تسجيل الدخول事務所を出たあと。
佳苗はしばらく黙ったまま歩いていた。
三浦は次回の流れについて簡単に説明し、その場で別れた。
残ったのは佳苗と雄吾だけだ。
駅へ向かう道を並んで歩く。
空は薄曇りだった。
「疲れたか」
雄吾が尋ねる。
佳苗は少し考えた。
「思ったよりは」
それが正直な感想だった。
もっと辛いと思っていた。
もっと苦しくなると思っていた。
けれど。
実際は違った。
「怒られませんでしたし」
佳苗が言うと。
雄吾は小さく息を吐いた。
「怒る理由がないだろ」
「悟さんはそう思ってないかもしれません」
つい口にしてから。
佳苗は首を振った。
「いえ、違いますね」
自分で否定する。
雄吾は何も言わない。
数日後。 佳苗のもとへ、久しぶりに絢子からメッセージが届いた。『佳苗さん、この前は本当にごめんなさい』 佳苗は画面を見つめた。 以前のように、すぐ返事はしない。 しばらくして、もう一件。『おばさまから、二人でお話ししたって聞きました』『ちゃんと誤解が解けたみたいで安心したわ』「……」 佳苗は少し迷ってから返信した。『はい。お母様とお話しできてよかったです』 それだけ。 余計なことは書かない。 すると絢子から、『本当によかった』 と返ってきた。 それ以上、連絡はなかった。(これで終わればいいな) 佳苗はそう思った。 ◇ その週末。「母がまた食事に来ないかって」 雄吾に言われ、佳苗は少し驚いた。「またですか?」「ああ。今度は家で」「行きたいです」 美佐子とは、この前二人で話したばかりだ。 以前ほど怖くはなかった。「絢子も来るらしい」「……そうですか」「嫌なら断っていい」「大丈夫です」 佳苗は首を横に振った。「お母様と一条さんが会うことは、私もいいって言いましたから」「それと佳苗が一緒にいることは別だぞ」「分かっています」 それでも。 いつまでも絢子を避け続けるのも違うと思った。「行きます」「……分かった」 ◇ 日曜日。「いらっしゃい、佳苗さん」 美佐子は以前と変わらない笑顔で迎えてくれた。「こんにちは」「この前はありがとうね」「こちらこそ」
翌朝。 佳苗は目を覚ましてから、しばらくベッドの中でぼんやりしていた。 昨夜のことを思い出す。『この子のことも、少し分かってあげてほしいの』 美佐子の言葉が胸に残っていた。(お母様……やっぱり、一条さんの方が大切なのかな) 当然なのかもしれない。 美佐子にとって、自分はまだ知り合って間もない雄吾の恋人。 絢子は幼い頃から知っている、娘のような存在。 比べること自体がおかしい。 そう分かっているのに、寂しかった。「佳苗」「……はい?」 隣から声を掛けられる。「また考えてるだろ」「少しだけ」「母のこと?」 佳苗は少し迷って、頷いた。「はい」「母が何を思うかまで、佳苗が背負う必要はない」「でも、嫌われたくないです」「分かってる」「雄吾さんの大切なお母様だから」 雄吾は少し黙ってから、佳苗の手を握った。「なら、なおさら時間をかければいい」「時間……」「母だって、昨日のことだけで佳苗を決めつけたりしない」「……はい」 佳苗はその言葉を信じることにした。 ◇ しかし、その日の午後。 美佐子は一人で考え込んでいた。 昨夜、駅で別れる直前。 絢子は笑っていた。『大丈夫です』『私が我慢すればいいだけだから』 その言葉が、どうしても頭から離れない。「……」 美佐子はスマートフォンを手に取った。 佳苗へ連絡しようとして――やめる。 何と聞けばいいのだろう。 本当は絢子と会ってほしくないの?
