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第209話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1066話
井上の大きな声は、電話越しでも部屋中に響き渡った。だから桜子も、ばっちり聞こえてしまった。「黒滝先生、ごめんなさい。ちょっと用事ができたので、また連絡しますね！」そう言って慌てて電話を切ると、桜子は目を輝かせて隼人を見上げた。隼人は薄く唇を上げ、彼女の頭を優しく撫でた。「......急に心変わりか？」「昨日の夜、高原が同じ房の囚人に襲われたらしいです。誰かが歯ブラシの柄を削って、それを彼の首に突き刺したんです！でもあの男、しぶといです。何とか抵抗して、巡回の看守が来るまで持ちこたえたそうです」隼人の目が細くなる。「今の状態は？」「命は助かったけど、保釈されて病院ですよ。目を覚ますなり『社長と若奥様に会わせろ』って騒いでいるそうです」井上の声が電話越しに弾んだ。「へっ、ビビってるんですよ！入ってまだ数日で殺されかけたんです。これから二十年、どう生き延びるつもりですかね。そりゃあ命乞いに来るしかないですよね！」桜子は目を細めて笑い、ぴょんと背伸びして隼人の首に腕を回した。頬に甘いキスを落とす。隼人の瞳が深くなり、片腕で彼女の腰を抱き寄せ、もう片方の腕で軽々と持ち上げた。指先が髪をすくい、唇が強く彼女の唇を奪う。その眼差しは、彼女以外映らないほど熱かった。「さすがね。あの黒い継母の腹の中まで見透かしてるな」桜子は鼻先を彼の鼻に押しつけ、得意げに笑う。「でしょ？」「俺が思いつけたのも、賢くて聡い妻がいたからだ」隼人は小さく彼女の唇を啄む。「秦が罠にはまったのは、君が世論を使って追い詰めたからだ。その恐怖で彼女は人を殺す決断までした。まさか、あそこまで動きが早いとはな」「でもまだ油断できないわ」桜子は目を細める。「今は光景に閉じ込められてるけど、家の中からでも動かせる駒がいる。――白露。あなたの妹、母親よりタチが悪いわ」隼人の瞳が鋭く光る。「......俺に妹は一人だけだ。初露だけ」声は低く掠れ、まるで獣が獲物を見据えるように熱を帯びる。「それにしても――君の『男友達』は多いな」「え？黒滝先生のこと？」桜子は唇を吊り上げ、挑発的に囁いた。「まさか......嫉妬してる？」「どう思う？」隼人の目尻が赤く染まる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1065話
言い終える前に、桜子は隼人の首に両腕を回した。涙を含んだ瞳のまま、彼の薄い唇を塞ぐ。隼人の体が、柔らかな雲に落ちるようにふわりと浮く。最初は理性が勝っていた。けれど、小獣のように激しく深まっていくキスに、思考が真っ白になる。彼は桜子を強く抱きしめ、熱い手で彼女の黒いタイトドレスを裂いた。主導権は一瞬、桜子にあった。だが最後に呑み込んだのは、彼の圧倒的な熱だった。――燃える。欲の炎に包まれて、すべてがひっくり返る。腰が、少し痛い。それでも、胸の奥は甘く痺れていた。......夜明けまで絡み合った二人は、腕を抱き寄せたまま昼近くまで眠った。隼人が先に目を覚ます。桜子は彼の腕を枕に、まだ夢の中。痺れる腕を動かすこともできず、彼はただ見惚れていた。――昔、王が寵姫のせいで朝政を疎かにしたという話を、理解できなかった。今なら分かる。朝どころか、世界が崩れても動かない自信がある。やがて桜子が大きく伸びをして目を開けた。ベッドでひとしきりいちゃついたあと、汗のべたつきに耐えられなくなった彼女が「お風呂！」と文句を言う。結果――隼人に抱えられて浴室へ。またもや『お得意の』連れ風呂。危うく足を滑らせそうになって、桜子は本気で睨んだ。シャワーのあと、並んで鏡に向かい、歯を磨く。そのとき、携帯が鳴る。桜子は歯ブラシをくわえたまま応答した。「黒滝先生。海外旅行、どうでした？楽しめました？」竜也――桜子のために動いてくれた医師。隼人はすべてを知っている。手の動きが止まり、耳が自然とそちらを向く。「景色は最高で、食事も素晴らしかったです。ご招待、感謝します。ただ、もう盛京に戻りました」竜也の声は穏やかだ。「戻った？どうして？」「あなたが心配で。外にいても落ち着かないんです」隼人は無言で口の端を歪める。歯ブラシを噛んだまま、低く鼻で笑った。桜子はちらりと隼人を睨み、電話に戻る。「今どこにいます？安全な場所を手配します」「お気遣いなく。今は安全です」そして声を潜める。「今回戻ったのは――秦の薬が切れる頃合いだからです」「......ほう？」桜子の眉がわずかに上がる。「薬がなくなれば、また連絡してくるはずです。今度
