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第468話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第468話
美穂が手を振って断ろうとしたその時、和彦は美穂より先に華子と一緒に締太鼓の方へ歩き出した。「やってみよう」淡々とした口調だったが、拒ませない確かさがにじんでいる。スタッフがひもを手渡す。美穂はためらいながら受け取り、ざらついた麻ひもに指先が触れた瞬間、和彦の低い声が耳元で響いた。「俺の動きに合わせて」仕方がない。今日はもともと華子を楽しませるために来たのだ。体力のいる遊びを華子に任せるわけにもいかない。締太鼓の上でバレーボールがわずかに揺れる。美穂は息を詰め、ボールを見つめながら、和彦の力に合わせて手首を持ち上げた。一回目――ボールは傾き、締太鼓の縁に当たって外へ弾かれた。「焦らなくていい」隣から落ち着いた声が届く。どこか諭すような柔らかさがあった。「ボールを見て。余計なことは考えない」美穂は深く息を吸い、ひもを握り直す。今度は自分で力を出さず、彼の動きに合わせて角度を調整した。ボールは締太鼓の中央で安定して跳ねる。一回、二回……七回目で手首がわずかにぶれ、ボールが外へ飛びそうになる。その瞬間、和彦が力を強め、ひもを自分側へわずかに引いた。ボールは再び締太鼓の中心へ戻る。「いい」低い声が落ちる。吐息が耳元をかすめ、白檀のような香りがわずかに漂った。美穂の眉がかすかに寄る。十回目が成功した時、周囲からぱらぱらと拍手が起き、スタッフがクリスタルの置物を手渡した。寄り添う白鳥の対。柔らかな光を反射している。「きれいねえ」華子は受け取り、そっと撫でた。「さっきのクマより素敵だわ」少し先へ進むと、今度はなぞなぞ屋台に出くわした。提灯の下に札がずらりと吊るされていて、和彦が一枚取ると、華子がすぐにせかす。「一緒に考えようよ、一緒に！」札にはこう書かれていた。【夜空に浮かんで、形が毎日変わるものはなに？】美穂が一瞬考えるより早く、和彦が答える。「月だろ」係の人はにっこりうなずき、景品として箱入りのペンを二本差し出した。和彦はそのうち一本を美穂に渡す。美穂の好きそうなマットな質感の軸で、思わず受け取った瞬間、指先が彼の指に触れ、電気が走ったように、思わず引っ込める。「ほら、あっちに射的もある！」華子はまだまだ興奮がおさまらず、少し先の屋台を指さした。「若い頃よくやったのよ。あなた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第467話
「玉泉公園へ行こう」和彦は運転席に乗り込み、エンジンをかけながら淡々と言った。「あっちは梅の花の展示がある。おばあ様は昔からあれが好きだった」美穂は、そんな細かなことを彼がまだ覚えていたことに少し驚き、軽く頷く。「……ええ」車は静かに街路を進む。道沿いの店先には正月飾りが掛けられ、新年らしい鮮やかな気配を漂わせている。後部座席では華子がほどなくうとうとし始め、車内にはやわらかな音楽だけが流れていた。「先日は……」不意に和彦が口を開き、沈黙を破る。「すまなかった」美穂は窓の外を見たまま、感情の起伏を抑えた声で答える。「大丈夫です。福山弁護士も、手続きはほぼ整っているって言ってましたから」つまり――離婚受理証明書をいつ受け取るかは、もう大した問題ではない。ハンドルを握る和彦の指がわずかに強張り、すぐに力が抜ける。それ以上、彼は何も言わなかった。……玉泉公園の梅の花はちょうど見頃だった。薄雪をいただいた淡い花びらが冷たい光を受け、澄んだ香りを漂わせている。美穂は華子を支えながら、ゆっくりと花の小径を歩く。和彦は少し後ろに付き、腕には折りたたんだショールを掛け、いつでも渡せるようにしていた。華子は機嫌がよく、枝先の梅の花を指さして語る。「昔ね、おじいちゃんがよく枝を折って花瓶に挿したの。この花は気骨があるって言って……」美穂は辛抱強く耳を傾け、ときおり相槌を打つ。和彦は数歩後ろに立ち、二人を見つめる視線は複雑で考えを読み取れない。公園を出る頃には、もう午後になっていた。通りがかったショッピングモールの前で、華子が入口のアーチを指さす。少し賑やかな場所に惹かれた様子だった。「美穂、ちょっと中を見ていかない？」頭上の横断幕には「新年ファミリーカーニバル」と書かれ、親子連れがゲームを楽しんでいる。笑い声があちこちから響いていた。「子ども向けの簡単な遊びですよ」美穂は説明する。「行きたいの」華子は珍しく頑固に、子どものような期待の顔で美穂を見上げた。「少しだけでいいから」美穂は少し迷い、横を向いた瞬間、和彦と目が合う。彼はわずかに頷いた。「おばあ様が楽しめるなら行こう」そう言って車椅子を引き継ぎ、そのままショッピングモールの方へ歩き出す。美穂は少しの間黙り、結局後を追った。……ショッピン
