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第315話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第558話
「何事なの？」舞踏会が中盤に差し掛かった頃、知らせを受けて一階の控え室に駆けつけた珠季は、一目でソファに丸まって青ざめている小夜の姿を捉えた。顔色が一変し、ソファの脇にしゃがみ込んでいる青山を鋭く睨みつけた。「高宮先生、ご説明いたします」大方の事情を聞き出していた青山が先に口を開いた。しかし、彼が語った内容はすべてが事実というわけではなく、慎重に言葉を選び、ところどころ脚色を加えていた。これも彼が考え抜いた末の判断だった。珠季の現在の体調がどれほどの衝撃に耐えられるか分からない以上、圭介が生きているという事実については、ひとまず伏せておくのが最善だと思ったからだ。「……というわけで、舞踏会に黒マントに血涙の仮面をつけた男が現れ、非常に無礼な態度で強引にささよと踊り……その後、こうなってしまったのです」「それだけのこと？」珠季はすぐには信じなかった。確かに無礼極まりない行為であり、珠季自身も激怒していた。しかし小夜の性格を考えれば、その程度の無礼なら自分で対処できるはずだ。まして、ここまで異常な状態に陥るとは考えにくい。――怯え方が尋常ではない。青山はすぐさま言葉を継いだ。「高宮先生、邸宅の監視カメラの映像と来客名簿を拝見できませんか。その男を見つけ出したいのです」「もちろん探し出すわ」内容に大いに疑念は残るものの、それだけでも珠季を激怒させるには十分だった。自分の大切な小夜に、しかも自分の邸宅で手を出そうとするなど。――言語道断の振る舞いだ。珠季はすぐさま振り返り、背後に立っていた執事に命じた。「舞踏会を直ちに中止し、邸宅を封鎖しなさい。人員を動員して一人ずつ調べ上げ、黒マントに血涙の仮面の男を引きずり出すのよ。不満を口にする者がいれば、私の指示だと言いなさい。その輩が舞踏会で私に無礼を働いたのだと。無関係の者には、後日私から相応の補償をさせてもらうわ」「かしこまりました」執事はそう応じて部屋を出て行こうとした。「待ちなさい」執事がドアに手をかけたところで、珠季は彼を呼び止め、少し思案してから言った。「私が自ら現場で指揮を執るわ」今回の舞踏会は彼女が主催したものであり、招待客には業界の重鎮やイギリスの有力な貴族も多数含まれていた。気の荒い者がいれば大きな衝突に発展しかねな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第557話
小夜の全身が凍りつき、心臓が口から飛び出しそうになるほど、血が逆流していくようだった。――あり得ない。――どうしてあの人がここにいるというの。――あり得ないはずだ。巨大な恐怖が真っ先に小夜の心臓を鷲掴みにし、息が詰まるほどの痛みをもたらした。男の身体に密着したまま、小夜は恐ろしさのあまり硬直して動けなくなった。……確証のない全ての推測が、現実の触覚とともに一瞬にして崩れ去っていった。入念に築き上げてきた心の防壁など、何の役にも立たなかった。何よりも先に、恐怖が全てを支配した。耳元で響く音楽のリズムが次第に遠のいていった。目の前にあるのは、死神の降臨を思わせる青白い血涙の仮面だけだった。ぽっかりと空いた漆黒の深淵が、牙を剥いて小夜を喰らおうとしているかのようだった。身動き一つとれなかった。一曲が終わる頃には、小夜は冷や汗にまみれ、背中はじっとりと濡れていた。青白い仮面の男が手を引いてフロアから出ようとするのを見て、小夜はハッと我に返った。汗ばんだ手で必死に抵抗し、後ろへ後ずさろうとした。――あの人であろうとなかろうと、絶対について行くわけにはいかない。男は立ち止まり、振り返って小夜を見た。仮面の下で、小夜の顔色も同じように青ざめていた。それでも小夜は視線をそらさず、まっすぐにその漆黒の穴を見据え、胸の奥で渦巻く恐怖と疑念を懸命に押し殺していた。――あなたなの？見つめ合うこと数秒。男はわずかに顔を傾けた。背後をちらりと確認したようだった。不意に小夜の手を取り、青白い仮面の端を少しだけ持ち上げた。端正で白い顎のラインと、わずかに吊り上がった薄い唇が覗いた。そして、手の甲に冷たく柔らかなキスを落とした。小夜の頭が真っ白に弾けた。そのキスは、昼間に青山が小夜の手に落としたキスの位置と、一寸の狂いもなく同じだったのだ。心臓が激しく跳ね上がり、こめかみが激しく脈打った。ある恐ろしい推測が理性を吹き飛ばしかけ、男の仮面を今すぐ叩き落としてやりたいという衝動が湧き上がった。――あなたなのか、と。だが男は急に手を離すと、狐の仮面の耳元に飾られていた淡いピンクの薔薇をそっと抜き取り、そのままフロアの外へと歩き去っていった。小夜は無意識に二歩ほど追いかけたが、すぐに足がすくんで立ち止まった。その時、不意に背後か
