Masuk「……今、泣いてるのか?」
低く静かな声が耳に落ちる。
その一言だけで、張り詰めていた感情が崩れそうになった。
佳苗は慌てて口元を押さえた。
「な、泣いてません」
『嘘が下手だな、お前は昔から』
昔から。
その言葉に、大学時代の記憶が蘇る。
榊原雄吾。
成績優秀、容姿端麗、誰にも媚びない孤高の男。
学生の頃から有名だった。
近寄りがたい人だったのに、なぜか佳苗にはよく話しかけてきた。
『また他人の仕事押し付けられてるのか』
『断れないのか、お前は』
呆れたように言いながら、結局いつも助けてくれた。
けれど卒業後は一度も会っていない。
それなのに、どうして今。
「どうして、この番号……」
『大学の時のままだったからな』
「え?」
『ずっと消してなかった』
佳苗は言葉を失った。
ずっと?
七年以上も?
困惑していると、雄吾が淡々と続ける。
『……お前、結婚してから連絡先変えてないだろ』
「……はい」
『不用心だな』
低い声。
なのにどこか安堵したような響きが混じっていた。
「でも、急にどうしたんですか?」
『近くに来た』
「近く?」
『だから電話した』
相変わらず説明が足りない。
大学時代からそうだった。
必要最低限しか喋らない。
それなのに、なぜか存在感だけは圧倒的だった。
「……ふふ」
思わず笑みが漏れる。
久しぶりに、自然に笑った気がした。
すると電話の向こうが静かになる。
『……やっと笑ったな』
その声音があまりにも優しくて、佳苗は胸が苦しくなった。
どうして。
どうして、この人だけ。
昔からこんなふうに優しいのだろう。
『何かあったのか』
「え……?」
『お前が泣く時は、大抵ろくでもないことがあった時だ』
見透かされたようで、佳苗は息を呑む。
悟のこと。
恵のこと。
前世で死んだこと。
全部話してしまいたくなる。
でも、言えるわけがなかった。
頭がおかしいと思われるだけだ。
「……なんでもありません」
『そうか』
短い返事。
追及はしてこない。
けれどその沈黙が逆に苦しかった。
『藤倉』
「はい」
『困ったら連絡しろ』
佳苗は目を瞬いた。
「え……」
『お前は昔から、一人で抱え込みすぎる』
低い声が静かに響く。
『助けを求めるのは下手なくせに、限界まで我慢する』
胸が熱くなる。
そんなふうに気づいてくれる人が、この世にいるなんて思わなかった。
「……ありがとうございます」
『礼はいい』
そして少し間を置いてから、
『今度は、ちゃんと捕まえる』
「……え?」
意味が分からず聞き返した瞬間。
プツッ、と通話が切れた。
「……何だったの?」
佳苗は呆然とスマホを見つめる。
けれど不思議と、さっきまでの恐怖が少しだけ薄れていた。
そのとき、コンコン、とドアが鳴る。
「佳苗ー?」
恵の甘ったるい声。
佳苗の身体が強張った。
「いるんでしょ? 開けてー」
どうして来たの。
胸がざわつく。
けれど無視するわけにもいかず、佳苗はゆっくりドアを開けた。
「あ、お姉ちゃん! やっぱり顔色悪ーい」
恵が心配そうな顔を作る。
昔の佳苗なら、その演技に騙されていただろう。
だが今は分かる。
この女は、人の不幸が好きなのだ。
「……何か用?」
「ひどーい。心配して来てあげたのに」
そう言いながら、恵は勝手に部屋へ入ってくる。
香水の甘い匂い。
前世で病室にいた時も、この匂いがした。
吐き気が込み上げる。
「悟さん、困ってたよ? 最近のお姉ちゃん冷たいって」
佳苗は黙ったまま恵を見る。
すると恵は困ったように笑った。
「ちゃんと奥さんしなきゃダメだよぉ?」
ぞわり、と背筋が冷えた。
奥さん。
その言葉を、よく平然と言える。
自分の姉の夫と不倫しているくせに。
「……恵」
「ん?」
「人のものを奪うの、好き?」
空気が凍った。
恵の笑顔が一瞬だけ固まる。
「え……何それ」
「昔からそうだったよね」
佳苗は静かに言った。
「私の服も、友達も、欲しいって言えば全部持っていった」
「お姉ちゃん?」
「悟も?」
