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第7話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第632話
安達が温かいミルクを手に部屋へ入ってきた。いつもの丁寧な表情の中に、今日はいつもより少しだけ戸惑いと心配の色が滲んでいた。「奥……いえ、三浦様」咄嗟に言い直した安達は、手をやや落ち着きなく組み合わせながら続けた。「旦那様からお電話がございまして、会社で急ぎの用件が入ったとのことで、お戻りが遅くなるそうです。お待ちにならず、先にお休みになってください、とのことでした」そこで言葉を止めて、安達は少し躊躇った。その顔に、言いかけて飲み込んだ何かが浮かんでいる。何か諭したいことがあるのは明らかだった。しかし立場がある。吉川家の人間として、口にできることとできないことがあるのだ。杏奈は人一倍鋭い。安達のどこか落ち着かない様子を、彼女が見逃すはずもなかった。ミルクを受け取り、柔らかく微笑んだ。温かみはあるものの、どこか他人行儀な笑みだった。先回りするように、穏やかに告げる。「安達さん、心配しなくて大丈夫よ。私はしばらく泊まるだけで、すぐに出ていくから」その言葉は、安達を安堵させたようだった。「はい、そうですか……それはよかったです……」とはっきりと表情を和らげ、何度も頷いた。もう少し何か伝えたそうにしていたが、言葉を組み立てるより先に、ベッドの端でぶらぶらと足を揺らしていた小春が突然飛び降り、小鳥のように駆け寄ってきて、安達の服の端を掴んで洗面所へと引っ張り始めた。「安達さん、安達さん、早くママのお風呂を用意して！いい香りの入浴剤を入れてね！ママ疲れてるから、ゆっくり浸かってもらいたいの！」「あらあら、お嬢様、急かさないでください、転んだら大変ですよ！」引っ張られながら安達がよろめき、言いかけていた言葉はきれいに飲み込まれて、そのまま洗面所へと引きずられていった。二人の姿がドアの向こうへ消えるのを見送って、杏奈の口元の薄い笑みが、ゆっくりと消えた。安達の心配は、よくわかる。でも、同じ過ちを繰り返すほど、愚かではない。自分は誰よりもそれをわかっていた。……夜の闇は墨を流したように深く、静かだった。しかし濱海市の他の区域と違い、今夜の寒川家本宅だけは、煌々と灯りがともり、まるで昼間のようだった。重厚な鉄の門の外には、いつもよりはるかに多い警備の人間が並んでいる。黒い制服の護衛たちが厳しい表情で等間隔
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第631話
どこ吹く風といった様子の、冷淡な一言だった。蒼介の眉がいっそうきつく寄った。念を押すように言葉を継いだ。「二度と、お前のもとへは近づかせない」「そう」また同じ、変わらない返事が返ってきた。ただ聞き流すように、完全な無関心で。蒼介が必死に取り戻そうとして、言い訳しようとして、いっそ懺悔しようとした言葉は、そのたびに、「そう」という短い一言に容赦なく押し戻された。七年間に及ぶ無関心と傷が、愛情も期待も、すっかりすり減らしてしまっていた。そしてそれはまた、自分が杏奈のことをいかに何も知らなかったかを、蒼介に突きつけていた。何が一番好きな料理か。どんな花が好きか。それすら、言葉にできなかった。絶望的な隔絶と無力感が蒼介を包み込んだ。自分が築き上げてきた冷たいビジネスの帝国の外で、こんなにも途方に暮れる惨めな自分を、彼は初めて知った。道中、言葉はなかった。重い沈黙が分厚いガラスの壁となって、二人を完全に別々の世界へと隔てていた。吉川家の別邸へ車が入り、杏奈はようやく口を開いた。車に乗ってから、最初の言葉だった。静かで、明確だった。「ゲストルームを用意してください」相談ではなく、有無を言わさぬ決定だった。蒼介の唇が、きつく引き結ばれた。杏奈の、静かで、しかし一切の妥協を許さない眼差しの前で、二人の寝室へ戻らせようとする考えが音を立てて砕け散った。「……わかった。安達に頼む」それだけ答えた。声が微かに掠れていた。「小春も一緒にゲストルームで寝る！」大人の静かな攻防など何も知らない小春が、本能のままに叫んだ。やっと掴めた温もりを、一秒たりとも手放したくないという子供の切実な声だった。蒼介は視線を落として、娘の期待に輝く顔を見た。そして、さりげなく杏奈の方へ目を流した。彼女の表情は穏やかで、苛立ちや拒絶の気配もなかった。その様子を見て、彼はどういうわけか胸のつかえがふっと下りるのを感じた。その瞬間、声のトーンには自分でも気づかないほど、顔色をうかがうような必死さが混じる。彼は小春に向かって、言い聞かせるように語りかけた。「わかった、いい子にするんだよ。ママのことをしっかり頼んだよ」小春はぐっと小さな拳を握り、大役を任されたように、真剣な顔で胸を張った。「任せて！絶対ちゃんとするから！」そして自
