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第316話
Dernier chapitre
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第598話
あんなに誠実そうな顔を見せられて、昨夜、優子と一緒にいた時のあの荒い息遣いを自分の耳で聞いていなければ、きっと私も信じてしまっていたかもしれない。私は込み上げる吐き気を必死にこらえながら彼を立たせ、澄江に向かって言った。「澄江おばあちゃん、この間は本当にお世話になりました。これからは時生と二人で、ちゃんと夫婦としてやっていきます。今回、高司さんを巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」澄江は私を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。それでも仕方なく話を合わせるように口を開いた。「何を水くさいこと言ってるの！高司は年長者なんだから、若い子の面倒を見るのは当然でしょ？そうでしょ、高司？」会場の下にいた高司が、ゆっくりと顔を上げた。レンズの奥の視線は氷のように冷たく、私と時生をじっと見据えている。大勢の報道陣に囲まれる中、彼はただ、ごく淡々と一言だけ返した。「……うん」澄江の力強い言葉と、時生の絶妙な「改心した元夫」の演技。二つが重なったことで、それまでの噂は一気に覆された。ほどなくして宴会場には再び活気が戻り、優雅な音楽が流れ始める。招待客たちはグラスを片手に、あちこちで談笑を始めていた。私はそっと会場の隅にある休憩スペースへ移動し、スマホを取り出した。画面が点灯した瞬間、通知がいくつも飛び込んでくる。澄江が真相を説明した動画は、すでにネット上へ拡散されていた。コメント欄を開くと、新しい書き込みが次々と更新されている。【やっぱり高司さんがバツイチの昭乃を好きになるなんてあり得ないと思ってた！これで真相がはっきりしたね。またゴシップアカウントのデマだった！】【時生さんだって黒澤グループの社長なんだから、もし奥さんとおじさんが本当に関係してたら、あんなに冷静に謝れるわけないでしょ。前の噂なんて絶対デタラメだよ】【昭乃って本当に強運だよね！孤児だったのに養女になって、今度は神崎家の後ろ盾まで手に入れて、澄江様の孫娘同然になって。しかもイケメンでお金持ちの時生さんまで、昭乃とやり直したいって言ってるなんて、完全に勝ち組じゃん！】【今までのことはともかく、時生ってやっぱり悪くないよね。気取ってないし、ちゃんと自分の非を認めてる。二人がうまくいくといいね！応援する！】世間の空気が少しずつ変わっていく
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第597話
私の視線に気づいたのか、高司はふいに顔をこちらへ向けた。目が合った瞬間、私は彼が反射的に眉をひそめるのを見た。胸がどくんと跳ね、私は慌てて視線を逸らした。今日の目的は一つだけ。澄江と最後までこの芝居を演じ切り、高司の損失を少しでも抑えること。そのとき、会場の入り口がざわめき始め、招待客たちのひそひそ話が耳に入ってきた。私は思わず顔を上げる。そこには、白いスーツに身を包んだ時生が、ゆっくりと宴会場へ入ってくる姿があった。ただ、彼はまっすぐ私のもとへ向かうことはせず、高司と同じように自然と客たちの輪へ溶け込み、グラスを片手に財界や政界の関係者たちと歓談し始めた。周囲では客たちがひそひそと噂を交わし、視線は時生と高司、そして私の間を何度も行き来している。澄江もその空気を感じ取ったのか、小さく首をかしげた。「おかしいね。時生は招待してないはずだけど、どうして来たんだい？」「私が呼んだんです」平静を装って答えたが、手のひらはもう冷や汗でじっとりと濡れていた。後半の段取りは、澄江にも知らせていない。それでも、最後までやり切らなければならない。「何だって？」澄江は驚いたように目を見開いた。「彼を呼んで、何をするつもりなんだい？」「もうすぐ分かりますから」それ以上説明する間もなく、宴会場の照明がふっと落ちた。司会者の声がスピーカーを通して会場中に響き渡る。「それでは盛大な拍手で、神崎家の澄江様にご挨拶をいただきましょう！」一斉に報道陣のフラッシュが澄江へ向けられた。澄江は胸の内の疑問を押し込み、品のある笑みを浮かべて壇上へ上がる。カメラや、どこか探るような視線にもまったく動じず、口を開いた。「宴が始まる前に、少しだけ話をさせてもらうよ。最近、うちの孫の高司のことで、いろいろ騒がれているのは皆さんご存じだろう。本来なら神崎家の内輪の話だ。無責任なメディアが好き勝手に書くのも、男なら笑い話で済ませられるかもしれない。でも、一人の女性まで巻き込まれたとなれば、この年寄りも黙って見過ごすわけにはいかない！」そう言うと、澄江は私に向かって手招きした。「昭乃、おいで」激しく脈打つ心臓を必死に抑え、私は背筋を伸ばしたまま、堂々と壇上へ上がり、澄江の隣に立った。フラッシュがまぶしくて目が痛む。澄江は私の手を
