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─２─孤児院
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2025-03-18 20:30:00室内に入ると同時に、ボクらは子ども達に取り囲まれた。
ボクと同様ずぶ濡れになった少年は、無言でボクを子ども達に押し付けると、少し機嫌悪そうにどこかへと歩み去っていく。 どういうつもりなんだよ。 ボクは抗議の声を上げる。 それが届かなかったのか、聞こえないふりをしているのか、彼は振り返ることは無い。 子どもに取り囲まれたら、後は予想通り。 広間に連れてこられたボクは、子ども達に撫でられまくった。 その間、ボクは自分を取り囲む人間達を観察する。 さっきの女の子は、彼を『お兄ちゃん』と呼んでいたけれど、全然似ていない。 歳も、見かけもバラバラな子ども達。 一体ここは、何なのだろうか。『家族』という訳ではなさそうだ。 そうこうするうちに、先ほどの『導師さま』がやってきた。少し困ったような笑みを浮かべて。 「さあさあ、食事の時間よ。手をよく洗って、食堂へいきなさい」 優しい声に、子ども達は口々に返事をしながらボクの前から去っていく。 少し暗い室内に取り残されたボクは、小さく伸びをすると、ボサボサになってしまった体を丁寧に舐め始めた。 未だ腑に落ちないボクの目の前で、扉は音もなく開いた。 とっさに毛繕いをやめ、顔を上げる。 そこに立っていたのは、あの少年だった。 けれど、街で会った時とは違って生成りのくるぶし丈の服を着ている。 首をかしげるボクの前に彼は座ると、何やら手に持っていた包みを床の上に広げた。 「こんな物だけど、食えるか？」 どうやら彼は、自分の食事を残して持ってきたらしい。 ボクにとっては、これ以上ないごちそうだった。 おとなしく食べ始めたボクを見ながら、彼はわずかに笑った。 「ここは、『孤児院』って言って……ここにいる子どもは、みんな一人なんだ」 そんなボクを見つめながら、彼は静かに切り出す。 一瞬ボクは食べるのをやめて、彼の顔を見上げた。 「導師さまがここのみんなの『母さん』なんだ。君もさっき、見ただろ？」 なるほど。だからみんな、全然似ていないのか。 納得して、ボクは再び食べ始める。けれど、彼の言葉は、更に続く。 「本当に親の顔を知らなければ、それを受け入れることができるんだろうけど……。俺の父さんと母さんは、もうどこにもいないから……」 だから、初めて会った時、彼は一人ぼっちだと言ったんだな。 すでに包みの中身は、あらかたボクのお腹の中におさまっていた。 その食べっぷりに、彼は少し驚いたような表情を浮かべている。 けれど、そのずるずると引きずるような服は何なのさ。 ボクは小さく鳴いて、彼の足に体をすり付けた。 彼の手が優しくボクの背中を撫でる。 「似合わないだろ？ こんな格好。でも、これでも一応修士だから、嫌だけど着ないわけにはいかないんだ」 修士？ 聞き慣れない言葉に、ボクは首をかしげた。 街の時とは違って暖かい手が、ボクの頭を撫でる。 「一番下の神官。それが修士。修士の上が導師で、その上が司祭。で、一番上が大司祭」 そうなのか、初めて知った。 でも、君はまだ子どもなのに神官なの？ それって、すごい事なんじゃないの？ 再び首をかしげるボクに、彼はわずかに苦笑いを浮かべていた。 「仕方ないのさ。俺は許されない事をしてしまったから……。こうしなきゃ、生きていく訳にはいかないんだ」 言いながら彼は、今度は腰にさしていた短剣を撫でる。 訳が解らないよ。 ボクの鳴き声に、彼は笑う。 その笑顔はやっぱり、どこか寂しげで、今にも泣き出しそうに見えた。 泣くなよ。君も男だろ？ 再び彼の足元にボクは体をすり付けた。 が、彼は無駄のない動作で立ち上がる。 気が付けばボクは彼の腕の中へおさまっていた。 