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第202話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第202話
翌日。朝食の後、小夜は樹を連れて佳乃と庭を散歩していると、芽衣から電話がかかってきた。小夜は少し離れた場所へと移動した。「芽衣」「小夜、朗報よ！」芽衣はとても興奮した様子で、小夜が尋ねるより先に、堰を切ったように話し始めた。数言聞いて、小夜はすぐに状況を理解した。芽衣と宗介の協力関係は今のところ順調で、天野家は依然として嵐の中にあるものの、経営基盤はかなり安定してきたという。「小夜、彼に確認したわ。数日後には、彼が正式に表舞台に出て、失踪や事故の噂を否定するって。そうなれば、状況はほぼ落ち着くはず。その後に『雲山』との提携を発表して、うちの海瑞商事も続けば、もうあなたを縛るものは何もなくなるわ！」小夜も喜んだ。何かを言おうとした、その時。突然、電話の向こうから短い悲鳴と、バイクが轟音を立てて走り去る音が聞こえてきた。小夜の心臓が止まりそうになり、思わず声を張り上げた。「芽衣！」返事がない。小夜が焦って何度も呼びかけると、ようやく芽衣の、少し震えた声が聞こえてきた。「大丈夫、大丈夫よ。ただ、バイクが不注意で、危うくぶつかりそうになっただけ。びっくりしたわ」「本当に大丈夫？」「うんうん。あと数日もすればまた会えるんだから。嬉しいでしょ！」芽衣の声はいつもの快活さを取り戻していた。小夜はまだ少し心配だったが、それでも笑顔で答えた。「ええ、すごく嬉しいわ」……一方、電話を切った芽衣は、まだ少し足元がふらついていた。先ほどのバイクは、不注意などではなかった。明らかに自分を狙って突っ込んできたのだ。白昼堂々、人を轢こうとするなんて。宗介を狙う連中は狂っているのだろうか。「瀬戸さん、立てますか？」耳元で、穏やかで笑みを含んだ男の声がした。芽衣はそこでようやく我に返り、自分を抱きとめてくれた黒ずくめの男の腕を支えに、ゆっくりと体を起こした。「今のは、ありがとう」この男の反応が早くなければ、本当に轢かれていただろう。死なずとも、大怪我は免れなかった。「いえ、瀬戸さんを守るのは私の責任だから」黒い服の男は、黒い野球帽に黒いマスクという、まるでボディーガードのような出で立ちだ。唯一露出したその瞳には、笑みが満ちている。それは、宗介だった。芽衣は礼を言いつつも、腹の虫
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第201話
「ええ、旦那様に頼まれて物を取りに参りました。奥様もいらっしゃいますか？」「はい、二階にいらっしゃいます」階下の声を聞き、小夜は慌てて書斎の中を覗き込んだ。隅に置かれた黒いスーツケースが目に飛び込んでくる。彼女のスーツケースだ！書類は、きっとあの中にある！しかし、階段を上ってくる足音が近づいてくる。顔を曇らせた樹が、彼女に向かって歩いてくる。書斎には自分の荷物と書類が！どうしよう？……彰が階段の踊り場まで来たところで、小夜が樹の手を引いて下りてくるのが見え、思わず足を止めた。「奥様」小夜は頷くだけで何も答えず、そのまま階下へと向かう。彰は一瞬ためらった後、尋ねた。「奥様、これは……？」小夜の口調は淡々としていた。「樹を本家に連れて行きます」「お送りします……」言い終わらないうちに、小夜はすでに樹の手を引き、振り返りもせずに階下へと去っていった。彼に視線を落とすことは、終始一度もなかった。彰はしばらく階段に立ち尽くしていたが、やがて身を翻して二階の書斎へと向かった。手慣れた様子で書斎のロックを解除し、デスクの上で圭介から頼まれた資料をまとめ、部屋を出る際に、隅に置かれたスーツケースを何気なく一瞥した。彼が階下へ下りた時には、小夜を送る車はすでに出発していた。彼は特に気にも留めず、車に乗り込むと圭介に電話をかけた。「旦那様、資料は見つかりました。それから、奥様名義の物件はすべて調査しましたが、例の赤い帽子のロボットは見つかりませんでした」電話の向こうは、しばらく沈黙していた。「探せ。探し続けろ。小夜名義の家にないなら、周りの親しい人間を調べろ。他人名義で持っている物件があるかもしれん。特に、あの瀬戸芽衣だ。小夜が捨てるはずがない。あのロボットは、絶対に失くすわけにはいかないんだ！」彰は一言返事をすると、電話を切った。……病院の病室。圭介は電話を切ると、病室へ入り、ベッドのそばに腰を下ろした。若葉は、申し訳なさそうな顔をしていた。「圭介、ごめんなさい。私が怪我をしたせいで、『雲山』チームとの面会も延期になってしまって」圭介は微笑み、優しく若葉を慰めた。「気にするな。もともとお前が仲介してくれたおかげで取れた約束だ。数日くらいどうってことない。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第200話
