로그인翌朝。
佳苗は目覚まし時計が鳴る前に目を覚ました。
カーテンの隙間から差し込む朝日をぼんやり眺める。
昨夜のことを思い出した途端、顔が熱くなった。
『続きは、また今度だ』
「……もう」
布団へ顔を埋める。
あんな言い方をされたら、気になって眠れるはずがない。
何を言おうとしていたのだろう。
もしかして。
いや、でも。
考えれば考えるほど分からなくなる。
「佳苗」
リビングから雄吾の声が聞こえた。
「朝飯できてるぞ」
「は、はい!」
慌てて返事をする。
鏡を見ると、頬がほんのり赤い。
「落ち着いて、私」
小さく深呼吸をしてから部屋を出た。
「おはようございます」
「ああ、おはよう」
雄吾はいつもと変わらない。
昼前。 雄吾が仕事をしていると、秘書から内線が入った。「社長、一条絢子様がお見えです」「絢子が?」「はい。榊原様からお預かりしたものをお届けに来られたとのことですが」 母から。 それなら、何となく用件は想像できた。「分かった。通してくれ」 しばらくして、絢子が紙袋を手に応接スペースへ入ってきた。「仕事中にごめんなさい、雄吾さん」「いや。母から何か頼まれたのか?」「ええ」 絢子は紙袋を差し出した。「この前、雄吾さんが探していたものが見つかったから、渡してほしいって」「ああ、これか」 中を確認し、雄吾は納得する。「わざわざ悪かったな」「ちょうど近くに用事があったから、ついでよ」 絢子はにこやかに笑った。「それじゃあ、私はこれで」「もう帰るのか?」「ええ。渡すだけだから」 絢子が立ち上がる。 雄吾は時計を見た。 もうすぐ昼休みだった。「昼は?」「まだだけど」「なら、食べていけばいい」「え?」「ちょうど俺もこれから昼にするところだ」 絢子は少し驚いたあと、困ったように笑った。「でも……やめておくわ」「どうして?」「だって」 絢子は少し迷ってから口にする。「佳苗さんに悪いもの」 雄吾の眉が寄った。「昼を食うだけだろ」「そうだけど……」「仕事の合間に飯を食うくらいで、いちいち気にする必要はない」「……そうね」 絢子は少し考えたあと、微笑んだ。「じゃあ、お言葉に甘えようかしら」「ああ」 ◇
『私ね』『昔、雄吾さんのことが好きだったの』 佳苗はしばらく、その文字を見つめたまま動けなかった。 驚いた。 けれど同時に、どこか納得している自分もいた。 子供の頃からずっと一緒にいた。 家族同士も親しい。 周囲からはお似合いだと言われていた。 そして絢子は、雄吾の昔のことを話すとき、いつもとても優しい顔をしていた。(やっぱり……好きだったんだ) 再びスマートフォンが震える。『でも、本当に昔のことだから』『雄吾さんには一度も気持ちを伝えていないの』『だから雄吾さんは何も知らないと思う』「……知らない?」 佳苗は小さく呟いた。 意外だった。 あれほど長い付き合いなのに。『どうして、伝えなかったんですか?』 迷った末に尋ねる。 返事はすぐには来なかった。 数分後。『怖かったのかもしれないわ』『気持ちを伝えて、今までの関係までなくなってしまうのが』 佳苗の胸が痛んだ。 それは、少しだけ分かる気がした。 大切だからこそ、失うのが怖い。『それに、おばさまも周りの方も、いつか私たちが結婚すると思っていたみたいだったから』『私も、いつか自然にそうなるのかなって』「……」『でも、そんなことにはならなかった』 最後には笑顔の絵文字が添えられていた。 明るく笑っているように見せているのが、かえって寂しく感じられた。『ごめんなさい』 またメッセージが届く。『こんな話、佳苗さんにするべきじゃなかったわね』『忘れてください』 佳苗は慌てて文字を打った。『謝らないでください』『昔のことなら、誰
(何年かけても、なれなかった……?) 佳苗は絢子を見つめた。「一条さん、それって……」「本当に何でもないの」 絢子は困ったように笑った。「昔の話だから」「でも……」「佳苗さん」 絢子は少しだけ寂しそうに目を伏せた。「聞かないでくれる?」 そう言われてしまえば、それ以上は聞けなかった。「……分かりました」「ありがとう」 絢子は微笑んだ。 けれど、その笑顔がかえって佳苗の胸に引っかかった。 何年かけてもなれなかった。 何に? 雄吾の大切な人に? 恋人に? それとも――。(まさか……一条さんは……) そこまで考えたところで、足音が聞こえた。「何の話をしてたんだ?」 雄吾が戻ってくる。