう働いてるの？」紗月は車のドアを開け、ドアの隙間に積もった雪を払い落とした。「働きながら大学に通う人なんてたくさんいますよ。大学の許可も会社の許可も得ているんだから、何の問題もありません」「確かにその通りだね」紗月はこれ以上清春と話す気はなく、荷物を車に押し込むと、そのまま車を走らせた。十二月の終わり、東都には小雪が舞い、気温が急激に下がり始めていた。駐車場に立っているだけで、吹き付ける風が骨の髄まで沁みるほど冷たい。清春は上着のジッパーを上までしっかりと引き上げ、紗月の車が駐車場から出ていくのを見送ってから、自分の車に乗り込んで帰路についた。家に着いてドアを開けた途端、晴がすり寄ってきた。清春は彼女を押し退け、眼鏡の奥の瞳には、冷ややかな光が宿っていた。「お姉さんと義兄さんのところへ行くって言ってなかったか？もう帰ってきたんだ？」晴は清春の腕に抱きつき、不満げに口を尖らせた。「もう言わないでよ。お姉ちゃんったらひどいのよ。義兄さんにどんな悪口を吹き込んだのか知らないけど、家の中に入れてすらもらえなかったの……」「中にも入れなかっただと？」清春は少し声を荒らげた。「以前、お姉さんとはすごく仲がいいって言ってなかったか？あれは嘘だったのか？」東都に出てきたばかりの頃、晴は落ち着ける場所をいくら探しても見つけることができなかった。そんな時、かつて自分に言い寄ってきた清春に連絡を取ったのだ。あの頃の彼女は、清春の背が低く、家柄も平凡で、さらに先天性の心臓病を患っていたため、今は完治しているがひ弱そうな外見の彼をどうしても好きになれず、袖にしたのだ。だから、当時は清春からのアプローチをあっさりと拒絶したのだ。だが、彼女を拾って住む場所を与え、おまけに外に働きに出るよう急かすこともなかったのは、清春ただ一人だった。晴は心から感謝していた。と同時に、やはり自分には彼を再び惹きつけるだけの魅力があるのだと確信していた。だから、彼女が凛と蓮に会いに行くと聞いた時、清春は強い興味を示した
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第819話
おそらく、今の彼女の落ちぶれた惨めな状況を見て、関わり合いになりたくなかったのだろう。ヒルみたいに吸い付かれるのを恐れたのだ。晴もそれは百も承知だった。あいつらは常に人を見て態度を変えるような、浅ましい男ばかりなのだから。いつか必ず、元の華やかな生活に戻ってみせる。その時、あいつらがどうやって私に顔向けできるか見ものだわ！晴は這うようにして立ち上がり、蓮がドアを閉める前に、必死でそのドアを押さえた。「義兄さん！追い出さないで！お姉ちゃんには私からちゃんと説明するから！お願いだから、お姉ちゃんに会わせて！」彼女は玄関の床に、女性用のスリッパが置かれているのを目ざとく見つけた。そして下駄箱の上には、凛と蓮のツーショット写真が飾られている。その幸せそうな二人の姿は、晴の目を灼くように眩しかった。蓮は高みから彼女の惨めな姿を見下ろし、冷たく言い放った。「消えろ。さもなければ警察を呼ぶぞ。今夜は留置所で寝たいのか？」最近の彼は、ただでさえ胸の中が苛立ちでいっぱいだった。凛が今回本気で怒っていることは分かっていたが、どうすれば彼女の心を取り戻せるのか、蓮には全く見当がついていなかった。もうあんな店には行かないと約束することはできる。だが、そんな表面的な約束では根本的な解決にはならない。凛は一度決めたら絶対に曲げない、頑固な女なのだ。彼女が心から納得するような解決策を提示できなければ、このハードルを越えることは難しい。晴を見つめる蓮の、わずかに残っていた堪忍袋の緒が、ついに切れかけた。「相沢晴。お前たち一家は、ヒルのように凛に張り付いて、血をすすることしかできないのか？」晴は、彼のその凶悪で冷酷な眼差しに震え上がった。一瞬にして、心の底から果てしない恐怖が湧き上がり、全身を支配した。思わず、ドアを押さえていた手を離してしまった。バタンッ！ドアが冷たく閉ざされた。玄関の外に取り残された晴は、床にへたり込み、肩で息をしながら、なんとかその恐怖をねじ伏せようとした。佐原蓮……なんて恐ろしい男なの……彼女は立ち上がり、よろよろと足を引きずりながらマンションのエントランスへと向かった。今はただ、一刻も早くこの場所から離れたかった。同級生の家に戻ったが、いくら待っても帰って
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第818話
