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第871話
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アメリカ。 気づけば、子どもが生まれてからもう二ヶ月が経っていた。 若子の体は、ほとんど回復していた。 アメリカに来て、すでに半年ほどが過ぎたことになる。 妊娠中も、彼女は決してじっとしてはいなかった。 金融専門職向けの職業トレーニングを受講し、短期間で実用的な知識やスキルを身につけることに励んだ。 また、金融業界のセミナーや学術会議にも積極的に参加し、専門家の講演を聞いたり、最新の市場動向について学んだりして、多くの学者や実務者と交流を深めた。 出産後の二ヶ月間は、しっかりと産後ケアをしながらも、彼女の学びへの姿勢は変わらなかった。 幸い、赤ん坊の世話は特に問題なく、自由な時間はほとんど勉強に充てることができた。 さらには、大学院の交換プログラムにも申し込むことを決意し、目標とする大学のウェブサイトを調べ、必要な応募書類―志望動機書、推薦状、成績証明書、語学試験のスコアなど―を準備し、締切前にすべて提出した。 この過程で、西也には随分と助けられた。 学費については、運が良かったというより、そもそも彼女には必要のない問題だった。 奨学金を申請する必要もなく、金銭面で悩むこともなかった。 ビザの手続きもすべてスムーズに完了。 ―これが裕福な人間の特権なのだろう。 どの国も、金を持つ者には寛大なのだから。 こうして、すべてが順調に進んでいた。 若子の子どもはアメリカで生まれ、すでにアメリカ国籍を持っていた。 もっとも、彼女は国籍目当てでここに来たわけではなかった。 そもそも、西也の治療に付き添うために渡米し、ちょうどその頃、彼女は妊娠していた。 選択肢がなかっただけの話だ。 だからといって、自分の国籍を変えるつもりは毛頭なかったし、移民する気もない。 子どもが十八歳になったら、本人の意思で国籍を選ばせるつもりだった。 書斎のドアが開く音がした。 顔を上げると、そこには西也の姿があった。 若子はパソコンに向かい、作業に没頭していたが、そんな姿さえも美しく見える。 彼は微笑みながら、彼女のそばへと歩み寄る。 「若子」 若子は顔を上げ、柔らかく微笑んだ。 「西也、来たのね」 「忙しそうだな」 「うん、三日後には大学へ行くからね。今回の交換プログラムは三ヶ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第873話
三人は病院の研究センターへと足を踏み入れた。 そこには、世界トップクラスの神経学者、心理学者、専門的なセラピストで構成されたチームがいた。 彼らはこの間ずっと、西也の治療に全力を注いでいた。 すでにいくつかの治療セッションを受けているため、新たな療法を始める前に、医師たちはまず一連の評価とテストを行う。 それにより、彼の記憶がどの程度回復しているのか、どの部分に特徴があるのかを見極め、治療の強度を調整するのだ。 若子はベビーカーを押しながら、西也のそばで静かに寄り添っていた。 彼が治療を受ける様子を、黙って見守る。 今、西也は認知訓練と記憶回復療法を受けていた。 落ち着いた雰囲気の治療室には、記憶を刺激するためのゲームやリハビリツールが並んでいる。 専門のセラピストが、さまざまなトレーニングを通して、彼の奥底に眠る記憶の断片を呼び覚まそうとしていた。 治療は個別にカスタマイズされている。 映像記憶技術を使い、写真や動画を見せて記憶を刺激する。 家族との会話や、過去に聴いていた音楽、手に馴染んだ物を触れることで、記憶を引き出す。 最初は進展が遅かったが、時間が経つにつれ、少しずつ短い記憶の断片が蘇るようになっていた。 少なくとも、医療チームの評価によれば、そういうことになっていた。 今日は、若子と赤ちゃんが一緒にいることもあり、西也の機嫌はとても良かった。 そのおかげか、治療の効果も普段より顕著に現れていた。 しかし、認知訓練だけでは終わらない。 今日の治療は、ここからが本番だった。 医療チームは、ある最先端の医療機器を使用する予定だった。 それは―記憶回復補助装置（MemoryRecoveryAssistDevice,略称MRAD）。 若子がこの装置のことを初めて知ったとき、まるでSFのような話だと感じた。 MRADは、最先端の神経科学技術を駆使した装置だった。 脳波（EEG）と機能的磁気共鳴画像（fMRI）を組み合わせた非侵襲的な技術で、患者の脳と直接インタラクションし、記憶の回復を促進する。 センサー付きのヘッドギアを装着すると、脳の電気活動や血流の変化をリアルタイムで測定し、高性能コンピューターがデータを解析する。 AIによる高度なアルゴリズムが、記憶回復に最適
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第874話