その瞬間。
恵の目がすっと細くなった。
初めて見る顔だった。
甘く可愛い妹の仮面が、一瞬だけ剥がれ落ちる。
「……何言ってるの?」
低い声。
ぞくりとした。
だが佳苗は逸らさない。
前世では、ずっと逃げていたから。
「別に」
佳苗は微笑んだ。
「ただ、もう譲らないって決めただけ」
その言葉に、恵の表情が完全に消えた。
数秒の沈黙。
そして次の瞬間、恵は何事もなかったかのように笑う。
「……変なお姉ちゃん」
けれどその目だけは、まったく笑っていなかった。
「よかったら、一緒に行く?」 絢子の言葉に、佳苗はすぐには答えられなかった。 雄吾の会社へ。 絢子と一緒に。 行けば、二人が何を話しているのか気にせずに済む。 けれど――。(それじゃあ、まるで……) 絢子と雄吾を二人きりにしたくないから、ついていくようではないか。 仕事の話なのに。 そこまで自分が口を出していいはずがない。「……私は行きません」 佳苗はそう答えた。「そう?」「はい。雄吾さんもお仕事ですし、私がお邪魔したら申し訳ないので」「邪魔だなんてことはないと思うけれど」「大丈夫です」 佳苗は笑った。「私はこのまま帰ります」「分かったわ」 絢子も微笑む。「じゃあ、またね」「はい」 絢子が去っていく。 その後ろ姿を見送りながら、佳苗は胸の奥に残るざわつきを必死に押し込めた。(大丈夫) 仕事なのだから。 雄吾だって、自分を愛していると言ってくれている。 絢子も何もしないと言っている。 信じればいい。 ◇「来たか」 雄吾の会社へ到着した絢子は、応接室へ通された。「急に呼んで悪かったな」「いいのよ。ちょうど近くにいたから」 絢子は向かいのソファへ腰を下ろす。「そういえば、佳苗さんと会ったわ」「ああ。さっき聞いた」「一緒に来るか聞いたんだけど、帰るって」「そうか」「私と二人になるの、嫌じゃないかしら」 雄吾が眉を寄せる。「仕事だろ」「そうだけど」 絢子は少し困ったように笑う。「この前、佳苗さんを不安にさせてしまった
午後の仕事を終えても、佳苗の胸には小さなもやが残っていた。 美佐子と絢子。 そこへ雄吾も加わって、今頃三人で過ごしている。(別に、何もおかしくない) 雄吾は仕事が近くで終わったから、母親に呼ばれて顔を出しただけ。 絢子と二人きりでもない。 それに絢子は、自分も一緒ならよかったと言ってくれた。 頭では何度もそう考える。 それでも。 スマートフォンが震えるたび、佳苗は反射的に画面を見てしまった。 また絢子からだった。『雄吾さんも来たわ』 その下には、一枚の写真。「……」 美佐子と雄吾と絢子。 三人がテーブルを囲んでいる。 雄吾はカメラを意識していないらしく、美佐子の方を向いている。 絢子はその隣で微笑んでいた。 家族写真のようだった。『おばさまが撮ってって店員さんにお願いしたの』『昔みたいで嬉しいって』 佳苗の胸が痛む。 昔みたい。 自分と出会うよりずっと前から、この三人にはこういう時間があったのだ。『今度は佳苗さんも一緒に四人で撮りましょうね』「……はい」 誰もいないところで、佳苗は小さく返事をした。 そしてスマートフォンを伏せた。 ◇「ただいま」 夜。 玄関から雄吾の声がした。「おかえりなさい」 佳苗はいつものように迎えに出る。「今日は、お母様たちと楽しかったですか?」「ああ。少し顔を出しただけだけどな」「写真、見ました」「写真?」「三人で撮った写真です。一条さんが送ってくださって」 雄吾が眉を寄せた。「また絢子から?」「はい」「&he