すべての書類にサインを終え、遥はそれを凛に手渡した。「私はあなたの味方よ」凛は遥に向かってウィンクをし、お互いにしか分からないような悪戯っぽい笑みを浮かべた。「じゃあ、数日間私を泊めてくれない？彼と同棲してたから、まだ新しい家を買う暇がなくて、今はホテル暮らしなの」「いいわよ、来て結衣の面倒を手伝ってちょうだい」結衣はとても手のかからない、いい子だ。それでも子供の面倒と聞いて、未婚で出産の経験もない凛は恐れをなし、踵を返して逃げようとした。彼女がオフィスを出ようとした時、遥が声をかけた。「真理ちゃんの家、今誰もいないから、そこに住めば？」「真理ちゃんって……今、行方不明扱いになってるんでしょ？私が勝手に住み着くのは、さすがにマズくない？」遥は軽く笑った。「それなら、真理のことが心配でたまらなくて、彼女の家で帰りを待っているって言い訳すればいいのよ！」「それ、名案ね！」凛はすぐに遥の提案を受け入れた。その夜、仕事が終わると、彼女はそのまま真理の家へと引っ越した。一方、蓮が慌ててホテルに駆けつけた時、凛がすでにチェックアウトして姿を消した後だと知り、彼は彼女が一体どこへ行ったのか見当もつかず、完全に途方に暮れていた。冬の夜は雨になり、気温は急降下し、冷たい雨粒が車の窓ガラスに絶え間なく打ちつけている。ワイパーが虚しく往復し、雨水を拭き取っては、またすぐに新たな水滴が落ちてくる。蓮は十数回も電話をかけたが、一度も応答はなかった。彼はたまらなく苛立っていた。自宅に帰り、鍵を開けようとした時、ふと、玄関の前に誰かがうずくまっているのに気づいた。「君は……」ドアの前にうずくまっていた女が顔を上げ、蓮のズボンの裾を掴んだ。その小さな顔は、すがるような熱意で満ちていた。「私です、相沢晴です！お姉ちゃんに会いに来たんです！」相沢晴？ああ、そういえばそんな名前の妹がいたな。数ヶ月前、凛の母親から晴が行方不明になったから探してくれと頼まれ、凛が警察に届け出たものの、結局何も音沙汰がなかったはずだ。それが今、なぜか自分の家の前に現れた。蓮は眉をひそめ、目の前の晴を観察した。ひどく痩せこけ、顔は汚れ、体に合わないオーバーサイズのダウンジャケットを着ている。だが、そのジャ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第817話
「àl'aube」は今年、生産規模を大幅に拡大した。「羽化」シリーズも「エデンの園」シリーズも、飛ぶように売れている。「アンサンブル」の方でも、「金吾堂宝飾」と提携して以来、「縁結び」シリーズの売上が当初の予想を遥かに超える結果を叩き出していた。次の四半期に「金吾堂宝飾」と共同で販売する限定モデルのデザイン画も、すでに冬美の元へ送られ、生産ラインに乗っている。九条グループ側のゴタゴタがすべて決着を迎えれば、いよいよその新作品がお披露目される時だ。その時、間違いなく業界全体を驚かせることになるだろう。遥は、すべての従業員に破格のボーナスを支給した。それと同時に、「àl'aube」や「アンサンブル」の社風に合わない一部の社員に解雇を言い渡し、他社への推薦による転職を希望するか、それとも退職金を受け取って辞めるかを選択させた。ほとんどの者が、納得した上で円満に会社を去っていった。退職の書類にサインをしながら、遥は苦笑いをした。「毎年、この手続きが一番嫌いなのよね」「本採用になった途端に手を抜くような連中よ。年明けまで在籍させてあげて、転職活動しやすいように配慮してあげただけでも、十分すぎるくらい優しいわよ」遥は書類に貼られた証明写真を見つめた。そして、ため息をつく。「この中の何人かは、私が直接面接して採用した子たちなのよ。いざクビにするとなると、やっぱり少し心が痛むわ」だが、業績が伴っていないのは紛れもない事実だった。それどころか、可もなく不可もなく、というラインにすら達していない者もいた。遅刻や早退を繰り返し、チームの成果を尊重せず、足を引っ張るばかりだった彼らの問題は、見過ごすわけにはいかなかったのだ。遥は深呼吸をした。「私も、もっと心を鬼にすることを学ばないとダメね。そうじゃないと、ビジネスなんてやってられないわ」「心を鬼にするっていうなら、私の方が遥ちゃんよりよっぽど冷酷よ」遥は、向かいに座る凛を一瞥した。この一年余りで、凛は以前とは見違えるほど変わっていた。かつての柔らかく大人しかった女性は、今や見違えるほど決断力のあるキャリアウーマンへと変貌を遂げていた。遥は書類に次々とサインを進めながら、口を開いた。「そういえば、また別れたって聞いたけど？」「ええ、九条社
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第816話
