第七話「仮面舞踏会」

　あれから、僕はいくつかのパーティに参加した。社交界で開かれる華やかな舞踏会に、一人で足を運んだ。

　煌びやかなシャンデリアの下、美しいドレスを纏った人々が笑い合い、踊り、会話を楽しんでいる。僕もその輪の中に入ろうとするが、誰も声をかけてくれなかった。

　視線が僕に向けられると、すぐに逸らされる。ひそひそと囁き合う声が聞こえ、蔑むような笑いが耳に届いた。噂は相変わらず消えることなく、むしろ四度目の結婚という事実が新たな話題を提供していた。

「エミール・フェルゼンだって」

「フェルゼン伯爵の妻になっても、結局何も変わらないのね」

「夫が可哀想よ。あんな淫乱なオメガを妻にして」

　聞こえてくる言葉に、胸が痛んだ。壁際に立ち、グラスを握りしめる。

　ただ遠くから見られ、嘲笑されるだけ。

　パーティが終わると、一人で馬車に乗って屋敷に帰った。窓の外には暗い夜景が流れ、冷たい風が馬車を揺らした。何の収穫もなかった。誰とも話すことができず、誰にも相手にされなかった。

（誰でもいいと思っているのに）

　僕は相手を選ぶつもりなどなかった。子どもを授けてくれる相手なら、選り好みはしない。それなのに、相手たちは僕だけを拒絶する。

　屋敷に戻ると、既に深夜になっていた。使用人たちは皆寝静まり、廊下には明かりがほとんどなかった。蝋燭の灯りだけが、薄暗い道を照らしている。

　自分の部屋へと向かう途中、レオニードの部屋の前を通った。扉の隙間から明かりが漏れていて、人の気配がした。まだ起きているのだろうか。足を止めると、中から紙をめくる音が聞こえてきた。

（まだ、仕事をしているのか……）

　手を伸ばしかけて、止めた。

（もう、近づく権利さえもない）

　心の中で呟き、手を下ろした。もう僕たちの関係は終わっている。

　部屋の前を通り過ぎ、自室へと向かった。扉を開け、中に入る。ベッドへと歩き、身体に力が入らずそのまま倒れ込んだ。柔らかいシーツが頬に触れ、枕が顔を包み込んだ。

　天井を見上げた。暖炉の火が揺れ、影が天井を這っている。寝静まった屋敷は静かで、空っぽの心をさらに空虚にしていった。

（女性には、武器がある）

　丸みを帯びた身体、豊満な胸。女性のオメガは、胸元が大きく開いたドレスを身に纏い、甘い声で男に迫れば、一晩の相手などすぐに見つかるだろう。

　僕にはアルファ男性の性欲を掻き立てるものを持っていない。丸みを帯びた身体も、豊満な胸もない。華奢な身体と、男の姿。男のオメガを欲しがる男など、少数派だ。

「どうしたらいいんだ」

　声に出して呟くと、ノックの音が響いた。扉が開き、フリッツが部屋に入ってきた。心配そうな表情で、僕を見つめている。

「坊っちゃん、お疲れのようですね」

「フリッツ……ほかにパーティはありますか？」

　力の入らない身体を起こし、フリッツに問いかけた。フリッツは少し考え込むような表情を浮かべ、やがて口を開いた。

「貴族主催のパーティではなく、世間的にあまりよろしいものではないのですが……」

　言葉を濁すフリッツに、僕は身を乗り出した。

「どんなものですか」

「アルファとオメガの出会いの場です。顔を晒さず、名前も偽名で、一晩の相手を探すためのパーティです」

　心臓が跳ね上がった。一晩の相手を探すためのパーティ。まさに、僕が求めているものだ。

「アルファは赤い仮面を、オメガは青い仮面をつけて参加するんです。中には緑の仮面をつけている人もいます。行為中を見るのが楽しみの方で、声をかけても抱いてはくれません」