夜、長谷川邸。車がゆっくりと邸宅の門をくぐり抜ける。二人のボディーガードが階下で待機する中、小夜は二階の寝室にいる樹を探しに行った。樹は彼女の姿を見るなり、すぐに駆け寄って抱きついた。「ママ！」「うん……」小夜はある考えがあり、樹を抱きしめて二言三言あやすと、荷物をまとめるから、数日だけ一緒に本家へ泊まりに行こうと口実を作り、先に一人で遊んでいるように言った。一人で家にいたくなかった樹は、素直に頷いた。樹をあやして一人で遊ばせると、小夜は部屋で荷物をまとめるふりをしながら、実際には身分証明の書類が隠されていそうな場所を探し回った。書斎を除く二階の部屋はほとんどすべて探し、樹の部屋さえも一通り調べた。しかし、ない。何も見つからなかった。「ママ、何を探してるの？」タブレットのゲームで遊びながら、樹が不思議そうに顔を上げて尋ねた。「ああ、本家にどんなおもちゃを持って行こうか考えてたのよ」考えを遮られた小夜は、無意識に手を伸ばし、壁一面を占めるフィギュア棚に触れ、中から怪獣のフィギュアを一つ取り出そうとした。「触るなよ！」樹はさっと立ち上がると、大声で叫んで彼女を強く突き飛ばした。「ママ、勝手に触んないでよ！僕のフィギュア、壊れたらどうすんだよ！」「ごめんごめん、忘れてたわ」少しぼんやりしていて、うっかり忘れていた。樹は他人に自分のもの、特にこれらのゲームのフィギュアに触られるのをひどく嫌う。触れようものなら、すぐにかんしゃくを起こすのだ。樹の部屋を出ると、彼女の視線は書斎へと向かった。探していないのは、もうここだけだ。実のところ、彼女が最も怪しいと睨んでいるのは書斎だった。しかしこの家において、書斎は彼女にとって立ち入り禁止の場所であり、入ることは許されていなかった。そのために圭介は書斎のドアに暗証番号の鍵に付けており、彼女は到底入ることができない。しかし、他に方法はない。試してみるしかない。小夜は心の中でため息をつき、書斎のドアの前まで行くと、そっとパネルに触れた。蛍光色のテンキーが浮かび上がる。このロックは暗証番号でも、指紋でも解錠できる。彼女は圭介の誕生日を思い出しながら入力したが、エラー。樹の誕生日も、エラー。続けて、圭介にとって重要かもしれないと記
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第199話
「あいつらが勝手に勘違いしただけだろ、俺にゃ関係ねえよ！父さんたちはいつもそうだ。兄貴の悪い噂は嘘だ、デマだって言うくせに、俺の言うことは何一つ信じねえ！」学も声を荒らげた。「お前にその気がなきゃ、あの女の子たちが勘違いするか？しかも十数人もだぞ！」「他人の頭の中まで、俺が知るか！」学と航はそうして口論を続け、怜奈は疲れ果てた顔で時折仲裁に入る。そんな調子で、一行は家路についた。自宅の屋敷に戻ると、航は不機嫌な顔のまま大股で階段を上がり、階下まで響くほど乱暴にドアを閉めた。……航は自室のベッドに寝転がったが、考えれば考えるほど腹が立ってきた。彼は勢いよく起き上がるとパソコン机へ向かい、「X」のページを開くと、慣れた手つきで唯一の「特別フォロー」をクリックした。それは、「夢路（ゆめじ）」という漫画家の個人アカウントだった。この漫画家は数年前にアカウントを開設したばかりだが、六十万人以上ものフォロワーがいる。しかし、連載されている作品は一つだけだ。『赤ずきん冒険記』それは、グリム童話の赤ずきんの話ではなく、大人向けのSF童話だった。物語の主人公は、赤いシルクハットを被った、ずんぐりむっくりの小さなロボット。友人との些細な賭けがきっかけで、月を摘むという壮大な目標を掲げ、世界中を旅しながら月を追いかける冒険の旅に出るというストーリーだ。航はこの漫画家の画風と、想像力豊かな冒険物語がとても好きで、心が乱れた時はいつもここへ来て漫画を眺めていた。彼が機械工学に興味を持ち、専攻を変えたのも、この漫画がきっかけだった。彼は、ずっとこの敬愛している漫画家に会ってみたいと思っていたが、夢路は二年前に突然姿を消し、それ以来、この漫画も他の投稿も一切更新されていない。この二年間、多くのアニメ制作会社の公式アカウントが、アニメ化を希望するコメントを残しているが、夢路が返信することは一度もなかった。今、クリックしてみても、やはり更新はなく、投稿は二年前で止まったままだ。しばらく眺めていると、彼の心は少しずつ落ち着きを取り戻した。航は、アカウントのアイコンである赤いシルクハットのロボットにマウスカーソルを合わせたまま、ぼんやりと考えた……夢路とは、一体どんな人物なのだろうか。しばらく物思いに耽っていたが