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1064話
「な、なにを......」隼人の言葉の意味に気づいた桜子の心臓が跳ねた。頬が赤く染まり、長いまつげがふるふると震える。「こ、こほんっ......えっと、宮沢社長の全快、おめでとうございます！私はこれで失礼します。どうぞごゆっくりお休みください！」院長は三人の子を持つベテラン。若者の空気なんて一目で察する。今ここで残ったら、さすがに空気が読めなさすぎる。「ちょっ、待ってください院長！私、まだお聞きしたいことがあって......一緒に行きます！」桜子は真っ赤になった顔で慌てて隼人の腕の中から逃れようとする。だが、その細い腰は、男の大きな手にしっかりと捕まえられていた。「い、いやいや、桜子さんは『神の手』なんですよ？こっちがいろいろ教わりたいくらいですって！」院長は軽口を叩きながら、すでにドアを閉めかけていた。「ま、待ってください！一緒に行きますってば！」桜子は隼人の胸を両手で押し返すようにして飛び出し、まるで危機一髪で逃げ出した小兎のように、ぱっとドアの向こうに消えた。隼人は閉まったドアを見つめ、目の奥に燃えるような暗い炎を沈めるように息を吐いた。「......はぁ」苦笑しながら髪をかき上げる。一日中の忙しさを終え、二人が別荘に戻ったのは深夜だった。玄関に入った途端、桜子はまだ靴も脱いでいないうちに、隼人にぐっと抱き上げられた。「ちょ、ちょっと！下ろして！」桜子は驚いて目を丸くし、慌てて腕を彼の首に回す。足がばたつき、真っ赤なヒールが階段を転がり落ちた。「......下ろさない」隼人は低く囁き、桜子の鼻先に軽くキスを落とす。彼の呼吸は震えていて、声は掠れていた。「桜子......今度こそ、もう逃がさない」「な、何の話？」桜子の頬は熱く、目が泳ぐ。「俺の体はもう完全に治った。それに、今日は......『あの日』じゃない」隼人の喉仏がごくりと動く。紅く染まった瞳が、どうしようもなく真剣だ。「――もう、君に拒まれる理由はないよね？」その言葉に、桜子の心がどくんと跳ねた。この数週間、二人はまるでルームメイトのような生活をしていた。夜、何度も彼がそれとなく誘っても、桜子は「まだ療養中だから」と言ってかわしてきた。飛
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1063話
深夜、盛京の東郊外にある刑務所。高原は桜子と隼人に会って以来、ほとんど眠れていなかった。頭の中で、桜子の言葉が何度も何度も繰り返される。あの女の口のうまさときたら――提示された条件はあまりにも魅力的で、たとえ嘘でも心が揺らぐほどだった。だが、彼はそれ以上にあの二人を憎んでいた。美男美女のくせに、地位も金も権力もすべて持っている。盛京の大物・隼人と、大富豪の令嬢・桜子。考えるだけで胸が焼ける。結局のところ、自分がこのざまになったのも、全部あの二人のせいだ。だから彼は心の底で願っていた。――秦が外であの二人を苦しめ続けてくれればいい。できるなら、あの美男美女のペアを地獄へ落としてほしい、と。数日のあいだ、高原は特に問題なく過ごしていた。しかし、ここ二日ほど、どうも妙な気配を感じる。まるで誰かが、闇の中から自分をじっと見張っているような――その不気味な視線に、背筋が冷たくなり、食事も喉を通らなかった。その夜。薄汚れた狭いベッドに横になっても、体の芯が冷える。何度も寝返りを打ち、ようやく眠気が訪れた、その瞬間――「......シャリ......」小さな音。だが、耳にこびりつくほど近い。普通なら気づかないような微かな気配。だが元傭兵の勘が、それを確かに捉えた。高原は瞬時に身を起こそうとした。――が、その前に冷たい風が背中を切り裂いた。「ぐっ！」焼けつくような痛みが、全身を突き抜ける。暗闇の中で見たのは、同じ房の男。手にしたのは、先を鋭く削った歯ブラシの柄。それが、彼の首に深々と突き立っていた。喉から血の音が溢れる。「お、おまえ......誰だ......」男は淡々と答えた。「恨みはない。ただ、金をもらった。それだけだ」――金をもらった？災いを金で消す？高原の脳裏に、ひとりの女の名が閃く。秦。......T国から戻った隼人は、すぐには宮沢グループに顔を出さなかった。桜子の言いつけを守り、素直に自宅で療養していたのだ。――少なくとも、桜子が起きている間は。彼女が眠りについた夜、彼はこっそり書斎へ。山のような書類を処理し、メールを確認し、決裁印を押す。そして夜明け前、まるで泥棒のように静かに寝室へ戻る。ベ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1062話