治療は約一時間ほど続き、やがてドアが開いた。 西也が、静かに部屋から出てくる。 MRAD治療の後、医師たちは毎回「すぐに帰宅せず、広々とした場所を歩いて景色を眺めると、脳に良い影響を与える」と勧めていた。 「西也、今日の治療はどうだった？」 若子が彼を見上げながら尋ねる。 西也はじっと彼女を見つめ、突然、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。 彼はそっと彼女の手を握る。 「......若子、お前、すごく辛い思いをしたんだな」 「え？」若子は驚いたように眉をひそめる。「そんなことないよ。私は何も......」 「いや、お前は苦しんできた。全部、藤沢修のせいで」 その名前が出た瞬間、若子の顔が凍りついた。 「......どうして？」 「思い出したんだ、アイツのことを」 西也の声は低く、けれどはっきりとしていた。 「アイツはお前を傷つけた」 そう言うと、彼は強く彼女を抱きしめた。 「どうして、アイツはお前にそんなひどいことができるんだ？それに、あの屋敷で別の女と......！思い出した。あの時、俺たちはスタッフに変装して、現場を目撃したんだ。 許せない......！ お前はこんなにも素晴らしいのに、どうしてアイツはそんなことをするんだ！？」 若子はそっと彼の背中を撫でる。 「もう過ぎたことよ。もう大丈夫。私はもう苦しくないから」 ―彼が思い出した記憶が、せめて幸せなものだったらよかったのに。 だが、それは願うだけ無駄だった。 西也は、彼女の手をぎゅっと握りしめた。 「若子......このままずっと、手を繋いでいてもいいか？」 彼はまるで、彼女から何かを得ようとするかのように、すがるような目を向けてくる。 この治療の後、彼はいつも不安定になった。 若子にとって、それらはすでに過去の記憶に過ぎない。 しかし、西也が記憶を取り戻すたびに、彼にとってはまるでついさっき起きた出来事のように感じられ、その衝撃は計り知れなかった。 医師たちも言っていた。 「記憶が戻るたび、彼の心は大きく揺れ動きます。そのたびに、奥様がしっかりと彼を支えてください」 ―拒めるわけがない。 彼の目が赤くなっているのを見て、若子は静かに頷いた。 「もちろん」 彼を安心させ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第875話
ウェイターがランチをテーブルに運んできた。 若子は子どもを抱いたままでは食事がしづらい。 それを見た西也が、そっと言った。 「若子、俺が抱こうか？先に食べなよ」 「大丈夫。抱いたままでも食べられるし、この子はおとなしいから」 そう言いながら、若子は赤ん坊をしっかりと抱き直す。 ―ところが、その言葉が終わるや否や、赤ん坊が突然大きな声で泣き出した。 「えっ......！？」 予想外の反応に、彼女は慌てる。 「どうしたの？どこか痛い？それとも抱き方が悪いの？」 焦りながら腕の位置を変えてみるが、赤ん坊の泣き声は止まらない。 「お願い、泣かないで......」 必死にあやすが、泣き声はむしろ大きくなっていく。 西也はフォークとナイフを置き、すぐに彼女のそばに駆け寄った。 「若子、俺に抱かせて」 「大丈夫、私が泣き止ませるから！」 彼女は、小さな頬を撫でながら必死に語りかける。 「ねえ、お願いだから泣かないで......ママが悪かったなら謝るから......」 その声はかすかに掠れ、涙を堪えているのがわかった。 彼女自身も、もう泣きそうだった。 「大丈夫だ、俺があやせば、すぐに落ち着くよ」 「いや、あなたじゃダメ。私があやすの。私はこの子の母親なのに......どうして私が抱くと泣いちゃうの？こんなの、嫌...... 赤ちゃん、お願い、泣かないで......」 西也は、若子が今にも崩れそうになっているのを感じた。彼はそっと身を屈め、彼女の耳元で静かに囁いた。 「若子、みんな見てるよ。落ち着いて、帰ってから話そう。 それに、これは若子のせいじゃない。赤ちゃんって、そういうものだろ？俺が抱いてても泣く時は泣くし」 「......本当に？」 彼女は不安そうに西也を見上げる。 「本当だよ。ほら、さっきまでは平気だったじゃないか。一度俺に抱かせてみて？」 若子は、迷いながらも彼に赤ん坊を渡した。 西也は、赤ん坊をしっかりと抱き、慣れた手つきであやす。 その動作は、まるで何度も繰り返してきたかのように自然だった。 「ほら、大丈夫だろ？」 しばらくすると、赤ん坊は泣き止み、静かに彼の腕の中に収まる。 若子は小さく息を吐いた。 けれど、その目にはどうし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第876話
