تسجيل الدخول紗良は慌てて隆へメッセージを打ち込んだ。【もういいや。またあとで話す】【了解】会場はかなりの人で賑わっていた。美羽と詩音を連れ出す際、顔写真が勝手にネットに出回るのを防ぐため、二人にキツネのお面をつけさせた。警護のボディーガードも終始そばに付いていた。コスプレイヤーは大勢いたが、美羽が現れた瞬間、会場中の視線とカメラが一斉に彼女に向けられた。紗良の格好は控えめで、カメラを片手にずっと撮影に専念していた。柚葉と詩音にとっては、こんな大規模なイベントは初めてだった。詩音はまだいい方だった。紗良が世界中を旅行に連れ回していたからだ。一方、過保護に育てられてきた柚葉は、外の世界に触れる機会が極端に少なかったが、恐れるどころか新しい世界を見つけたかのように楽しそうだった。二人のかわいいキツネ面に魅了された人たちが、写真を撮らせてほしいと次々と声をかけてきた。柚葉は大人たちに懐いて楽しそうに応じていたが、最後までお面を外すことはなかった。時間は夕方3時半を過ぎた。美羽はイベントを終え、ようやく座って休憩し、メイクを落として着替えた。控室から外の景色を眺めて息を整えていた。「柚葉ちゃん、今日は楽しかった?」柚葉はジュースを飲みながら答えた。「うん、楽しかった!みんなからプレゼントもたくさんもらっちゃった」柚葉の小さな頭をなでる。美羽は紗良に言った。「帰ったら、撮った写真を送ってくれる?」柚葉もそれに乗っかった。「紗良さん、私もほしい!」「いいよ」夜になり、悠斗が夕食をごちそうしてくれることになった。店は洋食のレストランに決めた。食事中。美羽に電話が入った。画面に表示された番号を見た瞬間、誰からの電話なのかすぐに分かった。電話に出ると、彼女は淡々とした声で答えた。「もしもし、何?」受話器の向こうから、低い男の声が響く。「今夜、柚葉を帰してくれ。明日は連れ出す用がある」美羽は内心では嫌だったが、断るわけにもいかず、「分かったわ」と答えた。電話を切った。すると、柚葉が尋ねる。「イヴリンさん、パパからの電話?」「ええ。明日、柚葉ちゃんと出かける予定があるんだって。ご飯を食べたら送っていくわね」柚葉は頬を膨らませた。「パパになんの予定があるの……」今日はずっとイヴ
悠斗はそこに立ち尽くし、翔平の車が走り去るのを見送った。影すら見えなくなるとようやく視線を戻し、自宅へと歩き出した。柚葉は朝までぐっすりと眠った。目を覚ますと美羽がいて、柚葉は嬉しそうに声を上げて笑った。「イヴリンさん、おはよう!」美羽は柚葉の額にキスをした。「おはよう、柚葉ちゃん」柚葉はまた美羽の首に抱きつき、もう一度キスをした。二人はしばらくベッドで遊び、その後美羽は柚葉をバスルームへ連れて行った。身支度で使うものは柚葉が自宅から持ってきたものだ。ドレスを着せて、髪を整えてあげる。低い位置でポニーテールを作ったが、翔平の腕前には敵わない。翔平のヘアアレンジはいつも見事だったのだと、美羽は認めざるを得なかった。支度が整い、美羽は柚葉の手を引いて階下へ降りる。柚葉はぴょんぴょんと跳ねるように歩いた。下では詩音が待っていた。昨晩のことだ。紗良と詩音がここに泊まり、今日は遊びに行く約束をしていたのだ。その時、涼太と紗良が外から戻ってきた。紗良は今朝も朝の運動をしに行っていたのだ。「柚葉ちゃん、おはよう」紗良が声をかける。「紗良さん、おはよう」美羽が促す。「さあ、身支度を済ませて朝食にしよう」「分かった」ほどよい時間になり、悠斗がやってきた。今日は会社の人気ゲームイベントに行く予定だ。悠斗は先日、美羽にイベントへ参加して、ゲームの人気女性キャラクターのコスプレをしてほしいと頼んでいたのだ。美羽は断らなかった。そんな活動に参加したことはなく、少し新鮮に思えたからだ。そこに、今日は柚葉も連れて行って一緒に遊ぼうと考えていた。朝食の後、美羽と紗良は、柚葉と詩音を連れて悠斗の車に乗り込んだ。10時。イベントの会場に到着した。美羽は控室へ入り、衣装に着替える。ゲームには子供のキャラクターも登場し、柚葉と詩音の分も衣装が用意されていた。二人は大喜びだ。紗良が二人に付き添い、メイクスタッフがそれぞれのメイクを始める。子供たちは30分ほどで終わったが、美羽は準備に2時間かかった。一足早く支度を終えた紗良は、子供たちの世話をしつつカメラでバシャバシャと撮影を楽しんでいる。本当に可愛いこと、この上ない。美羽が支度を整えて外に出る。すると、二人の子供は、言葉を