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第466話
元日。凛とした寒気が街を包み、薄雲を透かした日差しが細かな光を地面に散らしていた。療養病院の庭では、数本の松が雪を頂いたまま静かに立っている。空気にはほのかな松の香りが漂い、そこに消毒液の匂いが混ざる。だが不思議と不快ではなかった。美穂は華子の車椅子の横に腰掛け、キャメル色のマフラーを手に、ゆっくりと華子の首元へ巻いていく。「篠が旅行のお土産にくれました。色、きれいでしょう？気に入ってもらえます？」細かな編み目を撫でながら、声をやわらかく落とす。「昨夜の年越し、ひとりで過ごすのかと思っていましたが、あの子も千葉さんも来てくれて」華子は目を細めて耳を傾け、乾ききった瞳にかすかな笑みを浮かべた。痩せた指が美穂の手首を握る。「賑やかでいい……賑やかなのが一番だ」ふと思い出したように顔を向ける。「和彦は？一緒じゃないの？」美穂の動きがわずかに止まる。だがすぐに微笑んだ。「忙しいんです。年末で会社が立て込んでいて」華子はそれ以上は聞かず、子どもをあやすように美穂の手の甲を軽く叩いた。華子の記憶は良い時もあれば曖昧な時もある。はっきり名前を呼べることもあれば、別人と取り違えることもあった。「おばあ様」美穂は少し迷ってから口を開く。「しばらく、あまり顔を出せないかもしれません」華子の手が急に強くなる。瞳に不安があふれた。「どうしたの？和彦にいじめられたの？」身を起こそうとしながら言う。「言いなさい、あの子には私から叱ってやる！」「違います」美穂は慌てて肩を押さえ、落ち着いて説明する。「仕事の都合です。年明けの案件が重なって、会議も多いし、来年度の福利厚生の準備もあって……やることが山ほどあるんです」美穂は華子の額の乱れた髪を整えた。「今日は元日ですし、外に出ませんか？公園で日向ぼっこでもいいですし、ショッピングモールに行ってにぎやかな様子を見るのも楽しそうですよ」華子は、理由なく離れていくわけではないと分かり、ようやく安堵して頷く。「そうね……あなたに任せるわ」美穂が介護士を呼ぼうとしたその時、薄雪を踏む足音が、ゆっくりと近づいてきた。顔を上げると、少し先に和彦がいた。黒いコート姿で、背筋はまっすぐ。肩にはまだ溶けきらない雪が残っている。視線が交わり、空気が一瞬固まった。美穂はすぐに目を逸らし、立ち上がる
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第465話
「もう来なかったら、誰かさんがワイン瓶抱えて泣き出すところだったよ」篠は美穂を放し、テーブルのワインボトルを指さすと、今度は宝物を披露するように袋を開けた。「ほら見て、何持ってきたと思う？花火！それに、美穂の好きなイチゴケーキも！」美穂の視線は清霜へと移り、思わず笑みがこぼれた。いつもは冷ややかで寡黙な千葉家のお嬢様が、今日はふわふわの縁取りがついた白いコートを着て、頭には小さな鹿の角のカチューシャまでつけている。端正な顔立ちに、いつもより柔らかな明るさが宿っていた。「千葉さんも来てくれたんですね」美穂が言うと、清霜はこくりと頷き、手にしていた箱を差し出した。「秘書が持っていけって。彼が自分で作ったチャーシューだそうよ」唇を軽く結び、静かに付け加える。「……良いお年を」「千葉さんの秘書、気が利きますね」美穂は箱を受け取り、胸の奥に温かなものが広がるのを感じた。その間に峯は手際よく暖房を入れ、持ってきたイルミネーションをクリスマスツリーに巻きつけている。クリスマスに雰囲気を出そうと買ったのに、誰も家にいなくて使われなかったものだ。今日ようやく飾られることになった。「突っ立ってないで手伝えよ！今夜はどっちが先に潰れるか勝負だ、飲み明かすぞ！」「誰があんたと飲み明かすかよ」篠は白い目を向けつつも、素直にキッチンへ向かう。「美穂、使い捨ての皿ってどこ？」「戸棚の一番下」美穂が場所を教える。リビングは一気に賑やかになった。峯は花火を分け、篠は皿を並べ、清霜は静かにグラスを拭く。灯りが部屋いっぱいに広がり、さっきまでの冷え切った空気を追い払っていく。美穂はキッチンの入口にもたれ、忙しく動く三人の背中を見つめた。胸の奥の空白が、少しずつ埋まっていく。――自分は一人ぼっちじゃない。「何ぼーっとしてんだ？」峯が近寄り、ビール缶を差し出す。「陸川和彦のことでも考えてたか？」美穂は受け取ったが、開けない。「考えてない」「嘘つけ」峯は眉を上げる。「先日、手続きできなかったんだろ？」「うん。来なかった」美穂は他人事のように淡々と言った。「福山弁護士が言うには、実質的にはもう離婚成立だって」峯は少し黙り、彼女の肩を軽く叩く。「離婚受理証明書なんかなくてもいいさ。どうせもう関係ないんだ。これからは兄ちゃんがいる。誰にもお
