何も知らない０日目・プロローグ

「くっそー！！　あの野郎！！　何を企んでいるんだ！？」

　ビアンカは地団太を踏む。あの野郎とはこの国の高貴なお方、王太子マクシムのことである。

　彼とビアンカはこのローマリア王国の貴族子女が通う王立学園の同級生だ。プライベートでは共通の友人も多く、それなりに気安い仲である。

　だが、マクシムが結婚したことを機にビアンカは彼と仕事以外で会うことを止めた。これは他国から嫁いで来た王太子妃に配慮してのことである。

（正直なところ、マクシムとは恋仲になる可能性もないただの友人だ。しかし、恋愛脳の貴族たちに男女の友情を語っても通じるはずがない。不用意に一緒にいて、ありもしない噂でも立って、王太子妃様を不安にさせてしまったら、それこそ可哀想だ。女の私から見ても王太子妃様は見た目も性格も可愛い御方だからな。あのマクシムには勿体ないくらいに……）

――――昨日、ビアンカは王太子から王宮へ呼び出された。

『王国軍・指揮官ビアンカ、辺境リシュナ領への転任を命じる。今後はコントラーナ辺境伯の下でこの国を守れ。期限は定めない。出発は明日の朝だ』

『殿下、突然のお話で驚きました。もしや、辺境の地で何か異変でも？』

『――――ビアンカ、異変は……、起きていない。だが、この任務はそなたにしか任せられない特別任務だ。詳しいことは辺境伯に聞け。よろしく頼んだぞ！』

　ビアンカはマクシムが何かを誤魔化しているような気がして、眉間に皺を寄せる。

『殿下、私しか出来ない特別任務とは何ですか？　一人で向かうということは国軍を動かすようなことではないということ……。まさか、私にスパイ活動でもしろというのか！？』

『ビアンカ、そんなに構えるな。こちらで段取りは整えておく。そなたは向かうだけでいい』

（くう～、マクシムは私の質問に答える気が無さそうだな。仕方がない。特別任務の内容は現地で辺境伯に聞くとするか）

　彼女はその場で一度、深呼吸をし、覚悟を決めた。

『――――分かりました。謹んでお受けいたします』

『ああ、気をつけて向かってくれ』

――――ここまで思い返して、ビアンカは今の状況を考える。

　昨日のやり取りは茶番だったのだろうか？　何故なら今し方、ビアンカの部屋へ押しかけて来た侍女たちが手にしているのはどう見ても純白の花嫁衣裳にしか見えないからだ。

（マクシムよ。この花嫁衣裳を着て、私にどうしろというのだ。――――まさか辺境伯の花嫁として私をリシュナ領へ送り込むつもりなのか！？　それならば特別任務とは、やはりスパイ作戦だったということじゃないか。何故、言葉を濁したのかさっぱり分からない。で、私に辺境伯の何を探らせるつもりだ？　うむ、可能性としては彼が隣国と繋がっているとか……。或いは王位の簒奪しようとしているとかだろうか？）

　これからビアンカが向かうリシュナ領を治めているのはユリウス・フルゴル・コンストラーナ辺境伯爵だ。彼は元ヴェロラーナ公爵家の次男で、その母親は現国王の妹である。

　いうまでもなく、ユリウスは王家の血を引き、王太子マクシムとは従兄弟関係。そして、王太子夫妻にはまだ子が居ないため、ユリウスと彼の兄、マリウス・ヴィータ・ヴィロラーナ公爵令息も王位継承権を持っている。

（王位継承権か……、王太子妃に子が生まれれば返上することも可能なのだろうが……。やはり、辺境伯が何か国に対して不穏な動きを見せていて、マクシムがそれを警戒して私を送り込んだと考えるのが一番、簡単ではあるけども……。しかし、本当にそうなのか？　マクシムよ、余りにも情報が少なくて困るのだが……）

　考え事をしていたビアンカが顔を上げると、不安そうな面持ちで侍女たちが彼女を見ていた。

「――――すまない。取り乱してしまった。私が拒否したら、あなた達に迷惑が掛かってしまう」

「いえ、――――お気遣いありがとうございます、ビアンカ様」

　花嫁のドレスと靴、ベールなどを抱えている侍女たちはビアンカに引き攣った微笑みを返す。彼女たちは王太子の命により、ビアンカの宿舎へやってきた。

　ビアンカは大斧を振り回し、数々の武勲を立てている戦士だ。

　頭一つ以上大きな彼女（身長百七十八センチ）を目の前に侍女たちは緊張している。部屋の隅に置いてあるビアンカ愛用の大斧が彼女たちの恐怖心を更に煽っているのだが、彼女は気付いていない。

（それにしても、私が花嫁衣裳を着る日が来るとは……。まぁ、任務だが……）

「よし、覚悟は決めた。準備を頼む！」

　ビアンカは腹を括り、侍女たちにその身を任せることにした。長身のビアンカへ着付けをするため、踏み台も二つ運び込まれる。また、大きな姿見も彼女の前へ置かれた。

（辺境伯から『こんな大女は嫌だ！』と断られる可能性は十分にあるな……）

　彼女は周りに立つ侍女と自分を見比べる。ビアンカと侍女は身長だけではなく身幅も全然違っていた。彼女たちは折れそうなくらい細く、ビアンカは折ろうとしても折れないくらい太い。

「硬い～！！　紐を引けません。ルマリさま！！」

「ちょっと、そこのあなたも一緒に紐を引いて頂戴！！」

　侍女たちのリーダーのルマリは部屋の後方で控えている侍女たちにも声を掛ける。

（辺境伯と面識がないのは厳しいな。この格好で『軍部から移動して来ました。閣下の片腕にして下さい』っていうのは、どう考えてもおかしいし。かと言って『結婚して下さい』と結婚適齢期を過ぎた私が口にするのはもっと厳しい。せめて、花嫁候補を王太子が送ったと辺境伯が理解してくれるといいのだが。マクシムは案外、雑だからな～）

　いつもなら、王太子の足りない言葉を彼の側近が補足してくれるのだが、何故か今回は同席してなかった。

（きちんと根回ししているのか……、怪しい。まぁ、それでも受けたからには行くしかないのだが）

「「「せーの！！」」」

「あー、これは……、かなり厳しいわ」

　侍女たちのサブリーダーのメリーが弱音を吐く。

　どうしてコルセットの紐が簡単に引けないのか？　それはビアンカの鍛えられあげた筋肉が原因だった。それでも、侍女たちは彼女に花嫁衣裳を着せなければならないので、必死に紐を引き続ける。

――――ビアンカは彼女たちの奮闘を静かに見守るのだった。