─２─孤児院

室内に入ると同時に、ボクらは子ども達に取り囲まれた。

ボクと同様ずぶ濡れになった少年は、無言でボクを子ども達に押し付けると、少し機嫌悪そうにどこかへと歩み去っていく。

どういうつもりなんだよ。

ボクは抗議の声を上げる。

それが届かなかったのか、聞こえないふりをしているのか、彼は振り返ることは無い。

子どもに取り囲まれたら、後は予想通り。

広間に連れてこられたボクは、子ども達に撫でられまくった。

その間、ボクは自分を取り囲む人間達を観察する。

さっきの女の子は、彼を『お兄ちゃん』と呼んでいたけれど、全然似ていない。

歳も、見かけもバラバラな子ども達。

一体ここは、何なのだろうか。『家族』という訳ではなさそうだ。

そうこうするうちに、先ほどの『導師さま』がやってきた。少し困ったような笑みを浮かべて。

「さあさあ、食事の時間よ。手をよく洗って、食堂へいきなさい」

優しい声に、子ども達は口々に返事をしながらボクの前から去っていく。

少し暗い室内に取り残されたボクは、小さく伸びをすると、ボサボサになってしまった体を丁寧に舐め始めた。

未だ腑に落ちないボクの目の前で、扉は音もなく開いた。

とっさに毛繕いをやめ、顔を上げる。

そこに立っていたのは、あの少年だった。

けれど、街で会った時とは違って生成りのくるぶし丈の服を着ている。

首をかしげるボクの前に彼は座ると、何やら手に持っていた包みを床の上に広げた。

「こんな物だけど、食えるか？」

どうやら彼は、自分の食事を残して持ってきたらしい。

ボクにとっては、これ以上ないごちそうだった。

おとなしく食べ始めたボクを見ながら、彼はわずかに笑った。

「ここは、『孤児院』って言って……ここにいる子どもは、みんな一人なんだ」

そんなボクを見つめながら、彼は静かに切り出す。

一瞬ボクは食べるのをやめて、彼の顔を見上げた。

「導師さまがここのみんなの『母さん』なんだ。君もさっき、見ただろ？」

なるほど。だからみんな、全然似ていないのか。

納得して、ボクは再び食べ始める。けれど、彼の言葉は、更に続く。

「本当に親の顔を知らなければ、それを受け入れることができるんだろうけど……。俺の父さんと母さんは、もうどこにもいないから……」

だから、初めて会った時、彼は一人ぼっちだと言ったんだな。

すでに包みの中身は、あらかたボクのお腹の中におさまっていた。

その食べっぷりに、彼は少し驚いたような表情を浮かべている。

けれど、そのずるずると引きずるような服は何なのさ。

ボクは小さく鳴いて、彼の足に体をすり付けた。

彼の手が優しくボクの背中を撫でる。

「似合わないだろ？ こんな格好。でも、これでも一応修士だから、嫌だけど着ないわけにはいかないんだ」

修士？ 聞き慣れない言葉に、ボクは首をかしげた。

街の時とは違って暖かい手が、ボクの頭を撫でる。

「一番下の神官。それが修士。修士の上が導師で、その上が司祭。で、一番上が大司祭」

そうなのか、初めて知った。

でも、君はまだ子どもなのに神官なの？ それって、すごい事なんじゃないの？

再び首をかしげるボクに、彼はわずかに苦笑いを浮かべていた。

「仕方ないのさ。俺は許されない事をしてしまったから……。こうしなきゃ、生きていく訳にはいかないんだ」

言いながら彼は、今度は腰にさしていた短剣を撫でる。

訳が解らないよ。

ボクの鳴き声に、彼は笑う。

その笑顔はやっぱり、どこか寂しげで、今にも泣き出しそうに見えた。

泣くなよ。君も男だろ？

再び彼の足元にボクは体をすり付けた。

が、彼は無駄のない動作で立ち上がる。

気が付けばボクは彼の腕の中へおさまっていた。

「今日は冷たかっただろ？ 暖かい場所で、寝よう」

そう言う彼に、ボクは小さく鳴いた。

　　 ※

連れて来られた場所は、ボクにとっては、まるで天国のような所だった。

雨露がしのげるだけでもありがたい生活だったのに、『寝台』なんていう柔らかい寝床まである。

とてとて、と走り出し、脇目もふらずにそこへダイビングしたボクを見て、彼は声をたてて笑った。

そういえば、笑う声を聞くのは、初めてだったかな？

そんなことを考えながら、ボクは彼を見つめる。

ボクの視線を背に受けて、彼は壁に設えられていた燭台の炎を一つずつ消していく。

漆黒に包まれていた部屋の中に、テーブルに置かれたランプの炎だけがぼんやりと浮かび上がる。

薄暗がりの中にたたずむ彼は、やはりどこか寂しげだった。

どうしたんだよ。

一声ボクは鳴く。

けれど、返事はなかった。

代わりにごそごそと何やら音がする。

どうやら彼は着替えているようだった。

でも、何でわざわざ明かりを落としてから？

首をかしげるボクをよそに、寝台の上に腰かけた彼はボクの喉を優しく撫でた。

「君は、良いな。とても自由で……」

言いながら彼は一つため息をつく。

こちらを見つめる彼の瞳は、やっぱりどこか寂しげで、泣き出しそうだった。