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第2話
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地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第10話
澄哉は頭痛がひどくなり、こめかみを押さえて目を閉じた。もう、あの二人の顔なんて一秒たりとも見たくない。隼人は澄哉の隣に座りながら、できる限り距離を取った。明らかに機嫌の悪い上司に近づくのは、自殺行為だ。勇一は、美紗の指示どおり、車を彼女の家の前まで走らせた。ずっと息を潜めていた隼人は、目的地に着くなり慌ててドアを開けた。「吉田さん、そのままでいいよ。香坂秘書のスーツケース、私が運ぶから」美紗と隼人二人が車を降りた瞬間、澄哉は無意識のうちに窓を少し下げ、冷たい空気を吸い込んだ。隼人は小声で文句を言った。「香坂秘書のせいで、私まで巻き添えたんだよ……」美紗は申し訳なさそうに微笑んで答えた。「ごめんなさい。でも三枝秘書は三年も勤めてる古参でしょう？私はまだ半年。しかも社長に嫌われてる女性なんですよ。給料もらってる以上、ルールは守らなきゃでしょ？」理屈は分かっている。だがあの鬼のように不機嫌な社長の隣では、三年のベテランだろうと、怖いものは怖い。とはいえ、隼人は本気で美紗を責める気にはなれなかった。彼は誰よりも知っている。美紗がこの仕事のために、どれほど苦労し、耐えてきたかを。まったく――これぞ女の中の女、肝の据わった女傑だ。あんな気まぐれな社長に仕えて、逃げ出さないだけでも尊敬に値する。「荷物、上まで運ぼうか？」「いいです、すぐ戻りますから」美紗が笑ってスーツケースを受け取り、家へ向かった。隼人は、彼女が着替えるために家に戻ったのを知っている。さっきは言い出せなかったが、今になって我慢できずに小声で言った。「香坂秘書、その服……すごく似合ってるよ」隼人は、美紗がとても自信に満ちた女の子だと知っている。ぽっちゃりした体型でも、綺麗な服を着ることをためらうようなタイプじゃない。それでも、こんな私服姿を見るのは珍しい。――本当に、綺麗だ。余計なボリュームを上手く隠して、かえって彼女の魅力が際立っている。不思議なことに、美紗に会うまでは、「太った女の人」にこんな強い自信と独特の色気を感じたことは一度もなかった。美紗はにこりと笑い、スーツケースを押しながら軽やかに歩いていった。澄哉はその後ろ姿を見つめながら、ぼそりと言った。「……あいつ、後ろ姿までやたら元気だな」隼人はつい反射的にうなず
地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第9話
美紗は手を下ろし、彼に見せた。これまでわざと冷たく装っていた声が、少しだけ柔らかくなった。「社長、見てください。本当に私が自分で噛んだんです。ほら、私の歯形でしょう？」澄哉の固まっていた瞳がようやく動き、その歯形をじっと見つめた。ぴったり一致している。――よかった……俺が噛んだんじゃなかった……まるで凝り固まっていた血がようやく流れ出したように、彼は美紗から一歩離れた。「……なんで自分を噛んだ？」美紗は嘘をついた。「昨夜、社長のそばで見守ってたら、あまりにも眠くて……でも、もし社長に何かあったら気づかないといけないから、自分を噛んで目を覚まさせたんです」澄哉の表情が読み取れない。「そんなに俺のことを気にしてたのか？」胸が一瞬、ちくりとした。美紗は真顔で答えた。「社長に怒られて給料を引かれるのが怖かったんです」澄哉は薄い唇をきつく結んだ。冷たい気配をまとって美紗から二歩下がり、最も遠い距離で冷気を放った。美紗も黙って荷物を持ち、反対側の最も遠い角に立ち、彼に安全な距離を保った。エレベーターが一階に着くと、美紗は顔を上げて彼を見たが、彼は固まったまま降りず、彼女も先に降りる勇気はない。扉がすぐ閉まりそうになり、美紗は心配だが、それを表に出せず、無表情で声をかけた。「社長、降りないんですか？」澄哉はようやく我に返ったように、手を上げてボタンを押した。しかしエレベーターの扉は開かなかった。よく見ると、彼はまた最上階のボタンを押していた。美紗は不思議に思ったが、何も聞けなかった。「ここで待ってろ」そう言い捨てて、澄哉は最上階でエレベーターを降り、家の中へ入っていった。彼が彼女をついて来させなかったので、美紗は悔しさを抑えきれず、手の甲を強く叩いた。澄哉は、彼女がきちんと整理しておいた救急箱を開け、昨夜のぼんやりした記憶の中にある軟膏を探した。長いこと探して、ようやくそれを見つけると、複雑な目でしばらく見つめた。何度も捨てようとしたが、結局小さく悪態をつきながらポケットにしまい込んだ。足音が聞こえ、美紗は顔を上げた。緊張した面持ちで、戻ってきた澄哉の様子をさりげなく観察し、視線は自然と彼の唇へと向かった。また自分の口を傷つけたりしないかと、怖いのだ。幸い、何の異常もない。澄哉は無言の