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第630話
紗里が去ってから十分ほど経った頃、杏奈は小春の手を引いてレストランの出口へと向かった。「彼女はもう行ったの？」声は淡々としていた。今日の天気でも尋ねるような、感情の全く滲まない問いだった。「ああ」蒼介は一言だけ答えた。しかしその視線は、強い引力のように杏奈に張りついて離れない。瞳の奥で、後悔、渇望、不安が渦巻いていた。しかし喉が何度か動いても、言葉は出てこなかった。杏奈は顔を上げて、真正面から蒼介の視線を受け止めた。かつてこの男への愛情と憧れで満たされていたその瞳が、今は古い井戸のように静かで、喜びも悲しみも、恨みすらなかった。あるのはただ、底知れない失望を経て焼き固まった、完全な静けさと距離感だけだった。その瞳が、どんな激しい怒りや非難よりも、蒼介の胸に鋭い痛みをもたらした。「用がないなら、先に帰るわ」蒼介が何も言わないのを見て、杏奈は小春の手をそっと離し、身を翻して歩き出そうとした。「待て！」蒼介の口から、反射的に声が出た。自分でも気づかないほどの、切迫した、うろたえたような響きが混じっていた。大股で前に回り込んで、杏奈の前に立ち塞がる。灯りの下で、その顔がさっきより青白くなっているように見えた。眉間に、めったに見せないような、痛々しいほどの疲労が滲んでいた。根拠のない、しかし強烈な焦燥が蒼介を捕らえていた。今ここで行かせたら、もう二度と掴めなくなる――そんな予感が、あまりにくっきりと頭に浮かんでいたのだ。杏奈は足を止め、振り返った。軽く眉を寄せて、礼儀正しく問い返す。「吉川社長、まだ何か？」その他人行儀な言葉が、鋭く胸を刺した。蒼介は薄い唇を引き結び、意を決したように、少し掠れた声で言った。「約束の件を……今日から始めてもいいか」円香を助ける条件として取り交わした、一ヶ月間吉川家に戻るという約束だ。杏奈の顔には、驚き一つ浮かばなかった。ただ、極めて薄く微笑んだ。瞳には決して届かない笑みで。「いいわよ。行きましょう」まるで、たいして意味のない約束に付き合うような、あっけらかんとした返事だった。何より、杏奈は全て分かっていた。円香の件がうまくいけば、一ヶ月などただの形式だ。小春のそばで数日過ごしながら、この男が何を企んでいるのか、じっくり観察してやればいい。「やったぁ〜〜！
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第629話
「あなたたちは誰もかれも、上から目線で私を何だと思ってるの？退屈しのぎ？あなたたちの恋愛ごっこで、自分の魅力を証明するための道具だとでも思ってるの？私は絶対に、このままじゃ終わらないわ！」言葉は堰を切った濁流のように溢れ出した。歪んだ嫉妬と、やり場のない怒りに満ちて。蒼介は無表情に聞いていた。深くて暗い瞳の中から、最後に残っていた僅かな温もりが、静かに消えていった。残ったのは、冷徹に獲物を見定めるような光だけだ。紗里の涙も怒りも、今の蒼介にとっては、ただ一つの事実を裏書きするだけだった。この女の存在そのものが、最大の間違いだ。消し去るべき染み。自分が本当に必要なものを取り戻す妨げになる、徹底して排除しなければならない障害だ。紗里は荒い息を吐きながら、蒼介を睨みつけた。蒼介の瞳には、何ひとつ揺れ動く色がなかった。あるのは冷酷な決断だけだと悟った。やがて紗里はヒステリーをやめた。真っ赤になった目で、しかし奇妙なほど澄ました表情で蒼介に向け、声が急に静かになった。ただ、最後に残った、執着に塗れた問いだけを携えて。「わかったわ。今日はここまで話したんだから、最後に一つだけ聞かせて」蒼介は奥歯を噛み締めて黙っていた。それが黙認の代わりだった。「あなたは……一度でも、本当に私のことを愛したことがあった？利用じゃなく、その場しのぎじゃなく、本心から」空気が凍りついた。時間が引き伸ばされていくような沈黙の中、蒼介はただ黙って紗里を見ていた。その沈黙は、どんな残酷な言葉よりも圧倒的だった。鈍い刃で、ゆっくりと、最後に残った幻想を削り潰すように。紗里の目の光が、完全に落ちた。小さく、乾いた笑いが漏れた。その笑いには、底知れぬ虚無感と、自嘲だけが宿っていた。「そう。わかったわ」一歩後ろに引き、背筋を立て直した。顔色はまだ青ざめていたが、不思議なほど冷たく引き締まった表情が戻ってきた。「では、それぞれの力で決着をつけましょう。吉川社長、次は……ビジネスの場で」それだけ言うと、紗里は迷わず踵を返した。ハイヒールが大理石の床を刻む音は、澄んでいて、一切の未練を含んでいなかった。蒼介はその場に立ち尽くし、回転ドアの向こうへ消えていく背中を見送っていた。唇が微かに動いたが、最終的に何も言わなかった。蒼介は知らなかった。紗里が夜