帝都大学。後期試験や大学院入試に向けた追い込みの時期を迎え、図書館は特別に深夜まで延長開館されていた。すべての席が、参考書に噛みつくように勉強に励む学生たちで埋め尽くされている。紗月は担当教授から頼まれた雑務を終わらせると、スマホを手に取り、今度は「àl'aube」の仕事の処理に取り掛かった。「àl'aube」の業務量は非常に多い。特に年末となれば、財務部門に休息の暇はなく、常に臨戦態勢だった。発行待ちの請求書や、経費精算の領収書が山のように溜まっている。幸い、紗月はこの異常な仕事のペースにはすっかり慣れていた。彼女の時間はすべて、仕事と学業に注ぎ込まれている。立花社長が、大学に通いながら働く機会を与えてくれたこと自体、紗月にとってはこれ以上ない恩恵だった。だからこそ、仕事でも学業でも、絶対にミスをするわけにはいかなかった。財務のレポートデータをパソコンに取り込み、データを一つ一つ処理し終えてふと視線を落とすと、自分の手元にいつの間にか一枚のメモ用紙が置かれていることに気がついた。【すみません。勉強しないなら、無駄に席を占領するのはやめてもらえませんか？】紗月は一瞬、きょとんとした。彼女は自分のパソコンの画面を見た。周りの迷惑にならないよう、彼女はタイピングもせずマウスも使わず、すべてタッチパネルの操作だけで済ませ、一切の音を立てないように気をつけていたのだ。パソコンの画面に表示されているのは、びっしりと数字が並んだ財務データだ。紗月は呆れて笑いそうになった。彼女は教授から送られてきたレポートを開いてみたが、「àl'aube」のデータとフォーマットはほぼ同じだ。隣の席でも、数学科の学生と思われる人がパソコンで似たような表計算ソフトを操作している。どうして、私がパソコンを開いているからといって、「勉強していない」と決めつけたのだろう？まさか、私のパソコンのデータの中身を覗き見したのだろうか？だが、画面には「àl'aube」の社名すら出していないのに、どうして私が勉強ではなく仕事をしていると断定できたのだろう。紗月は後ろを振り返ってみた。誰とも視線が合うことはなかった。彼女は呆れて首を振り、紙切れを丸めてゴミ箱に放り込んだ。そして再び、勉強に戻った。後期試験は紗月にと
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第815話
先天性の心臓病と診断されると、ほとんどの親は自責の念に駆られる。特に、母親はそうだ。自分が健康な体をこの子に産んであげられなかったからだ、と思い詰めてしまう。多くの家庭にとって、手術費用はおろか、事前の検査費用すら重い負担となる。朔がやろうとしていたことは、本当に素晴らしいことだった。ただ、必要なコストを少し甘く見積もりすぎていただけだ。彼が成し遂げられなかったことを、遥が引き継ぎたいと思ったのだ。「私が出資して、あなたも少し出資して。あとは周りの興味を持ってくれそうな人たちにも声をかければ、きっと成功するわ」湊は遥を見つめた。彼女は現在、妊娠中期に入っている。ミルクホワイトのゆったりとしたルームウェアを着ており、スカートの裾が足首の周りにふんわりと重なっている。今の彼女の全身からは、とても柔らかな光が放たれているように見えた。まるで後光が差し、周囲を温かく照らしているかのようだ。人々をどうやって助けようかと語る時、彼女の目はキラキラと輝き、光を宿していた。湊は彼女の柔らかい手を握りしめ、優しく言った。「遥、これはかなり厳しい道になるぞ」「お金さえあれば、そんなに難しくないわよ！」「先天性心臓病の子供は、俺たちが想像しているよりも遥かに多い。朔がこれまで受け入れ、管理してきた患者だけでも一万人以上にのぼり、手術を成功させたのはそのうちの数千人ほどだ」医療設備の導入だけでも、莫大な資金が消えていく。さらに、外部から多くの名医に出張手術を依頼し、スケジュールを調整する必要がある。すべての子供の症状が、すぐに手術可能な状態とは限らない。術後のケアに関しても、朔は術後三年にわたる追跡調査まですべて請け負っていたのだ。だからこそ、ひとたび資金繰りがショートすれば、湯水のように流れ出ていく病院の経費を支えきれなくなってしまったのだ。遥は湊の手を握り返した。「焦らず、ゆっくり進めましょう。私も一生懸命お金を稼ぐから！」彼女の丸く大きな瞳は輝きに満ちていた。まるで自分がこれから生涯をかけて取り組むべき新たな目標を見つけたかのように、全身に活力がみなぎっていた。湊は目の前にいる遥をじっと見つめた。彼は体を起こし、彼女の柔らかく温かい頬にキスをした。「分かった。お前が
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