翔平と美羽と一緒にいて、柚葉はすっかり安心して、翔平に言った。「パパとイヴリンさんが一緒にいてくれたら、みんなで一緒に寝られるね」翔平は柚葉の背中をポンポンと叩いて、「ほら、もう寝なさい」と言った。いつもなら、柚葉はもう眠っている時間だ。今の彼女は、本当にもう眠たそうだった。翔平の腕の中で、翔平の温もりとベッドに残る美羽の香りに包まれて、柚葉はすぐに眠りに落ちた。美羽がお風呂から出ると、柚葉はもうベッドで静かに眠っていた。翔平はサイドランプを温かな光に調節した。彼は美羽を見た。薄暗い中で、美羽はシルクのロングネグリジェを着ていた。控えめなデザインだが、その下には引き締まった女性らしい線が浮き彫りになっていた。長い髪を垂らした、化粧っ気のないその顔立ちには、どこか初々しさが残っている。こんな密室に男、それも翔平がいることに、美羽は居心地の悪さを感じた。追い出す言葉を探すより先に、翔平が冷めた口調でこう言った。「柚葉を頼むぞ」その声には、微かな牽制の色が混じっていた。そう言い捨てると、翔平は寝室のドアへ向かった。通り過ぎる時、清潔感のあるボディソープのほのかな香りがふわりと鼻先をかすめた。翔平は寝室を出て、後ろ手に静かにドアを閉めた。彼がいなくなると、美羽はふうっと息を吐き出し、ベッドに潜り込んで柚葉の隣で横になった。翔平は1階に降りた。正人、涼太、そして悠斗がまだソファに座って待っていた。正人は翔平を見て、小さく鼻を鳴らした。翔平は彼らを一瞥し、挨拶もしないまま、悠斗に向けて言った。「悠斗、こんな時間だぞ。まだ帰らないのか?」悠斗は翔平を見返し、正人と涼太に会釈して席を立った。翔平は外へと歩き出し、悠斗が後ろから続く。外に出て、翔平がふいに足を止めた。悠斗が、一歩先を歩く翔平との距離を保って立つ。夜の帳の中。冷徹な表情で佇む翔平は、真夏の暑さを物ともせず、周囲の空気を凍りつかせていた。彼は振り返り、冷めた瞳で悠斗を見据えた。「悠斗、何のつもりだ?」悠斗は翔平を見つめ返した。「翔平さん、言いたいことがあるならはっきり言ってくれ」翔平は瞳を細め、少し間を置いてから静かに、重々しく言った。「無駄な野心は捨てろ。お前と美羽に、可能性なんてない」悠斗はひるまずに応
和やかな空気が流れていた。その時、柚葉のキッズ携帯が鳴り始めた。紗良が柚葉の小さなバッグからそれを取り出す。「柚葉ちゃんのパパから電話よ」柚葉が立ち上がってキッズ携帯を受け取り、電話に出た。「パパ?」柚葉が電話で話し始める。他の人たちは話すのをやめ、静かに見守った。「イヴリンさんの家、楽しいか?」「うん!今日は悠斗さんも遊びに来てるよ。今ね、詩音ちゃんとパズルで遊んでる。イヴリンさんはお仕事に行っちゃったから、夜にならないと戻らないの」翔平が短く相槌を打つ。柚葉を軽く気遣う言葉をかけると、電話を切った。柚葉は端末をバッグにしまうと、またパズル遊びに戻った。夜の9時半、美羽がようやく仕事を終えて、テレビ局から出てきた。駐車場では、悠斗が美羽を待っていた。美羽の姿を見つけると、悠斗は歩み寄って助手席のドアを開けた。美羽は微笑んで乗り込んだ。助手席には、小さなケーキの箱が置かれていた。「お腹、空いてるだろ」と悠斗が言う。美羽がそれを手に取り、「ありがとう」と微笑んだ。悠斗が静かにハンドルを握り、車は発進した。「今日、誰が勝ったの?」と美羽がケーキを食べながら聞いた。「ツキがなくてさ、俺の一人負けだよ」と悠斗がぼやく。「それは災難だったね」「……」家の前に車が停まると、見覚えのあるロールスロイスが停まっているのが見えた。美羽が車を降り、悠斗も続いて中に入った。