第6話

送信完了の表示を見つめながら、杏奈はその場に座り込んだまま、長い間動けなかった。

自分のデザイン作品に、これほど自信が持てないと感じたことはなかった。不安で仕方がない。

「職場復帰」というのは簡単に言えるけれど、流行の移り変わりが激しい今、ジュエリーデザインも日進月歩で進化している。

六年間。美南が時折デザインを頼んでくる以外、他の時間は画用紙に触れることすらなかった。最近では美南でさえ、以前ほど良くないと批判し始めていた。

そこでようやく気づいた。自分の腕がどれほど鈍ってしまったかを。

あれほど決然と会社を離れたのに、今さら足手まといになるだけなら、戻る資格などあるだろうか。

そう考えていると、携帯が突然鳴り、杏奈は飛び上がった。

画面に表示された名前を見て、唇を噛む。けれど結局、通話ボタンを押した。

「三十分以内に、会社の一階にあるカフェまで来てくれ」

受話器の向こうから落ち着いた男性の声が響く。簡潔な一言の後、すぐに電話は切れた。杏奈の心は沈んでいく。

最速で服を着替え、メイクを整え、残り三分というところでカフェに滑り込んだ。少し緊張しながら、ある男性の前に腰を下ろす。

「先輩……」

河原裕司（かわはら ゆうじ）が顔を上げる。精巧な金縁眼鏡越しの視線が、まっすぐ彼女の顔に注がれた。品定めするように。

「何を飲む？」

「フルー……」

杏奈は習慣的に小春の好きなフルーツジュースを頼もうとしたが、言葉が口から出る寸前で言い直した。

「マンデリンを。ありがとうございます」

裕司は杏奈をちらりと見たが、何も言わなかった。コーヒーが運ばれ、店員が離れてから、彼は一枚のデザイン画を取り出し、テーブルに置いた。

「君のか」

やはり見抜かれていた。

「はい」杏奈は隠さなかった。

「会社に戻りたいのか」

「はい」

空気が再び凍りつく。しばらくして、裕司の淡々とした声が再び響いた。

「旦那さんとお子さんは？君はもう、家族の世話をしなくていいのか？」

杏奈の顔が青ざめる。

裕司の言葉は鋭いナイフのように、彼女の心の最も柔らかく、最も罪悪感を抱いている部分に突き刺さった。

「必要とされていません。離婚の準備を進めています」

裕司が微かに驚く。顔に浮かんだ驚愕は一瞬で、すぐにまた波ひとつ立たない表情に戻った。

彼は両手を組んでテーブルに置き、目の前のかつて親しく、今は見知らぬ女性をじっくりと見つめる。

「君が吉川蒼介のために『星空の涙』プロジェクトを放棄した時、師匠がどれほど失望したか、考えたことはあるか？」

杏奈はさらに頭を下げた。「申し訳ございません」

「謝って済む問題じゃない。『星空の涙』プロジェクトはずっと保留のままだ。君が戻ってくるのを待っているんだ」

「でも私……」

杏奈の顔には葛藤が浮かんでいる。

「今の自分の実力で、まだ会社に入れるかどうか分からなくて。だから先に投稿して、社内の評価を見ようと思ったんです」

裕司の眉がきつく寄せられる。

誰もが知っている。彼と杏奈が同じ大学の出身だということを。けれど誰も知らない。杏奈が彼を「先輩」と呼ぶのは、二人が同じ先生に師事しているからだということを。

先生は言っていた。杏奈はこれまで見てきた中で最もデザインの才能があり、最も霊感に富んだ人間だと。

大学時代の杏奈は、ある意味自信に満ちていた。豪語さえしていた。自分が描けないデザインなどないと。

あの頃の杏奈は、どれほど意気揚々としていたことか。

それが今、デザインを描いても、会社の後輩に見せて評価を聞こうとしている。

杏奈の夫・蒼介のことも知っている。吉川グループの代表、数兆円の資産、業界のトップ。

なのに彼は杏奈をここまで消耗させた。二人の結婚生活がどんなものか、想像に難くない。

「どうした、自分にそれほど自信がないのか？それとも、師匠の眼力が信じられないのか？」

「違います。師匠を信じていないなんて、そんなこと！」

杏奈は勢いよく顔を上げた。

二人の師匠は世界的に名声を博し、全世界で最も認知度の高いデザインの巨匠だ。どんな宝石も彼女の手にかかれば芸術品になる。自分の師匠を疑うなど、ありえない。

「それでいいじゃないか。師匠は言っていた。君は彼女以上のデザインの才能を持っていると。今少し遅れを取っているからといって、何だというんだ？かつて男に尽くしたあの情熱を取り戻せば、できないことなんてない」

杏奈は苦笑する。「先輩、それって褒めてるんですか、それとも叱ってるんですか？」

「どっちだと思う」

裕司は彼女に手を差し伸べた。

「ステラ、おかえり」

杏奈は慌てて手を伸ばし、彼の手を握り返す。かつての親しみが、本当に戻ってきたような気がした。

「今すぐ会社を見に行くか」

「先輩、もう少し勉強させてください。良いとまでは言えなくても、せめて人様に見せられるレベルには……」

会社に必要なのは、足を引っ張るだけのデザイナーではない。

「分かった。後で近年の会社のデザインを整理させて送る。コンテストの作品については、自分で探してくれ」

「はい、先輩。必ず」

二人はしばらく話し込んだ後、裕司は席を立った。

杏奈も立ち上がって帰ろうとした時、隣から信じられないという声が響いた。

「杏奈、本当にあんた？」

美南がまっすぐ杏奈に向かって歩いてくる。口を開こうとしたが、周囲の視線に気づいて声を潜めた。

「家でちゃんと絵を描いてればいいのに、こんなところで何してるの？それに、この男は？あんたが外で他の男とコーヒー飲んでること、兄さんは知ってるの？」

このまくし立てるような剣幕に、杏奈の顔が険しくなった。

美南の目には、自分が異性とコーヒーを飲むだけでも、蒼介に報告しなければならないように映っているのだ。

では蒼介は？

彼は不倫相手と堂々と出歩いているというのに、妹の美南は一言も文句を言わない。

以前なら、この結婚を何とか続けようと妥協していただろう。けれど今、もう離婚する覚悟を決めたのだ。これ以上へりくだって、自分を見下してきた人間に媚びを売る必要などない。

そう考えて、杏奈ははっきりと拒絶した。「言ったでしょう。もうあなたのためにデザインは描かない。描くとしても、それは自分のため」

これからは、デザイン画どころか、自分が描いた没原稿さえ、美南には二度と見せない。

「ぐっ……」

美南は杏奈が再び自分を拒絶するとは思わなかった。

コンテストの締め切りが迫っている。その結果は、自分の作品が無事に展示されるかどうかに関わっている。今、絶対に問題は起こせない。

本当に蒼介のことも、吉川家のことも気にしていないの？

いや、ありえない。

この数年、杏奈が蒼介のためにどれだけ尽くしてきたか、誰よりも見てきた。杏奈が本当に諦めるなんて信じられない。

そう考えると、美南の表情は次第に得意げになっていく。

「杏奈、兄さんの気を引こうとするにしても、ふざけるのもいい加減にしなさいよ。ねえ、もし私が今日、あんたが見知らぬ男とカフェでデートしてたことを兄さんに言ったら、もっとあんたのこと嫌いになるんじゃない？」