「今日は冷たかっただろ？ 暖かい場所で、寝よう」 そう言う彼に、ボクは小さく鳴いた。 ※ 連れて来られた場所は、ボクにとっては、まるで天国のような所だった。 雨露がしのげるだけでもありがたい生活だったのに、『寝台』なんていう柔らかい寝床まである。 とてとて、と走り出し、脇目もふらずにそこへダイビングしたボクを見て、彼は声をたてて笑った。 そういえば、笑う声を聞くのは、初めてだったかな？ そんなことを考えながら、ボクは彼を見つめる。 ボクの視線を背に受けて、彼は壁に設えられていた燭台の炎を一つずつ消していく。 漆黒に包まれていた部屋の中に、テーブルに置かれたランプの炎だけがぼんやりと浮かび上がる。 薄暗がりの中にたたずむ彼は、やはりどこか寂しげだった。 どうしたんだよ。 一声ボクは鳴く。 けれど、返事はなかった。 代わりにごそごそと何やら音がする。 どうやら彼は着替えているようだった。 でも、何でわざわざ明かりを落としてから？ 首をかしげるボクをよそに、寝台の上に腰かけた彼はボクの喉を優しく撫でた。 「君は、良いな。とても自由で……」 言いながら彼は一つため息をつく。 こちらを見つめる彼の瞳は、やっぱりどこか寂しげで、泣き出しそうだった。
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名も無き星たちは今日も輝く ─２６─ 祭りの前
ミレダはかなり不機嫌だった。 不在となっている皇帝の代理人としてフリッツ公と共にエドナとの和平調印式に出るのはいい。 だが、公の場に出るとなると、身分にふさわしい服装をするべきではないか、と周囲が言い出したのである。 ミレダは当初、常日頃のような騎士の出で立ちで出席しようとしていたのだが、和平を結ぶ席に武人が赴くのはいかがなものかと言われ、ついに折れざるを得なかった。 結果、常ならば自然に背へと流されている長い髪を結い上げ、着慣れぬ貴婦人の装束に身を包むことになったのである。 もちろんその格好では、肌身はなさず帯びていた剣を身につけるわけにはいかない。 仏頂面で現れたミレダに、フリッツ公は一瞬目を見開き、ややあってにっこりと笑った。「大変お似合いです。一体どちらの貴婦人が現れたのかと思いました」「茶化さないでくれ。今日は剣を持っていないからな。何かあっても従兄殿を守ることはできないぞ」 いつもよりもやや乱暴な口調のミレダに、フリッツ公は僅かに肩をすくめてみせる。 それから冗談めかしてこう言った。「私達は戦場に赴くわけではないですよ。交渉事に剣など不要ではありませんか」「従兄殿は甘い。それでよく今まで生き延びられたな」「まあ、私は政に関心のない愚昧公でしたから」 そう片目をつぶってみせるフリッツ公。 だがその内心には不安しかなかった。 ユノー達からの報告によれば、この事件を引き起こしたのは白の隊を率いるゲッセン伯だという。 その隊は悪いことに、他の五伯爵家の部隊とともに近衛と朱の隊では手薄な皇宮内の警備についている。 彼の背後にはメアリがいるはずだ。だとすれば、確実に何かをたくらんでいるだろう。 しかし、それはあくまでもフリッツ公の憶測に過ぎないので、ミレダには伝えていない。 加えてフリッツ公自身も、今日は貴公子然とした格好をしているため、剣を帯びてはいない。「まあいいさ。何か起きたら、私が身を挺して従兄殿を守る」 いつになく真摯な口調のミレダに、フリッツ公は思わず足を止める。「待ってください。どうしてそうなるんですか？」 すると、ミレダは振り返りざまにこう答えた。「決まってるじゃないか。従兄殿は次期皇帝なんだから、臣籍にくだる私が守るのが道理というものだ」 そして屈託もなく笑ってみせるミレダに、フリッツ公は頭を
名も無き星たちは今日も輝く ─２５─ 祈り
