LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
彩乃はどうしたの?少しも迷いがなかったの?本当に、あっさりと手放したの?……翌日。真理は昼ごろからドレッサーの前に座り、念入りに身支度をしていた。服を選ぶだけでも一時間以上かかった。「やっぱりどれも安っぽいわね。全然、高級感が出ないじゃない」真理がため息をつく。和子が言った。「まあ真理さん、顔がきれいなんですから、服なんて飾りみたいなものですよ」「この前頼んだ品物、まだ届いてないの?」蒼司から二億をもらったあと、真理は璃音にプレゼントするスカーフに数十万使っただけで、残りのほとんどを自分の買い物に費やしていた。「ひとつ届いてます!」和子が思い出したように言い、慌てて物置へ取
「じゃあ、そういうことで」昼。彩乃は小さなキャリーケースを引き、拓海と一緒に出発した。車の中で、拓海がちらりと彼女を見て言った。「最近、亮介とは連絡とってないのか?」彩乃は、兄が何を聞きたいのかすぐに分かった。「うん、してない」彼女は今でも亮介の顔をまともに見ることができなかった。あの夜、彼に問われた言葉を思い出すことすら怖かった。時間が経つうちに、あれは夢だったんじゃないかとさえ思うようになっていた。リゾートに着くと、車を降りた瞬間、彩乃の視界に入ってきたのは――カジュアルな服装で、片手を車の屋根につきながら電話をしている亮介の姿だった。その後ろ姿だけで、彼だと分かった。け
「そうでもないわ。あの二人、もうずっと仲が悪かったの。離婚も時間の問題だったと思う。だって、自分の子どもを他人に変なふうに育てられるなんて、誰だって我慢できないでしょ?」と真理が言った。その一言で、彩乃がこれまで積み重ねてきた努力や功績は、すべて踏みにじられた。どうせ璃音は彩乃のことを知らない。真理が何を言おうと、信じてしまうに違いなかった。「そう……なんだ」璃音は海鮮をひと口食べただけで箸を置いた。味は、特別おいしいというほどでもない。彼女は日頃から世界中を旅している。これまで食べてきた料理を思えば、これくらいでは心が動かない。「もう帰るわ。今日は少し疲れたの」璃音が立ち上がる
駆けつけてきた木村執事は、その場の様子を見て、すぐに口を閉ざした。二歩ほど下がり、まるで部外者のように静かに立つ。あの年寄りと真理、どちらもろくでもない。蒼司がいないのをいいことに、好き勝手に振る舞っている。和子は震える声で言った。「いいえ、私はその……」「蒼司、和子さんはきっと、子どもたちがまだ起きてこないのを心配してたのよ。何かあったら大変だと思ったんじゃない?でも勝手に部屋に入るわけにもいかなくて、ちょっと強く叩いちゃっただけよ」真理が口を挟む。和子もすぐに頷いた。「そ、そうです!ただ心配で……子どもたちが部屋で何かあったらと思って……」真理は話をそらすように言った。「蒼司は部