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第628話
レストランのメインホールには、水銀のように冷たく白い光が、不気味なほど静かに降り注いでいた。紗里はオーダーメイドの純白のワンピースを纏っていた。柔らかな布地が細い体のラインを繊細になぞり、豊かな黒髪は緩やかに流れ落ち、数本の毛先が僅かに青ざめた頬に張りついている。俯いた首筋が、ひどく儚げな弧を描いていた。全身から計算し尽くされた儚さが漂い、強い風に揺れる白百合のように見えた。誰の目にも、守ってやりたいという庇護欲を呼び起こす、壊れそうな美しさだった。個室から足を踏み出した蒼介の目に、まず飛び込んできたのがその光景だった。数ヶ月前、あるいはわずか数週間前の彼であれば、考えるよりも先に駆け寄っていただろう。脱いだ上着をそっと彼女の肩にかけ、隠しようのない心配を滲ませた声で、気分は悪くないか、休む必要はないかと問いかけていたはずだ。しかし今は、長い脚は床に釘づけになったように動かず、冷たく硬い彫像のようにその場に立ち尽くしていた深く暗い瞳に、いつもの値踏みするような鋭さはなかった。代わりに宿っているのは、感情をすっかり剥ぎ取った冷たい観察の光だった。価値を失った収蔵品を眺めるような、あるいは排除すべき障害を見据える目だった。その無言の視線を受けて、紗里が何かを感じたように、ゆっくりとまぶたを上げた。いつもならすぐに涙ぐんでみせるその瞳が、今はほんのり赤みを帯び、青白い唇が微かに震えていた。言葉にできない想いを飲み込んでいるかのように。しかし言葉を発しようとした瞬間、波ひとつ立てない、むしろうんざりした色さえ帯びた蒼介の声がそれを遮った。「まだ芝居は終わらないのか。藤本紗里」低い声だった。しかしそれは、氷のように冷たく鋭い刃となって、二人の間に張り続けていた最後の茶番をすっぱりと断ち切った。紗里の細い体が、ほんの僅かにこわばった。か弱く装っていた表情が、水面の波紋のように揺れ――次の瞬間には、冷たく嘲るような笑みに取って代わられていた。「ふっ」と、彼女は軽く笑った。声は相変わらず柔らかいが、今度は明らかな毒が混じっている。「やっぱり、もう全部調べがついたのね、吉川社長」か弱く清楚な声を保つ努力を、紗里はきれいにやめた。声に、自棄めいた皮肉が乗る。蒼介は問いに答えなかった。一歩前に踏み出して、大きな影が紗里を覆う
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第627話
思い出されるのは、あの夜、薬を盛られた一件だ。蒼介が頭から杏奈を疑った、あの一件がすべてを物語っている。蒼介もそれを思い出したのだろう。珍しく、後悔の色が顔をよぎった。説明しようと口を開く。「あの件については……」「もう昔の話よ」杏奈はあっさりと遮った。声に感情はこもっていない。「私はもう気にしてないから、今さら蒸し返す必要もないわ」「……そうだな」蒼介は言いかけた説明を飲み込み、本題へ戻った。「四十五日を、お願いしたい」「四十五日？」杏奈は眉を上げた。よくそれだけ図々しいことが言えるものだ。断ろうとして、ふと気がついた。四十五日――おおよそ一ヶ月半。約束した離婚の日も、ちょうどその頃だ。つまりこれは……その四十五日を使って、自分を引き戻そうという魂胆か。隠された意図を読み取った瞬間、胸に湧いたのは感動でも揺らぎでもなく、ただ一つ、乾いた皮肉と疲労感だった。「断るわ」と、冷たく言い返した。これは蒼介の想定内だったのか、あっさりと妥協した。「では、一ヶ月で」それでも受け入れがたかった。また断ろうと口を開いた、まさにその時。蒼介の、静かな脅しが響いた。「これ以上は譲れない。もし一ヶ月も承諾できないと言うなら、鈴木円香を助ける話も、今すぐ白紙に戻せる」仕方がない。大切な親友の幸せを弱みに握られては、杏奈に選択の余地はなかった。「……じゃあ一ヶ月で」どうせ円香の件が片づけば、いつでも反故にできる。蒼介はその内心を読んだかのように、意味深な笑みを口元に刻んだ。何か言いかけたとき、丁寧なノックが響いた。コン、コン、コン――「失礼いたします。三浦様、入口に藤本紗里様と名乗る方がいらっしゃいまして、吉川様とあなたにお取次ぎをとのことですが。お心当たりはございますか？」「紗里が？」杏奈は無意識に蒼介を見た。蒼介もまた眉をひそめていた。紗里の突然の来訪は、明らかに予想外らしい。「お客様？」係員が再び問いかけた。蒼介は我に返り、杏奈の探るような視線に気づくと、思わず弁解を口にした。「来ることは知らなかった」杏奈は軽く「そう」とだけ返した。まるで他人事のように。「お店なんだから、誰が来ようと私には関係ないわ」入口の方へあごをしゃくった。「早く行ってきなさい。待たせると悪いでし
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