リビングには涼太と正人がいたが、二人の表情はどこか暗かった。「お父さん、お兄ちゃん、どうしたの?」「翔平さんが来た。今、2階にいるんだ」と正人が強張った表情で答えた。美羽は驚いた。「柚葉ちゃんが寝る前に泣き出しちゃって、母さんでも手がつけられなかったんだ。それで柚葉ちゃんが中山社長に電話して、今さっき着いたところだよ」と涼太が説明する。子供は夜になると慣れない場所で敏感になりやすく、親しい人がそばにいないと泣きわめくことがよくある。柚葉も同じだったのだろう。美羽は急いで2階へ向かった。すると、澪が部屋の前に立っていた。「美羽、お帰りなさい」美羽は軽くうなずき、言った。「お母さん、海晴の方に行ってあげて」「そうするわ」美羽がドアを開けて部屋に入ると、翔平が柚葉を抱っこして、背
柚葉は悠斗の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄った。「悠斗さん!」悠斗は、美羽から柚葉も来ていると聞いていたので驚きはしなかった。彼は笑みを浮かべると、柚葉をひょいと抱き上げた。「柚葉ちゃん、元気にしてた?会いたかったぞ」悠斗はそう言って、柚葉の小さな鼻を軽くつついた。柚葉はにっこりと笑う。「私も悠斗さんに会いたかったよ。悠斗さんは、私のこと考えてくれてた?」「もちろんだとも」「……」お昼の時間になり、賑やかな食卓で、みんな一緒に昼食をとった。柚葉と詩音は、まさに皆のアイドルだ。美羽の、隣で食事をする柚葉の姿を見つめる、その目にはこの上ない幸福と慈しみが満ちていた。昼食後、美羽は午後から仕事で、柚葉の相手ができなくなった。今夜はテレビ局の仕事があるのだ。美羽は柚葉に言い聞かせると、続いて澪に留守中のことを頼んだ。「任せて。しっかり柚葉ちゃんのお世話をするから」紗良と詩音も一緒に残って、柚葉と遊ぶことになった。隆が何かを切り出そうとした瞬間、悠斗が先に口を開いた。「それじゃあ、俺が送るよ。今日は時間があるし、美羽の送迎ドライバーを買って出よう」隆はすっと表情を引き締めた。美羽は苦笑いをする。「無料でなら喜んでお願いするわ。有料だと困るもの」悠斗は笑みを深めた。「当然無料だよ。美羽から料金なんてとれるわけないだろう」「なら、助かるわ」皆が笑い声を上げた。ただ紗良だけは、隆の複雑な心の揺れに気づき、静かに溜息をついた。美羽が隆の方を向き、尋ねた。「先生、午後は何か予定はありますか?」紗良が代わりに答えた。「お兄ちゃんは、午後は空いてるわ」涼太が言った。「それなら佐野社長、残っていってくださいよ。悠斗が美羽を送って帰ってきたら、みんなでカードゲームでもしませんか?」隆が答えた。「いいですね。3人なら……太輔に連絡してみましょう」「そうですね。陣内さんにもずっと会えてませんし。せっかく時間が合うなら、みんなで集まりましょう」「ええ、いいでしょう」皆の予定がまとまった。美羽は身支度を済ませると、皆に別れを告げ、柚葉に手を振った。その後、悠斗の車が、美羽を乗せて走り去った。大輔が、仕事のランチを終えて店から出たところで、隆からの電話を受けた。「隆、今日は美羽さんの
澪も感嘆の声を漏らした。「本当ね。すごく綺麗。それに、なんだか美羽に似ているね」「お父さん、お母さん、お兄ちゃん」美羽は声をかけた。「こちらが柚葉ちゃんよ」初対面の大人の前でも、柚葉は物怖じせず、行儀よく挨拶をした。「こんにちは」そのあどけない声を聞いた誰もが、顔をほころばせた。「こんにちは、柚葉ちゃん。抱っこさせてくれる?」涼太は腰をかがめて尋ねた。「もちろん!」柚葉は自分から手を伸ばした。涼太は柚葉を軽々と抱き上げた。「俺にも抱っこさせて」柚葉は正人を見て答えた。「足が痛いでしょ、抱っこは無理だよ」「なんてしっかりした子なんだ。さあ、外に立っていないで中に入りなさい」リビングに入ると、使用人が海晴を抱いてソファに座っていた。澪が近づき、海晴を受け取った。美羽が柚葉に紹介した。「この子が私の弟よ。柚葉ちゃん、この子は叔父さんにあたるのよ」柚葉は不思議そうに目をぱちくりさせ、何が何だか分からない様子だった。