「違うよ。俺にとっては、これが『公平』なんだ」 西也は優しく言った。 「お前は俺の妻で、俺はこの子の父親だ。だから、父親として当然のことをするだけさ。お前とこの子を守るのは、俺の責任なんだから」 周りの客たちは、彼らの言葉こそ理解できなかったものの、西也の仕草や表情から、彼が妻を慰めていることは一目でわかった。 彼の優しさ、誠実さが伝わり、その場にいた人々は、羨望の眼差しを向けた。 西也は、腕の中の赤ん坊を優しく抱きしめる。 「いい子だな、ほら。ママはお前をとても愛してるんだぞ。でもね、ママはお前を産むのに本当に大変だったんだ。 命がけでお前を守ったんだから、少しは休ませてあげたいんだよ。 だから、次はママの腕の中でも泣かないであげてくれよ？そうしないと、ママが悲しんじゃうからな」 若子は、じっと西也を見つめた。 その姿は、まるで眩いほどの父性の象徴だった。 ―この人は、私の人生で、最も苦しい時にそばにいてくれた。 ―私がどんなに弱っていても、ずっと支えてくれた。 ―それどころか、この子の本当の父親ですらないのに、まるで実の息子のように優しく接してくれる...... 彼女は、出産前に不安に思っていたことを思い出した。 産後うつになったらどうしよう。 感情が不安定になったらどうしよう。 けれど、そのどれもが起こらなかった。 ―西也が、そばにいてくれたから。 この世界には、出産後に一人で育児をし、夫に気にも留められず、ひたすら耐えるしかない女性がたくさんいる。 でも、自分はそうではなかった。 それは、彼が支えてくれたから。 しかも― 彼はこの子の「本当の父親」ではないのに。 彼らは法的には夫婦だが、夫婦としての関係を築いたわけではなかった。 それでも、彼はここまでしてくれる。 若子の心が、張り詰めた糸のように、ぷつりと切れた。 「......ありがとう、私の旦那さま」 そう言って、彼の胸に飛び込んだ。 一瞬、西也の動きが止まった。 彼の腕の中にいる若子が、今、確かに言った。 「......今、何て言った？」 まるで自分の耳を疑うように、彼女を見下ろす。 若子の目には、涙が滲んでいた。 「西也は、私にあまりにも良くしてくれる......私
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第877話
侑子は初めて若子を目にした。 ―彼女って、こんな人だったんだ。 初対面なのに、不思議と違和感はなかった。 鏡を見ているような感覚はないけれど、それでもどこか似ていると感じる。 けれど、若子のほうがずっと綺麗だった。 そして、彼女の隣にいる男性―優雅で洗練された雰囲気をまとい、圧倒的な存在感を放つその人は、若子を見つめる目にあふれんばかりの愛を宿していた。 侑子は若子がどんな人なのか知らない。 でも、目の前の光景を見るだけでわかる。 彼女は幸せな女性だ。 前夫には今も忘れられず、現在の夫には心から大切にされている。 ―いいな、羨ましい...... そう思ったのも束の間、さらなる驚きが彼女を襲った。 ―二人には、子どもがいる......？ その事実を、修は何も言っていなかった。 誰からも聞かされていなかった。 ―もしかして、修も知らなかったの......？ 侑子はそっと修の横顔をうかがった。 彼は完全に固まっていた。 目を大きく見開き、何かを信じられないかのように。 「藤沢さん......」 侑子はそっと彼の袖を引いた。 「ここを出ましょう？」 彼の様子が明らかにおかしかった。 このままだと、爆発してしまうかもしれない。 何より、彼がこんなにも愛していた人が、他の男と幸せそうにしている―それは、あまりにも強すぎる刺激だった。 しかし、修は動かなかった。 そのまま、じっと立ち尽くし、若子とその夫、そして彼の腕の中にいる幼い子どもを見つめ続けていた。 ちょうどそのとき、ウェイターが近づいてきた。 「お客様、ご予約はされていますか？」 「すみません、すぐに出ます」 侑子がそう答えて、もう一度修の袖を引く。 「藤沢さん、帰りましょう」 それでも修は動かなかった。 ただ、ひたすらに彼らを見つめ続ける。 特に―あの赤ちゃんを。 修の心が激しく揺れ動く。 ―まさか...... 子どもがいるなんて、思ってもみなかった。 彼らは、いつ子どもを......？ 信じられない。 理解できない。 怒りと悲しみが混ざり合い、胸の奥からどうしようもない感情が溢れ出す。 絶望と衝撃が一気に押し寄せ、息が詰まるような感覚に襲われる。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第878話