「何でもないわ」 絢子はいつもの笑顔で答えた。「佳苗さんと少しお話ししていただけ」「そうか」 雄吾が佳苗を見る。 佳苗も頷いた。「はい」 言えなかった。 絢子の言葉を伝えたら、また雄吾が絢子を問い詰めるかもしれない。 せっかく元通りになったのに。 また美佐子を悲しませるかもしれない。 だから佳苗は、胸に生まれた疑問を飲み込んだ。 ◇「今日は来てくれてありがとう」 帰り際、美佐子は玄関まで二人を見送りに来た。「佳苗さん、また遊びに来てね」「はい。ありがとうございます」「次はもっとゆっくりしましょう」「ぜひ」 美佐子が笑う。 その隣では、絢子も帰る準備をしていた。「絢子ちゃんも、今度はちゃんと連絡するのよ」「はい」「遠慮なんてしないで」
日曜日。 雄吾と一緒に実家を訪れると、美佐子が笑顔で出迎えてくれた。「いらっしゃい、佳苗さん」「こんにちは。今日はお招きいただいてありがとうございます」「そんなにかしこまらなくていいのよ。さあ、入って」「はい」 前回よりは緊張していない。 そう思っていた。 けれど、リビングへ足を踏み入れた瞬間。「あ、佳苗さん」 聞き慣れた声がした。 絢子がいた。「こんにちは」「こんにちは、一条さん」 絢子はいつもと変わらない柔らかな笑顔を浮かべている。「この前はありがとう」「え?」「今まで通りでいいって言ってくれたでしょう?」「あ……はい」「おかげで、私も変に気にしないことにしたの」「そうですか」「本当にありがとう」 心から感謝しているような笑顔だった。 佳苗も笑顔を返した。 これでいい。 自分が望んだことなのだから。「雄吾も早く座りなさい」「ああ」 美佐子に促され、四人でテーブルを囲む。「こうして絢子ちゃんと雄吾が揃うのも久しぶりね」「そうですね」 絢子が懐かしそうに笑った。「昔はよくお邪魔していましたものね」「そうそう。あなたたちが学生の頃なんて、しょっちゅうだったでしょう?」「母さん」 雄吾がたしなめるように声を出す。「昔話ばかりするな」「あら、いいじゃない」 美佐子は笑う。「佳苗さんだって、雄吾の昔の話を聞きたいでしょう?」「はい」 佳苗は頷いた。「私の知らない頃のお話なので」「ほら」 美佐子は嬉しそうに手を合わせる。「じゃあ、何か
その夜。 佳苗はベッドに入ってからも、絢子から届いたメッセージを何度も見返していた。『私は佳苗さんと雄吾さんの邪魔をするつもりはないから』『私がいなくなれば、きっと全部うまくいくと思うの』「……」 読むたびに、胸が苦しくなる。 絢子は何も悪くない。 そう思おうとすればするほど、自分だけが悪いような気がしてくる。 雄吾と絢子は、子供の頃からの友人だった。 美佐子も絢子を娘のように可愛がっている。 それなのに自分が現れたことで、絢子は二人から離れようとしている。(こんなの……おかしいよね) 佳苗はスマートフォンを握りしめた。 自分が雄吾の恋人になったからといって、雄吾が昔から大切にしてきた人たちとの関係まで変える必要はない。 それではまるで、自分が雄吾から何もかも奪っているようではないか。 佳苗はしばらく迷ったあと、メッセージを打った。『一条さんがいなくなる必要なんてありません』 送信する。 少しして既読がついた。『でも、私がいると佳苗さんが不安になるでしょう?』『もう大丈夫です』 佳苗はすぐに返した。『私が気にしすぎていただけです』『だから、今まで通り雄吾さんやお母様と仲良くしてください』 送ってから、胸が少し痛んだ。 本当に大丈夫なのか。 自分でも分からない。 けれど、これ以上絢子に距離を置かせる方がつらかった。 しばらくして返事が届く。『ありがとう』『佳苗さんって、本当に優しいのね』 そして――。『それなら、今度おばさまに会いに行ってもいいかしら』 佳苗の指が止まった。 なぜ、自分に許可を求めるのだろう。 そんなことは、自分が決めることではない。