澪が笑った。「柚葉ちゃん、今はまだ分からなくてもいいのよ。いつか分かるわ」今井家の人たちは、柚葉のためにたくさんのプレゼントを用意していた。澪からは金のブレスレットとお人形、可愛いワンピースと靴、ダイヤモンドの髪飾りのセット。涼太からは頭の丸い可愛らしいAIロボット。正人は何がいいか分からず、現金を包んで用意していた。柚葉は素直に、丁寧にお礼を伝えた。正人は柚葉を眺め、見れば見るほど愛おしさがこみ上げた。美羽の子供の頃とそっくりだったからだ。美羽は涼太に車のトランクから荷物を持ってくるように頼んだ。「柚葉ちゃんからみんなに、お土産を持ってきたよ」正人と澪の目から、柚葉への愛情が溢れ出る。涼太が荷物を運んでくると、柚葉はプレゼントを一つ一つ正人たちに手渡した。正人は嬉しさを隠せず笑った。「ありがとう、柚葉ちゃん」「どういたしまして!」リビングは和やかな空気に包まれた。だが、正人はふいに目を潤ませると、トイレに行くと言って席を外した。澪が彼を追って尋ねる。「楽しそうだったのに、どうして泣いてるの?」正人は涙を拭い、声を詰まらせて言った。「美羽がかわいそうだよ。実の娘なのに、母親だって名乗れないなんて」澪が頷いた。「それでも、柚葉ちゃんがしっかりした良
コン、コン、コン。澪がドアをノックした。「美羽、お父さんたちが帰ってきたわよ」美羽は特に何も考えず、アルバムを置いて部屋を出た。玄関にいる二人を見て、嬉しそうに声を上げた。「お父さん、お兄ちゃん」涼太と正人は、美羽の方を見た。「美羽、お土産があるんだ。こっちに来て、気に入るか見てみて」と涼太が声をかけた。美羽は嬉しそうに近づいた。「何のお土産?」涼太は大小の紙袋をいくつか抱えていて、それをテーブルの上に置いた。そして、その中からブランド物のアクセサリーケースを一つ取り出して美羽に渡した。「開けてみて」美羽は嬉しそうに受け取り、開けてみると、華奢な金のブレスレット
遥は顔色を変えると、勢いよく机を叩いて立ち上がった。「何んなのよ!」美羽は遥を無視して、その場を離れた。自分のデスクに戻ると、小さな鏡を取り出し、頬のかすかなひっかき傷を見た。傷は浅かったので、ウェットティッシュで拭くだけで十分だった。どうせこんな顔なんだから、傷が一つ増えたってどうでもいい。それにしても、瑠衣の顔は、どこかで見たことがあるような気がした。仕事が終わる頃、美羽に父親の今井正人(いまい まさと)から電話があった。杉山涼太(すぎやま りょうた)が帰ってきたから、実家で一緒にごはんを食べよう、という誘いだった。美羽は嬉しくなって声を弾ませた。「お兄ちゃんが
「会社の財務レポート、お昼休みが終わるまでに仕上げておいて」美羽は自分のデスクに戻った。美羽は秘書課の一般職に降格させられたが、遥は美羽に本来の担当じゃない仕事まで、たくさん押し付けていた。それでも、美羽は黙ってすべて引き受けていた。文句ひとつ言わずに会社にしがみついているのだって、ただの自己満足に過ぎない。どうせ翔平は、見向きもしてくれないのに。美羽はレポートを完成させると、データと印刷したものを遥に提出し、それからデリバリーを頼んだ。会社には社員食堂があるけれど、美羽はいつもお弁当を持参していた。人が多い場所は苦手だから。じろじろ見られるのも、誰かと話すのも嫌だった
隆はドアの前に立つ女性に目を向けた。最初はきょとんとして誰だか分からなかったが、彼女が口を開いたことで、それが美羽だと気づいた。「佐野先生」隆は何事もなかったかのように表情を整え、「やあ、来たんだね」と声をかけた。美羽はマスクを外し、研究室の中へと入った。「佐野先生、ご無沙汰しております」「久しぶり。君だと気づかなかったよ」隆は優しく微笑んだ。美羽は自嘲気味に口角を上げ、話した。「こんな姿になってしまって、先生に会いに来るのも少し気が引けました」隆は立ち上がってデスクを回り込み、言った。「妊娠して体型が変わるのは当たり前のことだ。産めばまた戻るさ。まあ、座って!」