その夜。「ただいま」「おかえりなさい」 帰宅した雄吾を、佳苗はいつものように迎えた。「今日は遅かったですね」「ああ。午後から会議が続いてた」「お疲れさまです」 雄吾からジャケットを受け取る。 いつもと同じ。 何も変わらない。 それなのに、佳苗は昼間に届いた絢子からのメッセージを思い出していた。『雄吾さんにお昼へ誘われて、一緒に食事をしたの』 雄吾からは、まだ何も聞いていない。(別に、わざわざ話すようなことじゃないよね) 仕事の合間に、昔からの友人と昼食を食べただけ。 雄吾にとっては、それくらいのことなのだろう。「佳苗?」「はい?」「また考え事?」「……少しだけ」「何かあった?」「いえ」 いつものように答えかけて、佳苗は口を閉じた。 また黙ってしまう。 それでいいのだろうか。「あの、雄吾さん」「ん?」「今日……一条さんに会いましたか?」「ああ」 雄吾はあっさり頷いた。「母に頼まれたものを持ってきた」「そうなんですね」「聞いたのか?」「はい。一条さんから」 佳苗は雄吾の顔を見た。「一緒にお昼を食べたって」「ああ。ちょうど昼だったからな」 やはり雄吾にとっては、それだけのことらしい。「……そうですか」「佳苗」「はい?」「嫌だった?」 不意に聞かれ、佳苗は言葉に詰まった。「それは……」「絢子と二人で食事したこと」 雄吾はまっすぐ佳苗を見ている。
昼前。 雄吾が仕事をしていると、秘書から内線が入った。「社長、一条絢子様がお見えです」「絢子が?」「はい。榊原様からお預かりしたものをお届けに来られたとのことですが」 母から。 それなら、何となく用件は想像できた。「分かった。通してくれ」 しばらくして、絢子が紙袋を手に応接スペースへ入ってきた。「仕事中にごめんなさい、雄吾さん」「いや。母から何か頼まれたのか?」「ええ」 絢子は紙袋を差し出した。「この前、雄吾さんが探していたものが見つかったから、渡してほしいって」「ああ、これか」 中を確認し、雄吾は納得する。「わざわざ悪かったな」「ちょうど近くに用事があったから、ついでよ」 絢子はにこやかに笑った。「それじゃあ、私はこれで」「もう帰るのか?」「ええ。渡すだけだから」 絢子が立ち上がる。 雄吾は時計を見た。 もうすぐ昼休みだった。「昼は?」「まだだけど」「なら、食べていけばいい」「え?」「ちょうど俺もこれから昼にするところだ」 絢子は少し驚いたあと、困ったように笑った。「でも……やめておくわ」「どうして?」「だって」 絢子は少し迷ってから口にする。「佳苗さんに悪いもの」 雄吾の眉が寄った。「昼を食うだけだろ」「そうだけど……」「仕事の合間に飯を食うくらいで、いちいち気にする必要はない」「……そうね」 絢子は少し考えたあと、微笑んだ。「じゃあ、お言葉に甘えようかしら」「ああ」 ◇
『私ね』『昔、雄吾さんのことが好きだったの』 佳苗はしばらく、その文字を見つめたまま動けなかった。 驚いた。 けれど同時に、どこか納得している自分もいた。 子供の頃からずっと一緒にいた。 家族同士も親しい。 周囲からはお似合いだと言われていた。 そして絢子は、雄吾の昔のことを話すとき、いつもとても優しい顔をしていた。(やっぱり……好きだったんだ) 再びスマートフォンが震える。『でも、本当に昔のことだから』『雄吾さんには一度も気持ちを伝えていないの』『だから雄吾さんは何も知らないと思う』「……知らない?」 佳苗は小さく呟いた。 意外だった。 あれほど長い付き合いなのに。『どうして、伝えなかったんですか?』 迷った末に尋ねる。 返事はすぐには来なかった。 数分後。『怖かったのかもしれないわ』『気持ちを伝えて、今までの関係までなくなってしまうのが』 佳苗の胸が痛んだ。 それは、少しだけ分かる気がした。 大切だからこそ、失うのが怖い。『それに、おばさまも周りの方も、いつか私たちが結婚すると思っていたみたいだったから』『私も、いつか自然にそうなるのかなって』「……」『でも、そんなことにはならなかった』 最後には笑顔の絵文字が添えられていた。 明るく笑っているように見せているのが、かえって寂しく感じられた。『ごめんなさい』 またメッセージが届く。『こんな話、佳苗さんにするべきじゃなかったわね』『忘れてください』 佳苗は慌てて文字を打った。『謝らないでください』『昔のことなら、誰