「絢子ちゃんと何かあったのかしら?」「……え?」 佳苗は目を瞬かせた。 まさか、初めて会った雄吾の母親からそんなことを聞かれるとは思っていなかった。「母さん」 雄吾の声が低くなる。「その話は今する必要ないだろ」「雄吾は黙っていて」 美佐子は息子を制すると、改めて佳苗へ向き直った。「責めているわけじゃないのよ。ただ、少し気になって」「……」「絢子ちゃん、帰国したらいつも顔を見せてくれるの。それなのに今回は全然来ないでしょう?」「それは絢子の自由だ」「だから雄吾は黙っていてって言ったでしょう」 美佐子は少し困ったように息を吐く。「この前、私から電話したのよ。そうしたら、あの子……あなたたちに迷惑をかけたくないから、少し距離を置くって」 佳苗の顔から血の気が引いた。(やっぱり……) 絢子は本当に、雄吾だけではなく、その家族からも距離を置こうとしている。 自分のせいで。「一条さんは、何も悪くありません」 佳苗は慌てて答えた。「私が……少し気にしてしまっただけなんです」「何を?」「それは……」 答えに詰まる。 雄吾と絢子が昔から親しかったこと。 家族ぐるみの付き合いだったこと。 周囲からお似合いだと言われていたこと。 そんな話を聞いて嫉妬した。 初対面の相手に、そんなことを言えるはずがない。「母さん、もういい」 雄吾が口を挟んだ。「佳苗に聞くことじゃない」「でも――」「絢子に俺が言ったんだ」 美佐子が驚いたように息子を見る。「あなたが?」「ああ」「どうして?」「佳苗を不安にさせるようなことを言うなって」「雄吾さん」 佳苗が思わず声を上げる。 そこまで言わなくてもいい。 そう思ったが、もう遅かった。 美佐子の表情が曇る。「……絢子ちゃんが、佳苗さんに何を言ったの?」「俺と佳苗の関係を、同情や責任感みたいに言った」「そんな……」「昔の俺と絢子の話や、母さんとの関係も何度も佳苗に話してる」 美佐子は少し考え込んだ。「でも、それは……」 そして困惑したように佳苗を見る。「昔の話をしただけなんじゃないの?」「……」 佳苗の胸が痛んだ。 その通りだ。 自分だって、何度もそう思った。「そうです」 佳苗は小さく答えた。「一条さんは、昔のお話をしてくださっただけです」「佳
「佳苗? 本当にどうしたんだよ」 怪訝そうな顔で、悟がこちらを見る。 その優しげな声に、佳苗は思わず身を強張らせた。 前世でも、この男はこんな顔をしていた。 穏やかで、頼れて、優しくて。 だから信じてしまったのだ。 まさか裏で妹と不倫し、自分を“代理母”として利用していたなんて、夢にも思わなかった。「顔色悪いぞ。熱でもある?」 悟が立ち上がり、額に触れようと手を伸ばしてくる。「っ……!」 佳苗は反射的にその手を振り払った。 ぱしん、と乾いた音が響く。 悟が目を見開いた。「……佳苗?」 しまった、と思った。 前世の記憶が蘇ったとはいえ、今の悟はまだ“何も知らない夫
「……っ、はぁ……ぁっ……!」 全身を引き裂かれるような痛みに、藤倉佳苗は汗で濡れたシーツを握り締めた。 眩しい手術灯。鼻を刺す消毒液の匂い。何度も響く機械音。 苦しい。 息ができない。「もう少しです! 頑張ってください!」 医師の声が遠い。 お腹の奥が裂けるように熱い。 それでも佳苗は必死に意識を繋いだ。(赤ちゃん……) やっと会える。 悟との子供。 愛する夫との、大切な命。 その一心だけで耐えていた。 けれど次の瞬間、医師たちの声色が変わった。「血圧低下!」「出血が止まりません!」「急げ!」 視界がぐらりと揺れる。 寒い。 急激に体温が奪われていく。
ホテルへ入る佳苗と雄吾。 暗い夜道で撮られたはずなのに、驚くほど鮮明だった。「……どうして」 佳苗の指先が震える。 まるで誰かに見張られていたみたいだった。『ねぇお姉ちゃん』『その人、誰?』『もしかして浮気?』 次々届くメッセージ。 佳苗は顔を青ざめさせた。 浮気。 その言葉に胸が痛む。 裏切っていたのは悟たちの方なのに、なぜ自分が責められなければいけないのだろう。「見せろ」 雄吾が静かにスマホを受け取る。 メッセージ画面を見た瞬間、その目が冷えた。「……なるほど」「先輩」「撮られていたな」 低い声。 感情を押し殺したような響き。「どうしよう……」
「俺は昔から、お前しか欲しくない」 低い声が耳元で響く。 佳苗は息を呑んだ。 車内の空気が熱い。 逃げ場がない。 雄吾の視線は真っ直ぐで、冗談の気配なんて微塵もなかった。「……先輩」 喉が震える。 理解が追いつかない。 昔から? ずっと? そんなはずない。 自分は特別な人間じゃない。 妹みたいに愛嬌があるわけでも、美人なわけでもない。 ただ都合よく利用されるだけの女だった。「信じられないか」 雄吾が静かに言う。 佳苗は答えられなかった。 すると雄吾は小さく息を吐き、身体を離す。「まあいい」「え……」「今すぐ答えを求める気はない」 その言葉に、佳苗は