棺を乗せた馬車か皇宮の敷地内にあるフリッツ公の本宅にたどり着くと、ユノーとシグマ、そして家人達がそれを迎える。 「つけてくるような怪しい動きはありませんでしたか？」 ユノーからの問いに、御者台から飛び降りたペドロは首を横に振る。「いいえ。さすがに葬列を襲うような恐れ知らずはいなかったようです」 それから手分けして棺を馬車からおろすと、いつもとは異なり侍女の装いのシモーネに導かれ、地下の墓所ではなく、屋敷内のもっとも奥まったところにある普段は使われていない部屋へと運び込んだ。 そこでは神官の長衣姿のジョセが、その到着を待っていた。 室内に棺を置くと同時に扉は閉じられ、窓にかけられている垂れ絹《カーテン》も厳重に閉められる。 それを確認すると、ユノーは注意深く棺の蓋を開く。 その中には、身じろぎすらしないシエルが収まっていた。「敵に怪しまれないためとはいえ……。申し訳ありませんでした」 謝りながらユノーはシエルを抱きかかえ、整えられた寝台の上にその身体を横たえた。 ペドロから件の短剣を受け取ると、ユノーはシエルの手にそれを握らせる。 けれど、シエルは相変わらず空虚な視線を天井に向けたままだ。 やはりもう手遅れなのだろうか。 そんな思いが、一瞬ユノーの脳裏をよぎる。 激しく頭を左右に振りその考えを振り落とすと、ユノーはジョセをかえりみた。 厳しい表情を浮かべうなずいたジョセは、寝台に歩み寄りその傍らに立つ。 すいと手を伸ばしシエルの額に掌をかざすと、重々しい声音で癒やしの言葉を唱え始める。「……汝に平安あれ」 ついにその祈りが終わった刹那、シエルの身体がぴくりと動いたような気がした。 が、それ以上の変化が起きることは残念ながら無かった。「そんな……。前はこれでもとに戻ったんだろ？ どうして……」 思わず声を上げ、ジョセに掴みかかろうとする勢いのシグマを、ペドロはあわてて押しとどめる。 その脇でユノーは両の手の拳を握りしめることしかできなかった。 わずかに苦悩の表情を浮かべ、ジョセは一同に向かい深々と頭を下げた。「弟子のために尽力してくださりありがとうございます。すべては私の至らなさが……」 そんなジョセに、ユノーはあわてて声をかける。「お手をお上げください。僕……小官がもっと早くに助け出していれば……。申し訳……」
名も無き星たちは今日も輝く ─２４─ 攻防
「……確かにこれは父上の字に間違いない。けれど、それにしても……」 フリッツ公イディオットが持参した件の日記帳を一読したミレダは、ことの真実を知り深々とため息をついた。 無理もない、妻の侍女を見初め関係を持ち、それが妻に知られそうになったため弟に押し付けたのだから。 けれど、予想通りの反応だったのだろう、イディオットは苦笑いを浮かべている。 「誰もが聖人君子というわけではありませんよ。こと、先帝陛下は婚礼当日までお相手の顔を見ることがなかったそうではないですか」 「確かに、そうだったらしいけれど……」 未だに納得のいかないような表情で、ミレダは目の前のイディオットをじっと見つめている。 「いかがなさいました？」 思わず首をかしげるイディオットに、ミレダはためらいがちに問う 「この間、従兄殿は心に決めた女性以外は后にするつもりはないと言っていたけれど、それは……」 「ああ、その言葉には嘘偽りはありませんよ」 即答し、にっこりと笑うイディオットに、ミレダは安堵の息をつく。 そして日記帳を閉じるとイディオットに向けて差し出した。 「議会を黙らせるにはこれで充分だろう。でも、そうすると従兄殿は……」 皇帝に即位しなければならなくなる。 そう不安げな視線を向けられて、イディオットは日記帳を受け取りながら答えた。 「証拠が出た以上、従わざるを得ないでしょう。それに、皇家の重さをお二人に背負わせてしまったという引け目もありますし」 本来ならば妾腹の生まれではあるが、男子である自分が矢面に立つべきだったのに。 そういうイディオットに、ミレダは首を左右に振る。 「いや。