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第596話
「時生……もうダメ……時生……すごい……本当にすごい……」優子のわざとらしく甘ったるい声に、吐き気がした。男の言葉までは聞き取れなかったが、荒く規則的な息遣いを聞いた瞬間、それが時生だとすぐに分かった。ほんの三十分前まで、彼はうちで心菜の前では良き父親を演じていたのに。滑稽で、皮肉でしかなかった。優子がわざわざこんな電話をかけてきた理由なんて分かっている。私が取り乱し、嫉妬する姿を見たい。そして、自分こそが彼の女だと見せつけたいだけ。しかし私は、もう時生に何の未練もない。怒りも悲しみも湧かない。私は静かにスマホをなぞり、迷わず録音ボタンを押した。そんなに聞かせたいなら、その名場面をちゃんと残してあげないと。高司の件がすべて片付き、時生とやり直す芝居も終わったあと、この録音があれば、野次馬たちももうひと盛り上がりするかもしれない。私はスマホを脇に置き、電話口から流れ続ける耳障りな声はそのままにして、窓辺へ歩いていった。静まり返った街を見下ろす。夜は深かった。それでも私は、必ず夜明けは来ると信じていた。……神崎グループ支社の創立記念パーティー前夜、時生から電話がかかってきた。「高司を助けるために、本当に手を尽くしたんだな」電話口の向こうから聞こえる声には、隠そうともしない皮肉がにじんでいた。「そこまでして、高司や神崎家の人間がお前に感謝するとでも思ってるのか？」「感謝なんていらない。招待状はあとで送るから。パーティー当日は、必ず来て」私は冷たく言い切ると、そのまま電話を切った。苦労して手に入れた追加の招待状を手にすると、胸の奥に大きな石がのしかかったような気分になる。もともと澄江の招待客リストに黒澤家は入っていなかった。私があちこち手を回して、ようやく手に入れた一枚だった。この誤解を解くための芝居は、時生がその場にいて協力してくれなければ、世間の噂を完全に封じることはできない。パーティー当日。紗奈が私を連れてドレスショップへ行ってくれた。彼女が選んでくれたのは、シャンパンゴールドのマーメイドドレス。シルクの生地が体のラインを美しく包み込み、裾に散りばめられた小さなラインストーンが、動くたびに淡くきらめいていた。私は無表情のままメイクを施され、髪を結い上げられた。鏡に映って
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第595話
長い沈黙のあと、時生は子ども部屋を出ると、いつもの冷たい口調に戻って言った。「俺はもう行く」……時生がマンションの下まで降りると、運転手はまだ待っていた。運転手を帰らせると、自分で運転席に乗り込み、黒い高級車を矢のような勢いで走らせた。胸の奥では激しい炎が燃え盛り、理性を焼き尽くそうとしていた。最初に昭乃を裏切ったのは自分だ。この関係をここまで壊してしまったのも、自分の責任だということくらい、わかっている。それでも、昭乃が高司のために離婚の話を引っ込めようとしたこと、さらにはやり直したのは自分を利用するためだとはっきり言い切ったことを思い出すたび、怒りと嫉妬が入り混じり、その感情は今にも彼を飲み込もうとしていた。彼女は気休めの嘘すらついてくれなかった。取り繕うことさえせず、あまりにも率直すぎるその態度が、自分のプライドを容赦なく傷つけた。時生は再び煙草に火をつける。ニコチンの刺激ですら、胸の奥にくすぶる悔しさを消すことはできなかった。この俺が、ここまで惨めになったことがあっただろうか。利用されているとわかっていながら、それでも頷いた。笑顔ひとつ向けてくれない女を引き留めるためだけに。そのうえ、別の男の潔白まで証明してやろうとしている。指先から落ちた灰は風に吹き散らされ、まるで今の彼の、粉々になった自尊心と誇りのようだ。どれほど走っただろうか。車はゆっくりと高級マンションの前で止まった。見上げると、優子の部屋にはまだ明かりがついていた。ガラス越しに漏れる温かな灯りが、今の時生には皮肉にしか思えなかった。優子は自分の望むことなら何でも受け入れ、決して逆らわない。それなのに、頭の中を占めているのは、氷のように冷たい昭乃の顔ばかり。一人は自分を宝物のように大切にしてくれる。もう一人は、まるで価値のないもののように自分を突き放す。それなのに自分は、その冷たい女にどうしようもなく執着していた。その瞬間、頭の中に残っていた理性は完全に崩れ去った。時生は何かに導かれるように車を降り、足の向くままマンションへと歩いていく。部屋の前まで来ると、インターホンを押した。数秒後、ドアが開く。「時生、どうして……」優子の顔は喜びでいっぱいだった。だが最後まで言い終える前に、時生は勢いよくドア