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第556話
ダンスホールは巨大で、至る所に薔薇が舞い落ち、ダンスフロアの後方には生演奏のバンドが控えていた。大勢の人がなだれ込んできても、全く窮屈さを感じさせない広さだった。司会など必要なかった。人々は思い思いにペアを組み、すでに踊り始めていた。行き交うドレスの裾が翻り、花びらがホールの宙を無数に舞い踊っていた。目の前に広がる夢のような光景を眺めながらも、小夜の視線は一人でいる人影を追っていた。芽衣や、青山の姿を探していたのだ。ちょうどその時だった。青山と同じくらいの背丈をした、黒のスーツに黒いハート型の仮面をつけた男が近づいてきた。目的は明確らしく、すっと手を差し出し、一曲踊らないかと誘ってきた。狐の仮面の下で、小夜は小さく落胆した。――青山ではない。おそらく大叔母様が手配したお見合い相手の一人なのだろう。小夜はもともとダンスにそれほど興味がなく、今はなおさら踊る気になれなかった。静かに首を横に振り、無言で誘いを断った。男はもう一度誘いかけたが、無駄だと悟ると諦めて立ち去っていった。男の後ろ姿を見送りながら、小夜は伏し目がちに狐の仮面の耳元に飾られた淡いピンクの薔薇に触れた。――どうすればあの二人を見つけられるのだろうか。――青山は、自分のことが分かるだろうか。そう考えていた矢先、ふいに冷たい風が脇をすり抜けた。誰かが非常に速い足取りで近づいてくる気配を感じ、顔を向けた途端、小夜はびくりと息を呑んだ。無理もない。目の前に立つその人物の装いは、少々不気味すぎたのだ。全身を黒いマントですっぽりと覆い隠し、顔には青白い仮面をつけていた。ぽっかりと空いた漆黒の目の穴の下には、一筋の血の涙が描かれていた。見ているだけで芯から冷え込み、恐怖が這い上がってくるようなおぞましさがあった。男は手を差し出した。小夜は無意識に一歩後ずさった。小夜がそんな反応を示すとは予想外だったのか、男の動きがわずかに止まった。しかし、黒い革手袋に覆われた手は再び前へと伸ばされ、小夜の手のすぐ手前で止まった。ダンスに誘っているのは明らかだが、男は一言も言葉を発しなかった。――この相手が誰かは分からない。――だが、絶対に青山ではないことだけは確かだ。大叔母様がこんな奇妙な相手をお見合い相手に選ぶとも思えない。どちらに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第555話
夜の八時を回った頃。薔薇の邸宅は眩い光に照らし出され、淡いピンク、白、赤、黄色、紫、青など、さまざまな色の薔薇が、ライトの下で美しく揺れ動いていた。次々と車が邸宅の前に滑り込んできた。着飾って車を降りる客たちは皆、珠季の名声と招待に惹かれてやって来た者ばかりだった。誰もが顔の半分、あるいは全体を覆う仮面をつけていた。花びらが敷き詰められた道を歩き、芳醇な香りに包まれた広大な薔薇の庭園へと散らばっていく……まだ舞踏会は始まっておらず、人々は顔を隠したまま花を愛でていた。回廊の脇にある長いテーブルには、見た目にも美しい料理の数々が並べられていた。仮面舞踏会。それは文字通り、招待客がテーマに沿った衣装を身にまとい、完全に素顔を隠して参加する宴だ。互いの正体を知らぬまま、直感だけを頼りに相手を誘い、共に踊る。そこには未知の神秘と刺激が満ちている。小夜はまだ寝室でドレスに着替えていた。舞踏会の開催は急に決まったものだったが、珠季の邸宅には彼女が着るにふさわしいドレスなどいくらでも揃っていた。……今まさに彼女が身にまとったのは、珠季の指示で届けられた、かつての彼女のスタイルとは全く異なる雰囲気を放つ一着だった。鏡の中の女性。漆黒のチュールドレスが首元まで覆い、金色のシルクリボンが腰を細く締め上げていた。高い襟元にはサファイアをあしらった金のネックレスが絡みつくように配置され、彫刻が施されたダークブルーの宝石の先端から、涙型のパールが静かに垂れ下がっていた。耳元にも同じ涙型のパールのイヤリングが揺れていた。艶やかな黒髪は高く結い上げられ、唇には鮮やかな真紅のルージュが引かれていた。美しさの中に、どこか凛とした攻撃的な強さが潜んでいた。小夜がその新しい自分の姿に少し戸惑っていると、ドアの外から芽衣の声が聞こえてきた。「小夜、準備はできた？」「今行くわ」小夜は返事をし、ドレッサーの上に置かれていた、長い黒のヴェールがついた狐を模した黄金の仮面を手にした。顔に当てると、燃えるような瞳だけが覗いた。仮面に繋がった黒いヴェールが、結い上げた黒髪をすっぽりと覆い隠し、自分でも見知らぬ他人のように思えた。ウォークインクローゼットを出た。外で待っていた芽衣も同じように黒のチュールドレスを着ていたが、デザインは異なっていた。彼
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第554話