(何年かけても、なれなかった……?) 佳苗は絢子を見つめた。「一条さん、それって……」「本当に何でもないの」 絢子は困ったように笑った。「昔の話だから」「でも……」「佳苗さん」 絢子は少しだけ寂しそうに目を伏せた。「聞かないでくれる?」 そう言われてしまえば、それ以上は聞けなかった。「……分かりました」「ありがとう」 絢子は微笑んだ。 けれど、その笑顔がかえって佳苗の胸に引っかかった。 何年かけてもなれなかった。 何に? 雄吾の大切な人に? 恋人に? それとも――。(まさか……一条さんは……) そこまで考えたところで、足音が聞こえた。「何の話をしてたんだ?」 雄吾が戻ってくる。「何でもないわ」 絢子はいつもの笑顔で答えた。「佳苗さんと少しお話ししていただけ」「そうか」 雄吾が佳苗を見る。 佳苗も頷いた。「はい」 言えなかった。 絢子の言葉を伝えたら、また雄吾が絢子を問い詰めるかもしれない。 せっかく元通りになったのに。 また美佐子を悲しませるかもしれない。 だから佳苗は、胸に生まれた疑問を飲み込んだ。 ◇「今日は来てくれてありがとう」 帰り際、美佐子は玄関まで二人を見送りに来た。「佳苗さん、また遊びに来てね」「はい。ありがとうございます」「次はもっとゆっくりしましょう」「ぜひ」 美佐子が笑う。 その隣では、絢子も帰る準備をしていた。「絢子ちゃんも、今度はちゃんと連絡するのよ」「はい」「遠慮なんてしないで」
ホテルへ入る佳苗と雄吾。 暗い夜道で撮られたはずなのに、驚くほど鮮明だった。「……どうして」 佳苗の指先が震える。 まるで誰かに見張られていたみたいだった。『ねぇお姉ちゃん』『その人、誰?』『もしかして浮気?』 次々届くメッセージ。 佳苗は顔を青ざめさせた。 浮気。 その言葉に胸が痛む。 裏切っていたのは悟たちの方なのに、なぜ自分が責められなければいけないのだろう。「見せろ」 雄吾が静かにスマホを受け取る。 メッセージ画面を見た瞬間、その目が冷えた。「……なるほど」「先輩」「撮られていたな」 低い声。 感情を押し殺したような響き。「どうしよう……」
「俺は昔から、お前しか欲しくない」 低い声が耳元で響く。 佳苗は息を呑んだ。 車内の空気が熱い。 逃げ場がない。 雄吾の視線は真っ直ぐで、冗談の気配なんて微塵もなかった。「……先輩」 喉が震える。 理解が追いつかない。 昔から? ずっと? そんなはずない。 自分は特別な人間じゃない。 妹みたいに愛嬌があるわけでも、美人なわけでもない。 ただ都合よく利用されるだけの女だった。「信じられないか」 雄吾が静かに言う。 佳苗は答えられなかった。 すると雄吾は小さく息を吐き、身体を離す。「まあいい」「え……」「今すぐ答えを求める気はない」 その言葉に、佳苗は
もう二度と、お前をあいつらのところへ戻したりしない。 その言葉が、佳苗の胸に重く落ちる。「……どうして」 気づけば口にしていた。 雄吾が視線を向ける。「どうして、そこまでしてくれるんですか」 本当に分からなかった。 大学時代、少し関わりがあっただけ。 卒業後は一度も会っていない。 それなのに、この男は突然現れて、自分を助けると言う。 しかも、まるで最初から全部知っていたみたいに。「昔世話になった」 雄吾は短く答えた。「レポート、覚えてるか」 佳苗は目を瞬く。 大学二年の頃。 雄吾が長期入院していた時期があった。 単位が危ないと聞いて、佳苗は講義ノートをまと
「やっと捕まえた」 耳元で囁かれた低い声に、佳苗の心臓が大きく跳ねた。 捕まえた。 その言葉は、優しいのにどこか危険だった。「榊原、先輩……?」 佳苗が戸惑う中、雄吾は佳苗の手首を掴んだまま、ゆっくり顔を上げる。 その視線の先には、こちらへ歩いてくる悟がいた。「佳苗!」 苛立った声。 悟は佳苗を見るなり、露骨に顔をしかめた。「何やってんだよ」 だが次の瞬間、雄吾の姿に気づき、動きが止まる。「……誰?」 警戒した声音。 雄吾は答えない。 ただ静かに佳苗の前へ立った。 庇うように。 その背中の広さに、佳苗は息を呑む。「佳苗、こっち来い」 悟が手を伸ばす。