「西也、大丈夫よ」 若子は焦る気持ちを抑えながら、そっと彼の背中をさすった。 「どこにも行かないから。私はずっとあなたのそばにいる。約束したでしょう？」 彼女は一度口にした約束を破ったことがない。これからも、それは変わらない。 西也の息が、徐々に落ち着きを取り戻していく。 そして、力強く彼女を抱きしめた。 「俺たち三人は、ずっと一緒だよな？」 若子は、逃げられないと悟りながらも、小さく頷いた。 「ええ......ずっと一緒」 医者から言われていた。 ―治療を終えたばかりの西也は、絶対に刺激を受けてはいけない。 特に治療から四十八時間は、感情の波を抑えることが最優先。 ―どうしてこんな時に修が来るの？ 西也の状況を知っていて、わざと刺激しに来たの？ 若子が動揺しているうちに、修はゆっくりと歩を進める。 まっすぐに―彼女の前へと。 息が詰まりそうなほどの重苦しい空気。 若子は涙に滲む視界の中で、彼を見上げた。 胸が痛む。 ずっと会えなかった彼が、今、目の前にいる。 だけど―どうして、このタイミングで？ どうして......？ 修は、拳を強く握りしめた。 憤りに満ちた目が、彼らを見つめる。 西也の腕の中、すやすやと眠る小さな赤ちゃん。 修は目をそらすことができなかった。 西也が、その小さな体をしっかりと抱いている。 ―パパ。 さっき聞こえた、その言葉が耳に突き刺さる。 若子と西也には、子どもがいる。 計算すればすぐにわかる。 彼らが離婚して、そう時間が経たないうちにできた子どもだ。 ―そういうことか。 修の頭の中で、何かが弾けた。 離婚してすぐに、こいつと関係を持ったってことか？ あれだけ「何もない」なんて言っておきながら？ 友達だなんて、笑わせる。 これが「ただの友達」だとでも？ 子どもまでいるのに？ アメリカで、家族三人。 幸せそうに暮らしていたんだな。 なのに、俺は― どれだけ苦しんできたと思ってる？ あんなに愛していたのに、何も知らずに、一人で地獄に落ちていたのは俺だけか？ ―バカみたいだ。 若子は、修の表情を見て、胸が締めつけられる。 彼の瞳に浮かぶのは、怒り？ 悲しみ？
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第879話
―この人、修とどういう関係？ なぜ、こんなにも親しげなの？ 若子は、目の前の光景に息を呑んだ。 修の腕が、侑子の腰に回されている。 そして、静かに口を開いた。 「まさか、こんなところで前妻に会うとはな。しかも、彼女の旦那と......彼らの子どもまで」 ―彼らの子ども？ 若子の心に、鋭い痛みが走る。 修は......自分の子どもを拒絶したのに。 そのくせ、こうやって「彼らの子ども」だと言い放つなんて― 西也は、腕の中の子どもをしっかりと抱きしめながら、皮肉気に言った。 「確かに驚いたな。俺たち家族で食事に来ただけなのに、まさかお前らまでいるとは」 そして、修の隣にいる侑子をちらりと見て、ゆっくりと問いかける。 「で―その女性とどういう関係？」 修は一瞬だけ、目を細めた。 それから、何事もなかったかのように微笑む。 「俺の彼女だ」 侑子の心臓が、大きく跳ねた。 修が嘘をついているのは分かっている。演技だと理解している。でも、そんな言葉を聞かされたら、どうしても心が揺れてしまう。彼女は感じた。自分と修の距離がまた少し縮まったのだと。それがどれほど貴重なことか……一方、若子はその言葉を聞いた瞬間、まるで鋭い刃で心を刺されたような衝撃を受けていた。 ―修に、恋人がいる？ それは、いつから？ まさか、数ヶ月前に光莉が言っていた「誰か」が、この女だったの？ あの時は、ただの噂だと思っていたのに― 若子は、侑子をまじまじと見つめる。 華奢で、どこか儚げな雰囲気を持つ女。 その姿が、ふと、かつての雅子と重なった。 ―そういうことね。 修の好みは、昔から変わらない。 西也は冷ややかに笑った。 「へえ、恋人ね。いいことじゃないか。みんな、それぞれの人生を歩んでいるわけだ」 そして、ふと目を細め、探るように言葉を続ける。 「それで―お前たちは、アメリカに何しに来た？」 その瞬間、侑子は修の腕が強張るのを感じた。 彼の指先が、腰に食い込むほどの力を込める。 冷静を装っているが、内心は怒りに震えているのだろう。 彼は限界だった。 その怒りを見せることすら、自分に許していないのだ。 侑子は、そっと修の胸に寄り添い、背中に手を回した。 「
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第971話
修にとって、若子が西也を責める姿を見るのは、これが初めてだった。 彼は腕を組みながら二人を見つめ、目の奥に一瞬だけ安堵の色を浮かべた。 ―もしこれが昔だったら、若子は絶対に真っ先に西也をかばってた。 でも、今は違う。彼女は西也を守らなかった。 それだけで、少しだけ救われた気がした。 だけど同時に、不安の方が大きかった。 若子が西也をかばわなかったのは、ヴィンセントの存在があったからだ。 11年も一緒に過ごしてきた自分との関係すら壊して、西也をかばった若子が―たった数日で、ヴィンセントのために西也すら突き放すようになった。 それが、何より恐ろしかった。 ヴィンセントはまるで強引に入り込んでくる侵略者のように、既存の人間関係を簡単に壊してしまう。 「若子、お前......俺のこと、責めてるのか？」 西也の声は震え、目を見開いて彼女を見た。 「責めてるかって？ええ、そうよ。責めてるわ」 若子は疲れた表情で言った。ほんとは、こんなこと言いたくなかった。 でも、どうしても感情を抑えきれなかった。 