万一従兄殿が兄として生まれていたら、今頃は……」 先帝の皇后は美しく聡明で家柄も良いのだが、唯一の欠点がその嫉妬心の強さだった。 正妃である自分よりも先に妾腹の子が生まれるとあってはどうなるか、想像に固くない。 だからこそ先帝は自らの子を身ごもった侍女を弟に娶らせ、二人の命を守ろうとしたわけだ。 やれやれとでも言うように息をついてから、ミレダは足を組み直す。 そして上目遣いにイディオットを見やると、おもむろにこう切り出した。 「……ところで従兄殿、私に隠れて一体何をしているんだ？」 突然今までとはうって変わった鋭い口調でミレダから問
名も無き星たちは今日も輝く ─２３─ 鍵
両者が滑り込むように室内に入ると、シグマはすぐさま扉を閉める。 それを確認してからジョセはフードを外し、見つめてくる室内の面々に向かい深々と一礼した。 その隣で、ペドロは申し訳なさそうにしている。「すみません。完全に自分の失態です」 一体どういうことなのだろう。 ペドロはの言葉の真意がわからず顔を見合わせる一同の疑問に答えたのはジョセだった。「話はすべてペドロから聞きました。弟子のために尽力してくださり、感謝の仕様もありません」 再び頭を垂れようとするジョセに、ユノーはあわてて言った。「とんでもありません。僕……小官たちは勝手に動いただけですので……」 ついでシグマもこう付け加える。「そうだよ。オレ達、単に大将を助けたかっただけで……」 二人の言葉に、だがなぜかジョセの顔には苦渋の表情が浮かんでいる。「いいえ。何もできず、弟子を奪われるなど、これ以上ない失態です」「……『殺すなかれ』は神官の本分。致し方ないことではありませんか？」 遠慮がちに言うシモーネに、だがジョセは目を伏せ首を左右に振り、苦しげにこんな言葉を口にした。「我々は一体、何のために剣を持つのか。それを改めて考えさせられました。大切な存在を守れずして、何が騎士かと」 除名の処分を受けてでも、大司祭やシエルを守るために剣を振るうべきだった。 そう言い拳を握るジョセの姿に、一同は思わず押し黙る。 延々と続きそうな重苦しい沈黙を破ったのは、先程から無言で立ち尽くしていたペドロだった。「……実は、昔シエルが正気をどのようにして取り戻したのかを聞くことができたのですが、それを取りに行こうとして、ジョセ卿にみつかってしまったんです」 正気を取り戻させた鍵となったものが存在したと言うわけだ。 ジョセはうなずき、懐からあるものを取り出した。 卓の上に置かれたそれは他でもない、常にシエルと共にあった古びた短剣だった。「彼の失われた家族の、唯一と言ってもいい形見です。殿下がこれを見せたとき、シエルは突如として正気を取り戻したらしいです」 ペドロの言葉に、一同は鍵となるかもしれない短剣をじっと見つめた。「今の状況では、これに賭けるしかありません。ペドロから聞く限りでは、おそらくシエルには祈りの言葉は届かないでしょう」『あの時』もそうでした、とジョセは悲しげに告げる。
名も無き星たちは今日も輝く ─２２─ 迫りくるもの
「とりあえず、意識は戻られました。けれど……」 そして、幾度目かのシグマの店での会議である。 シモーネは静かにそう切り出したのだが、表情は暗い。 飲み物を手際よく配りながら、シグマが問い返す。「けれど、どうしたんだ？ 目は覚めたんだろ？」 しかし、その言葉にシモーネは目を伏せ、首を左右に振る。 首をかしげるシグマに向かい、シモーネは絞り出すように続けた。「寝台に横たわったまま、虚ろな眼差しを天井に向けられるのみで……。何も話すこともなく、もちろん食べ物を口にすることもなく……」 やはりゲッセン伯のところで受けた苛烈な責苦で、その心は完全に壊れてしまったのかもしれない。 予想通りの展開に、室内には重苦しい空気が流れる。 さらに追い打ちをかけるように、シモーネはこう続けた。「悪いことに、屋敷の周囲に見慣れぬ人間がうろつくようになりました。