小夜はその場に立ち尽くした。最近の青山がますますストレートに感情を伝えてくることには気づいていたが、まさか会うたびに、その熱量が増していくとは思ってもみなかった。激しく動揺した小夜は、しばらく言葉を失ったまま、胸が大きく跳ねるのを感じた。青山はふっと微笑み、小夜の細く白い手を優しく引き上げ、その手の甲にそっと口づけを落とした。「大丈夫だよ。努力するから」熱い吐息が触れたかと思うと、唇はすぐに離れていった。小夜の手の甲に電気が走ったような痺れが生まれ、その熱が腕を伝って、耳の後ろまで一気に赤く染め上げた。――ああ、どうしよう。小夜は慌ててその場から逃げ出そうとしたが、指先が完全に離れる寸前で再び彼に捕らえられた。青山は目を細めて笑い、優しげに問いかけた。「それなら、ささよ。舞踏会で僕と一曲踊ってくれる？」「舞踏会はまだ始まってないわ」小夜はようやく彼の手から指をすり抜けさせ、逃げるように慌ただしくその場を後にした。……リビングに残された二人は全く気づいていなかった。屏風の影に隠れた階段の踊り場で、一段高い場所に立っていた珠季が、半ば暗闇に身を沈めながら、こらえきれずに口元をほころばせていたことに。珠季はしばらくの間、静かに笑い続けた。やがて階段を降り、屏風の裏の通路を抜けて裏庭の花園へと向かった。大切にしている薔薇の手入れをしようとしていたその時、極度に緊張した面持ちの執事と出くわした。「どうしたの」これほど冷静で頼りになる彼が、これほど取り乱すことなど滅多にない。「大奥様」執事は一礼し、ためらいがちに言葉を紡いだ。「……長谷川家の大旦那様から、面会を求める連絡が届きました」珠季は足を止め、眉をひそめた。長谷川栄知。彼がどれほどの大物かはよく知っている。安全保障分野の要職を退いた元老であり、第一線を退いた今でもその影響力は計り知れない。過去に二人は一度も面識がなかった。互いに名前を聞き知っている程度の関係だ。そいつがこんな時期に、いったい何の用で連絡してきたのか。ろくな話ではないはずだ。珠季は無表情のまま裏庭へと歩き出した。執事は驚いてその場に立ち尽くし、慌てて後を追いかけた。「大奥様、お会いにならないのですか」「会う必要がどこにあるの」珠季は冷たく
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第553話
青山がいじめられていないか、小夜は気が気ではなかった。「そんなことはないよ」青山は本を閉じ、穏やかに微笑んだ。「でも、大叔母様がどれほど君を心配し、深く愛しているかは痛いほど伝わってきたよ」小夜は指先で頬にかかる後れ毛を優しく絡め取り、ふっと笑みをこぼした。「ええ。昔まだ故郷にいた頃、両親は仕事にかまけて、私の面倒を見る余裕もなかったの。だから私は小さい頃から、時間がある時は田舎に住む大叔母様とおばあちゃんのそばで過ごしていたわ。アートの世界へ導き、ものづくりの手ほどきをしてくれたのも、全部大叔母様だったのよ」それだけではない。人生が荒れ狂う海であり、小夜が嵐の中で進む先を見失った小舟だったとするなら、珠季は彼女にとって、雨風の向こうに灯る灯台だった。荒波を越えるための光を与えてくれた人だ。子供の頃の様々な記憶が蘇り、彼女の口元は自然と和らいだ。しばらく目を伏せ、静かな声で語り続けた。「私の両親はいつも家で愚痴をこぼしていたわ。大叔母様は伝統に逆らい、先祖を裏切った反逆者で、まともな女じゃないって。でも私はずっと、大叔母様こそ小さい頃に出会った中で一番すごい人だと思っていたの。あの頃の私にとって、田舎に行くことが何よりの楽しみだった。お腹いっぱいご飯が食べられて、大叔母様の顔を見て、そのお話を聞くことができるから」そう語りながら、小夜は不意に言葉を詰まらせた。心の底から非現実的な感覚が湧き上がり、彼女は思わず周囲の華やかで豪奢なリビングの装飾を見回した。かつての貧しい田舎の風景とは、あまりにもかけ離れていた。もう、あれからずいぶん長い時間が経ってしまったのだ。かつて両親から容赦なく浴びせられた怒声や非難の顔すら、今では遠く霞んで思い出せない。いつの間にか、子供の頃に負った心の傷は、少しずつ癒えて消えようとしていた。もはや取るに足らないものになっていたのだ。彼女が物思いに耽っていると、思いがけず手の甲に温かい感触が重なった。振り返ると、青山の手が彼女の手を優しく包み込み、温もりに満ちた瞳でこちらを見つめていた。「それで、どうなったんだい？」彼はもっと、小夜の口から語られる過去の物語を知りたかった。「それからね」小夜は広大で美しいリビングを一瞥し、静かにつぶやいた。「おば
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
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