物事がここまでぐちゃぐちゃになって、それでも「全部お前のためだ」なんて顔して、どんどん余計なことをして、混乱ばかりで、結局一番迷惑を被るのは若子だった。 「若子、あのときはお前が危ないって思って......電話で問い詰めるわけにはいかないだろ？もしそばに誰かいたらって思ったら......だから俺は、こっそり探しに行っただけで......俺だって、お前が心配だったんだ。理解してくれよ......それに、お前が夜に出かけたとき、俺には行き先がわからなかった。考えられるのは藤沢だけだった。そして実際、お前は彼に会ってた。お前の失踪は直接彼のせいじゃないかもしれないけど、彼と会ってなければ、そんなことにはならなかったんだ！」 「あなたが心配してくれてたのはわかってる。でも、自分のミスを正当化しないでよ！」 若子の声が一段と強くなった。 「西也......あなたといると、ほんと疲れる」 「......っ」 その一言が、西也の胸に深く突き刺さった。 「ミス」とか「疲れる」なんて―若子の口から、そんな言葉が自分に向けて出てくるなんて、思ってもいなかった。 彼は信じられないような表情で、ただ彼女を見つめるしか
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第970話
若子の眉がピクリと動く。 「......彼が殴ったの？」 彼女はゆっくりと修に視線を向けた。 「またやったのね？」 「また」―その一言が、なんとも言えない絶妙な皮肉だった。 正直、ふたりの喧嘩なんて何度目か分からない。もう若子自身も慣れてしまっていた。修が西也を殴って顔を腫らしたとしても、正直、そんなに驚きはなかった。 修は、黙って若子の目を見つめ返す。彼女が自分を責めるつもりだと、わかっていた。 「......ああ、殴ったよ。でも、理由がある」 「理由？」 と、割り込むように西也が口を開いた。 「若子、俺はただ......お前が心配だったんだ。電話はもらってたけど、どうしても不安で......それで、こいつが何かしたんじゃないかって疑って、会いに行った。そしたら、いきなり殴られたんだ」 彼は言葉巧みに語る―が、もちろん真相は違う。 武装した連中を引き連れて、銃を突きつけながら修の家に押し入ったのは、まぎれもなく西也の方だった。 だが、それを言うはずもない。 たとえ修が暴露したところで、「証拠は？」としらを切れば済む話だ。 修は黙ってその顔を見ていた。黒を白と言いくるめるその口ぶりに、内心では呆れていた。 若子は黙ってそのやり取りを聞いていたが、眉間に深いしわを刻みながら、口を開いた。 「......西也。私、電話で『無事だから』ってちゃんと言ったわよね？どうして修のところに行ったの？」 西也の胸に、ひやりと冷たいものが走った。 ......若子、どうしたんだ？ これはおかしい。こんなの、彼女らしくない。 本来なら、修に殴られたと聞いて真っ先に怒るはずだ。 「なんでそんなことするのよ！」って修に怒鳴って、もしかしたらビンタの一つも飛ばしてたかもしれない。 なのに―どうして、こんなにも冷静に俺を問い詰める？ 修もまた、想定外の反応に言葉を失っていた。 まさか、若子の第一声がそれだなんて、思ってもみなかったのだ。 若子はじっと西也を見つめながら、続けた。 「電話で、ちゃんと伝えたよね？一週間後には帰るって。はっきりそう言ったはずなのに、口では『わかった』って言っておいて、その足で修に連絡して、修まで私が何かあったって思い込んで......それでふたりしてヴィンセン
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第969話
「若子......もし、もし俺が言いたいことが―」 「若子！」 そのとき、西也が風のように走ってきた。まるで矢のような勢いで。 「若子、大丈夫か！？怪我は！？無事か！？」 修はぐっと息を飲み込み、握りしめた拳に力が入った。 また―またか。なぜこいつは、どこにでも現れるんだ。まるで悪夢のように。 「私は平気よ、心配しないで」 若子はそう言うと、ふたりの男を順番に見つめた。 「ちょうどよかった。ふたりとも揃ったところで、はっきり言っておくわ。ヴィンセントさんは、私の命の恩人よ。だから、どちらも彼を傷つけることは絶対に許さない。もし彼に何かしたら、私は......絶対に許さない」 その声には、これまでにないほどの強さが宿っていた。 ふたりの男は、一瞬言葉を失った。 今までは、何をしても若子は怒らなかった。なのに、いま彼女は、明確に「NO」を突きつけてきた。それも、他の男のために― 修と西也がいがみ合っている間に、彼女の心には、冴島千景という新たな存在が入り込んでいた。 こんなこと―あり得るのか？ だが、西也はすぐに切り替えた。彼は、こういうとき、反射的に「正解」を選べる男だ。 「わかった、若子。俺はもう絶対に彼を傷つけたりしない。彼がお前の命を救ってくれたなら、それは俺の恩人でもある。だってお前は、俺の妻であり、俺の子の母親なんだから」 その言葉を聞いて、若子の視線が修の方へと移る。 