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第198話
離婚が失敗に終わってから、小夜はずっと監視されていた。逃げ出せない理由は、瀬戸家の件もあれば、厳しい監視のせいでもある。しかし、もう一つ、非常に重要な要因があった。パスポートや身分証明書といった、身分を証明する書類がすべて取り上げられていたのだ。今、圭介は病院で若葉に付き添っている。しばらくは戻ってこないだろう。ならば、この機会に長谷川邸へ忍び込み、それらの書類がどこにあるか探せるのではないか。さもなければ、たとえ芽衣と宗介が協力して瀬戸家を窮地から救い出し、小夜を縛る脅威がなくなったとしても、それらの書類がなければ、一歩も動けない。その考えが浮かんだ途端、小夜の心はにわかに弾んだ。あとは、どうやって疑われずに本家を抜け出すか、その口実を考えるだけだ。しかし、小夜がまだ策を練っているうちに、遠藤家の三人が帰る時間になった。部屋にて。佳乃は兄の袖を掴み、名残惜しそうに言った。「せっかく来てくれたのに、もう数日泊まっていかないの？」「また今度な」学は妹の髪を撫で、穏やかに笑った。「明日、私と怜奈は海外へ発たなければならん。これからは毎週、航に代わりに来させるから」彼らが最終的に話し合った結果はこうだ。航に学業の傍ら、毎週末、長谷川家へ来て、圭介のそばで、人間としてのあり方や仕事の流儀を学ばせる、というものだった。その話は小夜も佳乃から聞いていたが、心底、当てにならないと思っていた。圭介が受け入れるかどうかはさておき、航の圭介に対するあの嫌悪と反発心からして、大人しく言うことを聞くはずがない。とんでもない騒ぎになるのが関の山だろう。それに、人間としてのあり方を学ぶですって？まず圭介自身が、まともな人間になることを学ぶべきだわ。……挨拶を交わした後、遠藤家の車は深い夜の闇へと走り去った。皆が別れを告げる間も、航は拗ねて助手席に縮こまり、誰とも顔を合わせず、両親とも一緒に座ろうとしなかった。車が屋敷を出てから、ようやく彼は、いかにも不服そうに口を開いた。「先に言っとくけど、週末なんて絶対に来ねえからな！」今まで周りの連中が圭介を褒めちぎるのを聞かされるだけでうんざりだったのに、今度はそれを目の前で見ろって？馬鹿げている。学の顔が険しくなった。「もうお前のことは、すべて圭介に
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第197話
「もっと早く気づくべきでした」若葉は冷ややかな表情で言った。「宗介は死んでいません。ずっと姿を現さず、天野家が揺らぐのを放置しているのは、おそらく裏で高みの見物を決め込んでいるのでしょう。天野家が崩壊するまで、あとどれくらいだと思いますか？」哲也は眉をひそめ、少し考えてから首を振った。「まだ足りない」「ええ、まだ足りません。でも、これ以上続ければ、先にこちらが気づかれてしまいます」若葉は伏し目がちに、淡々と言った。「現時点で得られた利益はかなりのものです。一度手を引いて、今握っているものを固めましょう。天野家のことは、まだ機会がありますわ。そうでしょう？」哲也は考え直し、笑った。「それもそうだな。天野宗介には致命的な弱点がある。あの弟、陽介だ。あの子は昔から若葉に夢中だ。うまく利用すれば、いずれ天野家を潰せる。時間の問題だ。最近、あの子と連絡は取っているんだろう？」「はい」若葉は目を閉じ、静かに言った。「陽介は最近、兄の宗介のことで心を痛めています。毎日連絡を取っていますわ。陽介も、私にますます夢中になっているようです」「それならいい。天野家には、もう少し一息つかせてあげましょう」哲也は、自分の娘を見れば見るほど満足感を覚えた。幸い、かつて若葉を海外の名門校へ行かせて磨きをかけただけのことはある。幼い頃から注ぎ込んできた膨大な労力と金銭も、無駄ではなかったようだ。今や、美貌と才能を兼ね備えた女性に成長した。しかし、これだけではまだ足りない。哲也は再び口を開いた。「圭介くんがお前を大事にしているとはいえ、それだけではまだ不十分だ。俺を騙そうとしても無駄だぞ。数日前、彼は離婚するはずだったのに、途中で翻意した。そうだろう？」若葉の表情がこわばり、顔を背けてゆっくりと頷いた。「あの女は、結局のところ彼の息子を産んでいますから。すぐには割り切れないのでしょう。理解はできますわ」哲也は、それに対して鼻で笑った。「それなら、お前も圭介くんのために一人産めばいい。私が何とかして、お前の産んだ子を長谷川家唯一の後継者にしてやる」「お父様、急ぐ必要はありません。どうすべきかは分かっています」「できるだけ早くしろ」哲也は憂いを帯びた顔で言った。「天野家を短期間で倒せない以