地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第8話
澄哉は両手をテーブルに置き、じっと美紗を見つめた。「ダイエットするつもりがないなら、なぜ食事をしない？」昨夜、食べるように言った時も、彼女は口をつけなかったのを思い出した。美紗は静かに答えた。「帰りの途中で、もう食べました」彼女は彼と二人きりで食事をして、彼を不快にさせるのを避けたかったが、自分も空腹は我慢したくなかったので、帰り道に自分の分だけ先に済ませていた。澄哉は視線を落とし、目の前の料理を見つめながら、すっかり食欲を失っていた。――彼女は本当に食べたのか？それとも、俺に腹を立てているのか？俺が彼女を困らせて、あの鶴原市の面倒を押しつけたことを、まだ根に持っているのか？だが先に反抗したのは彼女のほうだ。しかも勝手に十日以上も多めに鶴原市に滞在して戻ってきたのに、俺は何も言わなかったじゃないか――！怒りが込み上げ、澄哉は箸を机に叩きつけ、立ち上がって上着をつかみ外へ出た。美紗は彼が箸を投げる音に驚き、振り返ると、彼の長い脚が角を曲がって消えていくのが見えただけだ。「社長？」慌てて追いかけながら言った。「食べないんですか？」澄哉は怒りで腹がいっぱいだ。無言のまま、険しい顔で靴を履き替えた。美紗も慌ててしゃがみ、靴を履き替えようとした。その姿を見下ろした澄哉の目が、無意識に彼女の緑のワンピースをとらえた。――この忌々しいドレス、何のために着てる？また白く柔らかな肌を晒して……「香坂秘書、そんな格好で出社するつもりなら、俺は着替えるよう命じる権利があるぞ」「出張で制服を持って来なかったんです。会社には制服がありますし、会社に着いたらすぐに着替えます」澄哉は容赦なく言い放った。「会社はお前の家か？好き勝手できると思うな」また機嫌を損ねた――理由は分からないけど。それでも、穏やかな声で言った。「では、一時間だけ休みをいただいて、家に戻って着替えてもよろしいですか？」「だめだ」即答だった。こういう時いつも、美紗は思う。――まるで私と彼の年齢が逆転しているみたい。駄々をこねる澄哉のほうが、まるで22歳の新卒社員のようで、彼女のほうが、よほど落ち着いた28歳の社長に見える。美紗は静かな目で彼を見つめ、穏やかに尋ねた。「では、社長。どうすればよろしいでしょうか？」奇妙な感覚が澄哉を
地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第7話
澄哉は目を開けた後、しばらく茫然としていた。鈍く痛む頭を揉み、息苦しそうに何度か深呼吸をした。そのとき、鼻先をかすめたのは、どこか懐かしい香りだ。彼は一瞬固まり、まるで酔いから覚めたばかりのように、途切れ途切れの記憶が頭をかすめた。表情がみるみる険しくなっていく。まるで、それらの映像が幻だったのか現実だったのか、自分でも信じられないというように。それでも澄哉は反射的に美紗の姿を探した。しかし見当たらなかった。安堵するどころか、むしろ顔を暗くしてベッドを降りた。リビングにも、ダイニングにも、キッチンにも、彼女の姿はなかった。どこも整然としていて、まるで最初から誰もいなかったかのようにきれいだ。――まさか、本当に昨日は熱にうなされて幻を見ていたのか？彼女は戻ってきてなどいなかったのか？澄哉は眉をひそめ、寝起きの苛立ちが遅れて爆発した。椅子を蹴り倒し、怒りのまま寝室へ向かった。だが玄関を通りかかったとき、視界の端に何かが映った。思わず振り返った。それはグレーのスーツケース。彼はそのスーツケースをじっと見つめ、視線をゆっくりとゲストルームへ移した。歩み寄る足取りは、自分でも気づかないほど速くなっていた。ドアノブに手をかけると、息を止め、そっと扉を開けた。だが、頭の中で想像していた「ベッドに横たわるぽっちゃりした女の子」の光景など、どこにもなかった。ベッドは完璧に整えられ、人が寝た痕跡すらない。「クソッ！」澄哉は勢いよくドアを押し開け、ゲストルームの洗面所へ突進した。ノックもせずにドアを乱暴に開け放った――しかし、やはりそこにも誰もいなかった。澄哉の顔色は、見る見るうちに怒気を孕んでいった。スーツケースがある。つまり彼女は確かに戻ってきた。なのに――確かに昨夜は「俺のそばにいろ」と命じたはずだ。朝になっていなくなるとは、どういうつもりだ。彼は歯を食いしばり、冷ややかに笑った。「いい度胸だな。出張一つで成長したか？俺に逆らう気か？」そのとき、玄関の開閉音が響いた。澄哉は反射的に振り向き、大股でリビングへ向かった。ちょうど靴を履き替えていた美紗と鉢合わせた。彼女は珍しく制服ではなく、深緑のキャミソールドレスに同色の薄いシフォンロングカーディガンを羽織っている。動くたびに