修は静かに息を吐いて言った。 「......もし俺が彼を殺したかったなら、あの手術は成功してなかったさ。そこは信じてくれ」 ふたりの男が、揃って約束を口にする。 その場に、不思議な静寂が流れた。 若子は修と西也の顔を順に見つめた。 ......昨夜のあの怒りが、ふと胸に蘇る。 このふたりには、本当に怒り狂いそうだった。彼らが無理やりに踏み込んできて、ヴィンセントに銃を向けたあの瞬間を思い出すだけで、胸がギュッと締めつけられる。 あのときは―文句のひとつやふたつじゃ済まさないって、本気で思った。 手術が終わったら、きっちり叱り飛ばしてやろうと。 ......でも。 今こうして、目の前にいるふたりの男は、どちらも申し訳なさそうに頭を垂れていた。 昨夜のことが嘘のように、静かに彼女の前で
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第968話
若子は、ついにうんざりしたようにため息をついた。 修は視線を落とし、どこか寂しげに呟く。 「......わかった。じゃあ、言ってみて。お前の言葉、ちゃんと聞くよ」 あいつがまともな男だとは思えない。でも、若子がそこまで言うなら―せめて聞いてみたくなった。 「彼は......一週間だけ一緒にいてほしいって言ったの。ただ、ご飯を作ったり、掃除をしたり......それだけ。それ以上のことは何もなかったの。彼は私に何もしてない。傷つけたりなんて、絶対に......ただ、すごく寂しかっただけ。誰かに、そばにいてほしかったんだと思う」 若子はゆっくりとガラスの向こう―病室の冴島千景に目を向けて、静かに続けた。 「彼、昔......妹さんがいたの。でも、その子を亡くしてしまって......だから私を、妹のように見てた。それだけ。あなたが考えてるようなことじゃないの」 その言葉を聞いた修は、ようやく少し肩の力を抜いた。 ―少なくとも、若子が傷つけられたわけじゃない。それだけで、少しだけ安心できた。 「......じゃあ、あいつが目を覚ましたら？お前はどうするつもりなんだ」 「当然、看病するわ。命を救ってくれた人だもん。絶対に回復させてあげたい。どんな形であれ、私は......彼に恩を返したい」 その言葉に、修の胸にチクリとした痛みが走る。 「彼をそんなに心配して......じゃあ俺はどうなんだよ、若子」 思わず、彼女の腕を掴む。 「この前、お前が誘拐されたとき、俺だって命懸けで助けに行った。死にかけたんだ。それなのに、お前は遠藤を選んだ。あの時、俺がどんな思いで―！」 「......あなたが私に、その選択の余地を与えたの？」 若子の声が鋭く割り込む。 「確かに、私は西也を選んだ。でもそれは、選ばなければ誰も助からなかったから。あの時、どっちかを選べって言われたの。選ばなきゃ、ふたりとも死ぬって言われたのよ。 私は、何度も言ったよ。どっちを選んでも苦しかったって。本当は、私が死ねればよかった。でもそれは許されなかった。だから、あなたを傷つけたこと......謝りたかった。だから、あなたを探して、何度も会おうとした。 だけど、あなた......絶対に会おうとしなかったじゃない。私がどれだけ探しても、避け続けた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第967話
若子は慌てて自分の体を見下ろした。 服は―ちゃんと着ていた。乱れもなく、整っている。修の方も、ちゃんと服を着ていた。 「......昨日の夜、私に......何かあった？」 「倒れたからさ、ここで休ませたんだ。すごくぐっすり眠ってたよ」 修は、彼女が不安がらないように、穏やかに説明した。 若子は自分の服を見つめた。どこもおかしくない。きちんとしてる。 「この服......着替えさせたの、あなた？」 修の表情が一瞬止まる。昨夜、自分がしてしまいかけたことが脳裏に浮かび、胸がきしんだ。あの時のことを思い出すだけで、後悔と罪悪感に押しつぶされそうになる。 彼は若子の目をまっすぐに見られず、少し目をそらして答えた。 「......女の看護師に頼んだ」 若子はほっと息をついた。 やっぱり昨夜感じたあの感覚―誰かがキスしてきたような、全身が包まれたような、あれは......夢だったのかもしれない。 「......昨日の夜、ずっと一緒にいたの？」 「うん。お前の様子が心配だったから、ここにいた」 修の返事は短く、でもどこか優しかった。 若子は少し不思議そうな顔をした。何か聞こうとした瞬間、ふと思い出す。 「―そうだ、ヴィンセントさん！彼は無事なの？！」 「......一命は取り留めた。今はICUにいる」 その言葉を聞いた瞬間、若子は深く息を吐き、すぐにベッドから降りようとシーツをめくった。 「会いに行く。今すぐ」 彼女が部屋を出ようとすると、修もすぐに追いかけてきて、手を伸ばす。 「若子！」 彼女の腕を掴んだ。 振り向いた若子が問う。 「......なに？」 「今の状態じゃ、会えるわけない」 「外から見るだけでもいいの」 そのまま修の手を振りほどき、若子は病室を出ていった。 ICUに着いた若子は、硝子越しに千景の姿を見つけた。 彼はベッドに横たわり、身体中に医療機器が繋がれていた。心電図のモニターが、規則正しく音を立てている。 若子はそっと硝子に手を当て、ため息を漏らした。 「......ごめんね。私のせいで、こんなひどいケガをさせちゃって。ちゃんと治ってね......まだ、1万ドル返してないんだから......」 その呟きに反応したのか、後ろから修の声