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第464話
冬の夜はひときわ早く訪れた。暮色は墨を含んだベルベットのように、重々しく空から押し下がってくる。街灯が次々と灯り、鈍い黄色の光が凍りついた路面ににじむ。葉を落としきった枝は、その中で粗い影絵のように浮かび上がっていた。街の喧騒も寒風に散らされ、たまに人々の歓声が遠くからかろうじて届く程度に、かすかに残っている。和彦は車の中に座り、役所の固く閉ざされた門を見つめていた。鉄柵に巻かれたイルミネーションはとっくに消え、守衛室からかすかな灯りが漏れるだけで、建物全体はひどく静まり返っている。「陸川さん、いったん戻りませんか？後日また来れば――」運転している若者が思わず口を開いた。海から接岸した時にはすでに正午を過ぎており、桟橋に足を踏み入れた途端、任務報告に引きずられた。すべての手続きを終えた頃には、外はすっかり夜になっていた。和彦は何も言わず、闇に沈んだ建物を見つめ続ける。その目は夜のように深い。ようやく携帯に電波が戻り、画面には不在着信の履歴がいくつも並んだ。すべて美穂からのものだった。いちばん早い着信は、午前九時半。彼は折り返してみるが、受話口から流れたのは、電源が入っていないという機械的なアナウンスだった。無理もない。この時間なら、もう眠っているだろう。人気のない通りを眺めながら、胸の奥に何かが詰まったような感覚が広がる。約束を破るつもりはなかった。だが、今さら説明しても、あまりにも空虚に思えた。「行こう」ようやく口を開く。声には、かすかに疲労が混じっていた。車は役所を離れ、連休先日の夜のまばらな車列へと溶け込んでいく。ネオンが窓の外をかすめ、和彦はシートに身を預け、静かに目を閉じた。……年越しの夜。美穂は福山弁護士との通話を切り、携帯を無造作にソファへ放り投げた。リビングの灯りはつけていない。淡い月光が床まで届き、長い影を引いている。「事実上は離婚、法的には未成立……」彼女は小さく呟き、口元に自嘲の笑みを浮かべた。思えば妙な話だ。結婚はあれほど自然に進んだのに、離婚はこんなにも決着がつかない。彼女は立ち上がり、ワインキャビネットへ向かい、自分のために赤ワインを一杯注いだ。グラスの縁に揺れる赤が、濃い色の絨毯に小さな染みを作る。美穂の脳裏に、ふと去年の光景が浮かぶ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第463話
渋滞でもない。忘れているわけでもない。和彦に何かあったに違いない。……海上は風浪が激しく、白い高速船は波頭に持ち上げられては激しく揺れる。跳ね上がった飛沫が舷窓を叩き、外の景色を白く曇らせていた。和彦は船室の座席に背を預け、指先で何度も携帯の電源ボタンを押す。画面は点いては消えを繰り返し、結局一度も電波を拾わない。整った眉がきつく寄り、骨ばった指が側面キーを無意識に叩く。その仕草には、隠しようのない苛立ちが滲んでいた。向かいに座る中年の男はその落ち着かなさに気づき、ペットボトルの水を一本差し出した。「まだ何か考えてるのか？」男は地味な濃紺のジャケット姿で、髪の大半は白く、顔には風雪に刻まれた皺がある。人混みに紛れれば目立たない類の男だ。ただし、その手に握る影響力は、その凡庸な外見からは想像もつかないほど大きい。和彦は水を受け取るが飲まず、脇のテーブルに置く。「別に」「別に、でそんなに眉を寄せるか？」男は笑い、整った歯を見せた。「付き合いも長いが、ここまで気にしてる顔は初めて見るぞ」和彦はしばらく黙り込み、やがて低く言った。「今日は離婚する日なんだ」男は明らかに一瞬固まり、信じられない話を聞いたように目を見開いた。「離婚？水村さんと？どうしてだ？俺はてっきり二人は――」「彼女がどうしてもって」男の言葉を遮るように、平坦な口調で言った。だが、和彦のことをよく知る者なら、話す速度がわずかに速くなっているのに気づくだろう。明らかに、この話題に触れたくないのだ。男は和彦の強張った横顔を見て、何かを悟ったらしく、気まずそうに笑った。「まあな、お前の性格じゃ水村さんに我慢させてたのは確かだろう。今回の任務が終わったら、俺が直接説明しておくよ。無理やり連れてきたのは俺だと、約束を破るつもりじゃなかったってな」「大丈夫」和彦は淡々と言う。「彼女は信じないだろう」男は肩をすくめた。「そうか。正直、今回の任務はお前にとって犠牲が大きすぎる。無事終われば、上も補償は弾むはずだ。金でもリソースでも、欲しいものがあれば言え」和彦は答えなかった。補償など、どうでもよかった。ただ思うのは――美穂は今ごろ役所で、しびれを切らしている頃だろう。また心の中で、自分のことを、約束を守らない人間だと責めているかもしれない。三年前
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