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第594話
確かに、あの日、理子は私が高司の膝の上に座っているところを、この目で見ていた。しかし私は、優子が今回の件と無関係だなんて信じていない。私が言い返さないのを見て、時生は怒りと問い詰めるような口調で言った。「ってことは、本当に高司と何かあって、それを理子に見られたんだな？昭乃、正直に答えてくれ。お前と高司、どこまで進んだ？」私は顔を上げてまっすぐ彼を見返し、はっきりと言った。「あなたと優子より、ずっと潔白よ」その一言に、時生の表情が一気に曇る。言葉に詰まり、しばらく何も返せなかった。胸が大きく上下し、怒りを必死に抑え込んでいるのがわかる。長い沈黙のあと、彼は歯を食いしばって小さくうなずき、私の顎をつかんでいた手を勢いよく離した。そして、そのままベランダへ向かった。ライターの火が夜の闇に一瞬だけ灯り、すぐに煙が彼の姿を包み込む。私に背を向けたまま、両手を窓辺の手すりにつき、その背中には葛藤と諦めきれない思いがにじんでいた。一本吸い終えると、吸い殻をもみ消し、戻ってきた彼の目からはさっきまでの険しさが少し薄れていた。その代わり、どこか複雑な色が宿っている。「お前の言うとおりにしよう。俺にもう一度チャンスをくれるなら、証明してみせる。高司にできることは、俺にだって全部できる」私は彼を見つめた。心は、まるで波ひとつ立たない水面のようだった。期待もなければ、ほかに何の感情も湧いてこない。この数年、彼の約束は泡のように、あっという間に消えてきたのだから。私は淡々と言った。「これから何をしてもらうかは、その都度私から伝える」時生はすぐに眉をひそめた。「やり直すって言うなら、本気でも建前でも、このまま外で暮らすのはおかしいだろ。たとえ演技でも、それらしく見せないと意味がない」そう言い終わる前に、彼はまっすぐ子ども部屋へ向かい、私に反論する隙を与えなかった。娘を抱き上げると、優しく声をかける。「心菜、パパと一緒にママを連れて黒澤家に帰ろう。いいか？」私はすぐに後を追った。見ると、沙耶香は小さな体を部屋の隅に縮こまらせ、さっきまで輝いていた瞳は寂しさに曇っていた。心菜をじっと見つめたあと、おずおずと私を振り返るその姿は、今にも捨てられてしまいそうな子猫そのものだ。心菜が迷っていると、私は口を開いた。「時
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第593話
電話はすぐにつながった。電話口から聞こえてきた時生の声は、いつも通り冷たく威圧的で、まるで私が折れることを最初から見越していたかのようだ。「昭乃。どうやら、俺の提案を受け入れる気になったみたいだな」「うん」と短く返事をしてから、私は言った。「やり直したいんでしょ？ だったらやり直そう。みんなにも公表する。でも、一つだけ条件がある」言い終えるや否や、時生はすべて察したような口調で言った。「高司をこの件から完全に切り離してほしい、そういうことだろ？」私はスマホを握る手に力を込めたまま、何も答えなかった。せっかく手に入れた穏やかな暮らしから、どうしても私を泥沼へ引きずり戻したいというのなら、一緒にその泥の中で朽ちていけばいい。私の沈黙が、何よりの答えだった。電話口からは、時生の低く重い息遣いだけが聞こえてくる。しばらくして、彼は冷え切った声で口を開いた。その口調は、電話に出たときの余裕とはまるで別人だった。「家で待ってろ。今夜そっちへ行く。そこで話そう」……夕方になると、時生がやって来た。心菜は彼の顔を見るなり、不満そうに頬を膨らませた。「パパ、うそつき！昨日おいしいもの買ってきてくれるって言ったのに、ずっと待ってたのに来なかった！」私はソファに座ったまま、その様子を眺めていたが、胸は少しも揺れなかった。昨日、優子のためだったのか、それとも別の理由で娘との約束を破ったのか。もう聞く気にもならない。これまで何度も問い詰めて、何度もぶつかってきた。そのたびに心をすり減らし、今では彼の行動に興味すらなくなっていた。時生は心菜の前にしゃがみ込み、優しく言い聞かせるように謝った。「ごめんな、パパが悪かったよ。本当にごめん。そうだな、今度遊園地に連れて行ってあげる。それとも欲しいものをリストにしてくれたら、全部買ってあげる。どう？」しばらく機嫌を取り続け、あれこれ約束を重ねると、心菜もようやく少しだけ気持ちが収まった。そして、隣で面白そうに見ていた沙耶香の手を引いて、一緒に部屋へ戻っていった。リビングが静かになると、時生は立ち上がり、私の前まで歩いてきた。見下ろすように私を見つめる視線は冷たく、その奥にはわずかな探るような色が浮かんでいる。「一つだけ聞く。本気で俺とやり直したいのか。それとも、高司の潔