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第966話
若子の赤い唇がほんの少し開き、震えるような吐息が漏れる。 修の顔は彼女の首元にうずめられていて、その呼吸はどんどん熱を帯びていった。 そのとき、ふいに、耳元から微かに女の声が聞こえた。 「修......ヴィンセントさんの手術、終わったの......？」 修の体がピタリと止まる。情熱の最中に―別の男の名前を、若子の口から聞いた。 胸の奥が、ズキンと痛んだ。 彼は無意識に、彼女の目を覗き込む。若子はまだ目を閉じたまま、目覚めてはいない。夢の中か、半分眠ったままか―今、彼女は何もわかっていない。 それなのに、彼女の意識はあの男に向いていた。 眠っていても、彼のことを気にしている。 修は、自分がとんでもない男に思えた。 どうしてこんなときに、彼女の隙をつくような真似をしてしまったんだ？ もう十分、若子は傷ついているのに。 それでも― 目の前で、何も身につけていない愛する人が横たわっている。どうして、どうして自分を抑えきれなかったのか。 修は苦しげに目を閉じる。熱い一滴が、頬を伝って、若子の肌に落ちた。 最後に、深く息を吐いて、彼はそっとシーツを引き上げた。ふたりの身体を隠すように、ゆっくりと。 そして、彼女を胸に抱きしめ、頬にキスを落とし、耳元で優しく囁いた。 「まだだよ......手術は終わってない。だから今は、安心して眠って。終わったらちゃんと教えるから」 若子の身体は限界だった。恐怖と疲労で、もう目を開ける力も残っていない。今の距離の近さにも、彼女は何も気づいていない。 修は彼女を抱いたまま、じっと見つめ続けた。 その夜、修が何度キスをしたか、自分でも覚えていない。 夜明けが近づく頃、彼は小さくため息をついて、彼女の耳元で呟いた。 「若子......もし時間を巻き戻せるなら、どれだけよかったか。 俺に雅子がいなくて、お前に遠藤がいなくて、ただふたりきりだったなら、それだけでよかったのに」 ...... 朝の光が、病室の窓から差し込んできた。柔らかな陽光が、若子の上に優しく降り注ぐ。 その光は空気の中で舞うように踊り、淡い花びらのように彼女の肌に触れる。 黒くなめらかな髪は白い枕に流れ落ち、眉は月のように穏やかに弧を描き、整った顔立ちをふんわりと引き立てていた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第965話
修の服はすっかり濡れてしまっていた。 けれど彼はもう気にすることなく、自分の服もすべて脱ぎ捨て、若子と一緒にシャワーを浴びた。ふたりの身体は湯気の中で寄り添い、ただ静かに時間が流れていく。 洗い終えたあと、修はタオルで若子の髪と体を丁寧に拭き、そっと抱き上げて病室のベッドへ運んだ。柔らかなシーツをかけると、彼女を優しく包み込むように寝かせる。 ベッドに横たわる若子。夜の街灯が窓から差し込み、彼女の体を淡く照らしていた。まるで彫刻のように整った顔立ち。透き通るような肌は、まるで宝石のような光を放っていて、一本一本際立った睫毛、そしてほんのり上向いた赤い唇― あまりにも美しくて、息を呑んだ。 部屋は静かで、ほんのり暖かい光に包まれていた。まるで幻想の中にいるようだった。 修の目には、愛しさと切なさが溢れていた。まるで星のように輝くその瞳は、彼女だけを映していた。 その眼差しは、心と心をつなぐ橋だった。 ―どれだけ、彼女に会いたかったか。 どれだけ、彼女を想い、苦しんできたか。 修の目は、彼女から一瞬たりとも離せなかった。呼吸ひとつさえ、彼女の存在を感じるためにあるような気がしていた。 こんな風に、ただ見つめ合うことが―どれだけ久しぶりだっただろう。 彼女のすべてが愛おしい。顔も、身体も、心も。たとえ、どれだけ傷つけられたとしても、それでも彼女を愛してしまう。 眠る彼女の顔を見ていると、胸の奥からこみ上げてくるものがあった。あたたかくて、幸せで、でも同時に―絶望的な痛みも伴っていた。 自分の想いは、もう届かないのかもしれない。 彼女の世界に、自分はもう居場所がないのかもしれない。 若子は―もう俺を、必要としていない。 その現実に、修はただ静かに彼女を見つめ続けた。 それでも。たとえ彼女に拒まれたとしても。 彼女の幸せを守れるなら、命だって惜しくない。 「若子......俺に、守らせてくれないか？お前の人生の中に、俺をいさせてくれないか？夫じゃなくてもいいんだ」 ―その瞳に、狂気のような光が宿っていく。 修は立ち上がり、病室の扉へ向かうと、鍵をガチリと閉めた。 再びベッドに戻ると、彼女を包んでいたシーツを、ゆっくりと、まるで宝物を扱うようにめくっていく。 その瞬間、彼女の姿がすべ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第964話