……敵は、手当たり次第に心当たりの場所を探っているのでしょう」 その言葉に、ユノーはうなずいて賛同を示した。 というのも、祖母の家の周囲にも明らかに地元の人間ではない男を見かけたからだ。 遅かれ早かれ、この店での会議も危険なものとなるかもしれない。 いや、その前にシエルの安全をなんとしても確保する必要がある。 そんな思考に沈んでいたユノーを、シグマの一言が現実に引き戻した。「そう言えば、斥候隊長はどうしたんだ？」 そう、今日はまだペドロが来ていない。 同じく姿が見えないロンドベルトからは、何やら条約締結の件で慌ただしくなったため当分出られないとの連絡を受けている。 あの几帳面なペドロが連絡もなく欠席するはずがない。 何か面倒なことに巻き込まれたのか、あるいは……。 嫌な想像が一瞬ユノーの脳裏をよぎったが、無理矢理にそれを振り落とす。 何よりユノーよりもはるかに手練で注意深いペドロが、そう簡単に危機に陥るはずもない。「もうしばらく待ちますか？ それとも……」 言いさして、ユノーはシモーネに視線を送る。 それを受けてシモーネは一つうなずくと、何やら紙に書き付け始めた。 どこに敵の目が光っているかわからない今、重要な事柄を言葉に出して外部にもれるのを防ぐためだろう。 シモーネの手元を注視するユノーとシグマ。 女性らしい繊細な文字は、こんな文章を書き出していた。──公爵閣下は、アルト
名も無き星たちは今日も輝く ─２１─ 光明
薄暗い部屋に、フリッツ公イディオットは一人たたずんでいた。 ここは、屋敷の中の父親……先代の私室である。 主を失ったあと、足を踏み入れる者がいなかったその部屋は、埃とカビの入り混じったような空気に満たされていた。 腕を組み部屋の中央に立ち尽くしていたイディオットは、大きく息をつくと大股に歩み始めた。 その眼前には、天井まで届く本棚がある。 ミレダはあっさりと皇位を譲ると言っていたが、自分が先帝の息子であるという確たる証拠がなければ、結局は議会案……ミレダとイディオットが婚姻した上での共同統治が押し切られてしまうだろう。 そこで、彼はその証拠を探しにここへやってきたのである。 この場所を選んだ理由は、もし皇宮にそれがあれば、先帝崩御と共に宰相及びメアリの手に渡る可能性が高いからだ。 だが、彼らがイディオットの出生に関し何も口にしないということは、そもそも何も知らないということだ。 だとすれば、自らの屋敷にそれがある。 書庫にある本は、少年時代に粗方目を通したが、それらしいものは無かったと記憶している。 となると、残される場所は先代の私室ということになるのだが、まさかこれほどまでの蔵書があるとは思いもよらなかった。 さて、どこから手を付けようか。 なんの気なしに書棚から一冊の本を取り出そうとした、その時だった。「このようなところで、何をしておられるのですか？」 背後から突然声をかけられて、イディオットは身体ごと振り向いた。 戸口に立っていたのは他でもなく、先代の頃からこの家に仕えている最古参の執事長だった。 イディオットは肩をすくめてみせたが、執事長はにこりともしない。 「私の証《あかし》となるものがないかと思ってね」 「と、申しますと？」 生真面目に問い返してくる執事長に、イディオットは隠しだてはできないと観念した。 「このままだと、私は殿下と婚姻しなければならなくなる。けれど、先代が私に告げたことが事実だとすれば、それは見えざるものの意に反する」 その言葉を肯定するように執事長がわずかにうなずくのを確認して、イディオットは更に続ける。「議会を納得させるような、私の出生の証があれば。そう思ってこの部屋に来たんだけれど、どうしたらいいかわからなくてね」 さようでしたか、とつぶやくと、執事長は深々と一礼する。 それを一
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