地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第6話
澄哉は喉の奥でくぐもった笑い声を漏らし、鏡越しに美紗の冷えきった顔を見つめた。一目で、彼女が不機嫌なのが分かる。だが、彼はその不機嫌そうに頬を引き締める彼女の顔を見るのがたまらなく好きだ。むず痒い歯茎を舌でなぞり、心の奥の得体の知れない痒みを鎮めるように――あの柔らかそうな頬をつねって、ぷにっと弾けさせてやりたい衝動に駆られた。静音ドライヤーの低い音でも、澄哉の下卑た笑いは隠しきれない。美紗は聞こえないふりをして、さらに表情を硬くし、黙々と髪を乾かし続けた。彼の髪は少し長めで、きれいに整えられている。会社ではいつも、後ろへ撫でつけたオールバックで圧倒的な存在感を放っていた。だが、洗い立てで整えていない今は、前髪が少し長く、柔らかく乱れた毛先が額にかかっている。ドライヤーを当てながら、美紗の指先がどうしても髪の間をすり抜ける。そのたびに、言葉にならない温度が、静かに空気の中へ広がっていく。澄哉はまぶたが重くなり、何度も落ちかける。それでも、鏡越しに彼女の姿を見ようと必死に耐えていた。ときおり頭皮に触れるやわらかな感触が、心地よい眠気を誘い、意識を溶かしていく――数分後、美紗がドライヤーを置いた。「終わりました、社長」背後からの返事はない。振り返ると、澄哉は椅子にもたれたまま、首を傾げて眠っている。彼女の手の支えがなくなると、重い頭が少しずつ床の方へ倒れていく。慌てて支えようとして、反射的に手を引っ込め、代わりにタオルを取って彼の頬の下にそっと当てた。「社長、ベッドで休んでください」しかし――不快そうに眉をひそめた澄哉は、そのタオルを乱暴に払いのけ、美紗の手を掴み、自分の頬に押し当てた。ひんやりとした柔らかさに、彼は安堵の吐息をもらした。「……頭、揉め。痛い」半分寝言のような声。目はもう開かない。美紗はまるで戦場に立つような緊張感に包まれている。いま澄哉が目を覚まし、二人の距離に気づいたら――そう思うだけで、息が詰まる。けれど、彼の肌は灼けるように熱く、意識も朦朧としている。その姿を見ると、どうしても突き放すことができない。震える指先で、そっと彼の額を撫で始めた。しかし澄哉はじっとしていない。彼女の手が動くたびに、その冷たい感触を追うように頭を傾け、離れまいとする。美
地味秘書をやめたら、社長が恋に落ちた！？ 第5話
美紗が動かなかった――それは、自分の命令を初めて無視した瞬間だった。どうした？もう芝居は終わりか？澄哉は冷え切った眼差しで彼女を睨みつけた。「香坂、お前が来た初日に言ったはずだ。言うことを聞け。従わないなら、今すぐ出て行け。今すぐ、全部拾え」その言葉に、美紗の体がびくりと震えたのを、澄哉ははっきりと見た。彼の目の奥に、薄い嘲りと満足の色が浮かんだ。そうだ、彼女が何よりも恐れているのは「解雇」だ。なにせ、自分のそばに張りついているのは、純粋な理由じゃない。もしここを追い出されれば、彼女の背後にいる「誰か」がきっと黙ってはいないだろう――美紗の目が真っ赤に染まった。恐怖が、彼の冷たい声を合図に、じわじわと胸の奥から這い上がってくる。でも、やっとの思いで彼のそばにいられるようになったのだ。疑われ、厳しく当たられても、全部我慢してきた。今では毎日、彼を見守れる。それが叶った途端、彼女はますます欲深くなり、もう彼のそばを離れたくなくなっている。美紗はうつむき、ゆっくりと身を翻して歩み寄った。床に落ちた救急箱を拾い上げ、散らばった薬をひとつひとつ丁寧に集めていく。澄哉のこわばっていた背筋が、ようやくゆるんだ。まるで勝利した王のようにソファにもたれ、気まぐれな視線で彼女の少しふっくらとした腰つきを眺めた。彼女が片づけ終えたのを見届けると、間を置かずに言葉を投げた。「――粥をよそえ。腹が減った」美紗は救急箱を片づけ、足早に部屋を出た。一瞬でも遅れれば、涙を見られてしまいそうだ。澄哉は苛立たしげにこめかみを押さえ、低く罵りながら立ち上がって後を追った。彼女は火を止め、土鍋の中身をひと混ぜしてから椀によそい、脇に置いた。さらに漬物や惣菜が入ってる小皿をいくつかトレイに並べ、食卓へと運んだ。澄哉は腕を組んで壁にもたれ、終始、視線を彼女から離さなかった。美紗は一度も彼を見ようとせず、黙々と手を動かしていた。ふっくらした頬は固く引き締まり、いつになく冷たい表情をしている。「俺とお前、どっちが上か分かってるのか？」澄哉は鼻で笑った。「俺の金で飯食っておいて、その態度か」美紗は床の破片を片づけ、キッチン台を整え、まくっていた袖を下ろした。その仕草を見た瞬間、澄哉の表情が険しくなった。――また帰