そのとき、ノックの音がした。「お父さん、いらっしゃいますか？」白露の甘い声が廊下から響く。「入れ」扉が開き、白露がトレーを抱えて花のような笑顔で入ってきた。「お父さん、今日は私が悪かったです。ご迷惑をおかけしました。お詫びに、お好きな果物とお菓子を用意しました。もう怒らないでください、ね？」白露は果物を机に置き、いつものように光景の首に腕を回して甘えようと近づく。――いつもなら、それで大抵の怒りは引いてくれた。だが今日は違った。光景はすっと手を上げ、彼女を制した。「それが最後だ。身分にそぐわない振る舞いはやめなさい。お前は宮沢家のお嬢様だ。少し金を持っているからといって威張り散らし、人を人とも思わない成金と同じでは困る。言動には品格が要る。そうでなければ、市場で喧嘩を売るだけの安っぽい女と何が違う？」白露の腕が空中で固まる。引きつった笑みだけが残った。「......はい。お父さん、次はしません」光景はそれ以上、何も言わなかった。だが、彼女が運んだ皿には手をつけない。「お父さん、数日後は毎年の競馬会ですよね？この前、私の乗馬服を褒めてくださったから、同じ仕立てでお父さんの分も作りました。さっきデザイナーが持ってきたんです。下で試着してみませんか？」まだ機嫌が直っていないと見た白露は、必死にご機嫌取りを続ける。「白露。今年の競馬会、お前は行かなくていい」光景の声が冷たく落ちた。「......え？」白露は驚いた。「どうしてですか？毎年、私をお連れになるじゃないですか！」「今年は、例外だ」「どうしてですか！」白露の目が見開かれ、顔の造作が歪み始める。「当日は盛京の名家の令嬢方が集まるんですよ。私が行かないなんて、ありえません！」「今年の競馬会は、初露を連れて行く」光景は視線を伏せ、彼女を見ようともしない。「どうしてそんな――！」白露の頭の中で蜂の群れが暴れたようになった。「どうしても何もない。初露も私の娘だ。宮沢家のお嬢様だ」光景はそのときだけ、鋭い目を上げた。「それに、お前は何年も続けて顔を出してきた。そろそろうんざりだろう。初露は一度も行っていないし、盛京で彼女を知らない者も多い。今後は、表に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1061話
優希の大きな手が初露の細い背中に触れたとき――彼ははっと息を呑んだ。衣服は汗でびっしょりと濡れていた。優希の切れ長の目がすっと細められる。胸の奥が、崩れ落ちるように痛んだ。息が苦しい。――自分は、また彼女を無理させてしまった。彼女に過去の痛みを思い出させ、復讐なんて言葉を口にさせた。本当は、そんなこと何一つしなくていい。彼が愛する人は、ただ穏やかに生きていればいい。すべての苦しみも汚れも、代わりに背負うのは自分の役目だ。「......初露、お前の姉がいじめたのか？」光景の低い声が、鋭い矢のように初露の心を突き刺した。彼女はびくりと震え、視線を落とす。細い指がスカートの裾をぎゅっと握りしめた。けれど何も言わない。「そうなのか？白露がお前をいじめてきたのか？言いなさい。父さんが、必ずお前のために動く」「おじさん」優希が静かに口を開いた。「初露のことは、ご存じですよね。彼女は白露のように愛嬌を振りまいたり、言葉で人を喜ばせたりはできません。それに、相手が家族となれば、余計に強く出られない。優しすぎるんです。だから、ただ耐えるしかありませんでした。ずっと、ひとりで」その声には怒りを押し殺した冷たさがあった。「でも――もういいでしょう。今さら昔のことを責めても仕方ありません。それに、おじさんにとってはどちらも大切な娘です。どちらを責めることもできないでしょう？」まるで白露の名を出さずに、白露を断罪するような言葉だった。光景の顔はみるみる暗くなり、膝の上の手が固く握りしめられる。優希は初露をそっと抱き起こし、腕を自然に彼女の腰へ回した。強く、でも優しく――誰にも触れさせないように。「昔のことは、もういいんです。おじさんの顔を立てて、これ以上は言いません。でもこれからは違います。俺は初露と一緒に生きます。彼女のことは全部、俺が守ります。もし誰かが再び彼女に指一本でも触れたら――たとえその相手が誰の娘でも、血を見る覚悟をしてもらいます」その言葉を残し、優希は初露を連れて書斎を後にした。......沈黙。光景はただ、冷たい空気の中に立ち尽くした。心臓を締めつけるような重い息苦しさ。「......優希も、白露が初露をいじめていたと知っていたのか？」光景は呆然と
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