「修......頭がクラクラする......眠い......」 若子の声はかすれ、まるで力が抜けるようだった。 修の瞳に、やるせない悲しみが浮かぶ。彼女の疲労は、身体だけじゃない。心のほうが、もっと限界だった。 「大丈夫。眠っていいよ。あとは、俺に任せて」 修はそっと若子の頬を撫で、囁いた。 「修......彼を、死なせないで、お願い、彼は私の命の恩人なの......彼がいなかったら、私はもう......あの男たちに捕まって、ひどいことされて......彼は危険を顧みずに私を助けてくれて......銃まで......だから、お願い、お願い、生かして」 若子の目に涙が浮かび、その声は今にも消え入りそうだった。 「わかった、約束する。俺が必ず、彼を救ってみせる」 修は彼女をぎゅっと抱きしめ、その耳元で誓うように囁いた。 若子は少しだけ安心したように目を閉じる。 修は小さく息をつき、彼女の額に優しくキスを落とした。 「若子......お前をどうすればいいんだ」 他の男のことで傷ついて、泣いて、苦しんでいる彼女。それを慰めて、守ることを約束しなきゃいけないなんて― 修は自分にその資格がないことなんて、とうにわかっていた。離婚を言い出したのは、他でもない自分だ。彼女を傷つけたのも自分。 だから、若子が別の男の胸に飛び込んだって、文句なんて言える立場じゃない。それでも、胸が張り裂けそうだった。 彼女は、間違いなくあの頃のままの若子で、今、修の腕の中にいる。 そんな彼女を―どうして手放せるだろうか。 修の親指が、彼女のやわらかな口元をそっとなぞる。そして、思わず顔を近づけ、その唇にキスを落とした。 ......どれだけ、このキスを待ち望んでいたか。 キスをするとき、愛する相手がいるなら、目を閉じるものだという。けれど今の修は、目を閉じられなかった。 だって、見ていたかった。もっと、ずっと―彼女を。 ほんの一瞬でも目を閉じてしまったら、次に開けたとき、彼女がもうどこにもいない気がして、怖かった。 何度も唇を重ね、名残惜しそうに離れられずにいた。 この時間がずっと続けばいいのに。 以前、侑子にキスしたときは、目を閉じて若子の面影を思い描いていた。でも、違った。あの人は若子じゃない。 ―
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第963話
若子の姿は血まみれだった。 自分の血じゃない、それでも―あまりにも生々しくて、見ているだけで胸がえぐられそうだった。 修はすぐに若子をひょいと抱き上げた。 「ちょっ......なにしてるの！？私はここにいる、彼を待たなきゃ」 「若子、手術はまだまだかかる。だから、まず体を洗って、着替えて、きれいになって......それから待とう。もし彼が無事に目を覚ましたとき、君が血まみれのままだったら、きっと心配するよ？」 若子は唇を噛みしめて、小さく頷いた。 「......うん」 修は若子をVIP病室へと連れて行った。ちょうど空いていた部屋で、すぐに清潔な服を持ってこさせた。まだ届いていなかったけれど― 若子はずっと泣き続けていた。 修は洗面台の前で、そっと後ろから若子を抱きしめるように支え、水を出しながらタオルを濡らして、彼女の手や顔を丁寧に拭っていく。 「いい子だから、じっとしてて。血、すぐ落ちるから」 「修......あんなに血が......彼の血、全部流れちゃったんじゃないの......？」 まるで迷子の子どものように、若子は震えていた。 「医者が輸血するさ。絶対に助けてくれる。若子、手を広げて、もうちょっと拭くから」 彼女の体からは生々しい血の匂いが漂っていて、魂まで抜けたように虚ろだった。 修はタオルで彼女の手、腕、顔を優しく拭い、そしてふと、手を伸ばして彼女のシャツのボタンに指をかけた―その瞬間、 「なにしてるの！？」 若子が慌ててその手を掴んだ。目には警戒と不安の色。 修は一瞬、固まった。そして......思い出した。 ―自分たちは、もう夫婦じゃない。 ただの錯覚だった。かつての関係に、心が勝手に戻ってしまっていた。 もう彼女に触れる資格なんて、ないのに。 それでも、腰にまわした腕は......なかなか離せなかった。 しばらく見つめ合ったあと、若子は静かにタオルを取り、赤く染まったそれを見つめた。 「......自分でやるから。もう出て行って」 修は小さく息を吐き、名残惜しそうに腕を離した。 「......わかった。外で待ってる。何かあったら呼んで」 若子はこくんと頷く。 修は浴室を出て、ドアをそっと閉めた。 鏡の前で水を浴びた若子は、腫れ上がった