　フリッツは真剣な表情で、続けた。

「ただ、本当におすすめはしません。どのような人がいるかわかりませんし、危険も伴います」

「もう、なんでもいいから」

　僕は答えに、フリッツが心配そうな顔で僕を見つめる。

「残りわずかな時間、選択の余地はないから」

　僕はもう二十五歳だ。初産の最高齢は二十八歳で、タイムリミットまで時間がない。

「そういうのがあるんだ。僕はまだまだ世間を知らないね」

　自嘲気味に笑うと、フリッツは苦しそうな表情を浮かべた。

「できれば、行ってほしくないです」

「心配ありがとう。でも、夫が抱いてくれない以上、僕には選択する自由がないんだよ」

　フリッツの肩に手を置き、優しく微笑んだ。

「大丈夫だから。明日、行ってみよう」

　フリッツは何か言いたげだったが、最終的には頷いた。部屋を出て行くフリッツを見送り、僕はベッドに横になった。

　　　　　◇◇◇

　翌日の夜遅く、僕は馬車に揺られていた。フリッツが御者台に座り、馬を操っている。窓の外には暗い街並みが流れ、次第に繁華街から離れていった。

　やがて馬車は古い建物の前で止まった。石造りの重厚な建物で、窓からは赤い光が漏れている。扉の前には門番のような男が立っていて、訪れる客を確認していた。

　馬車を降りると、フリッツが青い仮面を手渡してくれた。顔の上半分を覆う形になっていて、これを付ければ僕がエミールだとは知られずに相手を探せそうだ。

「坊っちゃん、何かあればすぐに呼んでください。外で待っています」

「ありがとう、フリッツ」

　仮面をつけ、建物へと向かった。門番に招待状を見せると、中へと通された。

　扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せてきた。薄暗い室内には、赤い照明が灯っていて、甘い香りが漂っている。音楽が流れ、人々が踊り、笑い声が響いていた。

　貴族主催のパーティとは、全く違う雰囲気だった。華やかさはなく、代わりに生々しい欲望が渦巻いている。赤い仮面をつけたアルファたちが、青い仮面をつけたオメガたちに声をかけ、親密に話している。

　部屋の隅には、ベッドが置いてあった。いくつものベッドが並び、カーテンで仕切られているものもあれば、誰でも見られるようなベッドもある。既にいくつかのベッドでは、人々が絡み合っていて、甘い声が漏れていた。

（お互いに気に入ったら、すぐに……）

　心臓が早鐘を打った。この場所は、一晩の相手を探すための場所だった。下品で、淫らで、それでいて羨ましい場所だった。ここにいる人々は誰にも縛られず、欲望のままに相手を選び、抱き合っている。

　僕は部屋の隅に立ち、周囲を見回した。赤い仮面をつけたアルファたちが、こちらを見ている。視線を感じ、身体が緊張した。

「美しい人ですね」

　声をかけられ、顔を上げた。目の前に、赤い仮面をつけた男が立っていた。プラチナブロンドの髪で、優しい青灰色の瞳をしていた。仮面越しでも分かる、整った顔立ちだ。

「え……」

　驚いて言葉が出なかった。美しいと言われたのは、初めてだ。

「僕に話しかけてくれているんですか？」

「ええ、もちろん」

　男は優しく微笑み、僕の隣に立った。

「あなたのような美しいオメガが、一人でいるなんて信じられない」

　頬が熱くなった。褒められることに慣れていなくて、どう反応していいのか分からない。

「あの……お名前は？」

「テオドール。でも、テオと呼んでください」

　テオは手を差し出し、僕の手を取った。大きく、温かい手だった。優しく握られ、心臓が跳ねた。

「では、僕のことはエルと呼んでください」

「エル。素敵な名前ですね」

　テオは僕の手を離さず、親指で手の甲を撫でた。優しい仕草に、身体が震える。

「エル、もっと話しませんか？」

「はい……」

　テオに導かれるまま、静かな場所へと移動した。壁際のソファに座り、向かい合う。テオは僕の話を優しく聞いてくれて、時折笑顔を見せた。

　結婚のこと、子どものこと。全ては話せなかったが、孤独だったこと、誰にも相手にされなかったことを打ち明けた。テオは真剣な表情で聞いてくれて、優しく言葉をかけてくれた。

「あなたは、一人じゃない」

　テオの言葉が、胸に染みた。

「もっと、テオと一緒にいたい」

　思わず口にすると、テオは驚いたような表情を浮かべ、やがて優しく微笑んだ。

「私も、エルともっと仲良くなりたい」

　心臓が激しく打った。テオが身体を近づけてきて、顔が近くなる。キスができそうなほどの距離で、互いの息遣いが聞こえた。

「嬉しい」

　テオの瞳が優しく僕を見つめ、手が僕の頬に触れる。

「じゃあ、あそこのベッドに――」

　テオの手が僕の腰に回され、立ち上がらせようとした瞬間、背後に鋭く冷たい気配を感じた。振り返ると、緑の仮面をつけた男が立っていた。

　黒髪に、鋭い眼光、大きな身体だ。仮面をつけていても、すぐに分かった。

（――レオニード？）

「帰るぞ」

　低い声が響き、腕を掴まれた。強い力で引っ張られ、テオから引き離される。

「待って……」

　抵抗しようとするが、レオニードのほうが力が強くて僕を引きずるように歩き出した。テオが何か言おうとしたが、レオニードの鋭い視線に黙り込んだ。

　会場を出て、外の冷たい空気が肌を打った。馬車が待っていて、レオニードは僕を中に押し込んだ。自分も乗り込み、扉が閉まる。すぐに馬車が動き出し、建物から離れていった。

　車内には沈黙が満ちていた。レオニードは窓の外を見つめ、何も言ってくれない。拳が握りしめられ、顎の筋肉が震えて怒りを抑えてるのがわかった。

（なんで、ここにいると知られているんだ）

　混乱が頭を満たした。あの場所を知っているはずがない。フリッツにしか話していないのに、どうしてレオニードがいたのか。

　レオニードの怒りが、空気を重くしていた。ピリピリとした緊張感に、身体がガタガタと震えた。