「佳苗さん、本当は私に消えてほしいんでしょう?」 絢子は涙を浮かべたまま、佳苗を見つめた。「雄吾さんの前からも。おばさまの前からも」「違います」 佳苗ははっきり答えた。「そんなこと、一度も思っていません」「でも、私が雄吾さんと一緒にいると嫌なんでしょう?」「二人きりで食事をしたり、必要以上に触れたりするのは嫌です」 絢子の顔が強張った。 以前なら、ここでも曖昧にしていた。 けれど佳苗はもう逃げなかった。「だって一条さんは、自分でも言いましたよね。今も雄吾さんを好きじゃないとは言い切れないって」「……」「そんな人が私の恋人に触れるのを嫌だと思うことと、一条さんに消えてほしいと思うことは同じじゃありません」「佳苗さん……」「お母様と会うことなんて、もっと関係ありません」 美佐子が黙って佳苗を見ている。「だから、私が言っていないことまで私の気持ちにしないでください」「……ごめんなさい」 絢子は俯いた。「やっぱり私、邪魔なのね」「だから!」 思わず佳苗の声が大きくなる。 絢子の肩がびくりと揺れた。 周囲の視線が集まる。「佳苗」 雄吾がそっと佳苗の肩に手を置いた。 佳苗は唇を噛んだ。「……すみません」「違う。謝らなくていい」「でも……」「同じ話を繰り返してるだけだ」 雄吾は絢子を見る。「佳苗は、消えろとは言ってない」「……」「なのに絢子は、何を言われてもそこへ話を戻す」「そんなつもりじゃないわ」「じゃあ、佳苗が言ったことだけ聞け」 絢子は何も答えなかった。 ◇「今日はもう帰るわ」 しばらくして、絢子がバッグを手に取った。「絢子ちゃん」 美佐子が心配そうに立ち上がる。「大丈夫です、おばさま」「でも……」「私がいたら、また雰囲気を悪くしてしまうから」「そんなことないわ」「ありがとうございます」 絢子は寂しそうに微笑んだ。「でも、少し一人になりたいんです」「送るわ」「大丈夫です」「こんな状態で一人にできないでしょう?」 美佐子が言う。 絢子は一度断ったものの、最後には小さく頷いた。「……じゃあ、駅まで」「ええ」 美佐子が佳苗を見る。 その表情には、先ほどまでの険しさはなかった。 けれど困惑は残っていた。「佳苗さん」「はい」「ごめんなさいね。私も少し
「佳苗さんを責めないでください」 絢子の言葉が、佳苗の胸に重くのしかかった。 美佐子は困惑した表情のまま、佳苗を見る。「でも……私にはよく分からないわ」「母さん」「雄吾は少し黙っていて」 美佐子は息子を制した。「佳苗さん。あなたが絢子ちゃんを嫌なのは分かるの」「嫌だなんて……」「だって、不安なんでしょう?」「それは……」 否定できなかった。 絢子が今も雄吾を好きかもしれないと知ってから、不安になったのは事実だ。「でも、それとお母様とのことは関係ありません」「だったら絢子ちゃんは、今まで通り私に会ってもいいのよね?」「もちろんです」 佳苗は即座に答えた。「私にそんなことを決める権利はありません」「ほら、絢子ちゃん」 美佐子が絢子の手を握る。「佳苗さんもこう言ってるでしょう?」「……はい」 絢子は小さく頷いた。 けれど、その表情は晴れなかった。「でも、やっぱりしばらくは控えます」「どうして?」「これ以上、誰かを傷つけたくないから」「一条さん」「佳苗さんは優しいから、きっと嫌でも嫌だって言えないでしょう?」「……え?」「だから、私がちゃんと考えないと」 佳苗は言葉を失った。 自分が「会っていい」と言っても。 それすら本心ではないことにされてしまう。「違います」 佳苗は首を横に振った。「本当に、お母様と一条さんのことは関係ありません」「ありがとう」 絢子は寂しそうに微笑んだ。「そう言ってくれるだけで十分よ」「そうじゃなくて――」「もういい」 雄吾の低い声が響いた。 佳苗が振り返る。 雄吾は絢子を見ていた。「絢子。佳苗が関係ないと言ってるんだから、それ以上勝手に佳苗の気持ちを決めるな」「……勝手に?」「ああ」「私はそんなつもりじゃ……」「さっきからそうだろ」 雄吾は淡々と続けた。「佳苗は母と会うなとは言ってない。仕事から外れろとも言ってない。なのに全部、佳苗を理由にしてる」「それは、私が気を遣って――」「頼まれてもいないのに?」 絢子が黙る。「雄吾」 美佐子が険しい顔をした。「そんな言い方しなくてもいいでしょう?」「母さんこそ、佳苗に何を聞いてた?」「何って……」「絢子と会うのが嫌なのか。母さんと絢子が会うのも嫌なのか。全部、絢子が言い出したことだろ」「
「違うって言ってるでしょう!」 絢子の鋭い声が廊下に響いた。 佳苗は息を呑む。 絢子自身も、自分の声に驚いたように目を見開いた。「……ごめんなさい」 すぐに俯く。「大きな声を出して」「一条さん……」「でも、悲しかったの」 絢子の声が震えた。「佳苗さんなら、分かってくれると思ってたから」「……」「私、確かに雄吾さんのことが好きだったわ。今だって、完全に気持ちがなくなったのかって聞かれたら……分からない」 絢子の目に涙が浮かぶ。「でも、それってそんなに悪いこと?」「悪いなんて言ってません」「だったら、どうすればよかったの?」 絢子が佳苗を見る。「私は雄吾さんに気持ちを伝えてない。二人が付き合ってから、告白しようとしたことだって一度もない」「……」「雄吾さんと会ったときも、隠したくなかったから佳苗さんにちゃんと話したわ」「でも、それが私は――」「じゃあ、黙っていればよかった?」 佳苗の言葉が止まった。「雄吾さんと二人で食事をしても、送ってもらっても、仕事で夜まで一緒にいても。佳苗さんには何も言わずにいた方がよかったの?」「それは……」「あとから知ったら、もっと嫌だったでしょう?」 返せない。 確かに、そうだったかもしれない。「だから私は全部話したの」 絢子の頬を涙が伝った。「隠れて会っているって思われたくなかったから」「……」「それなのに、全部悪意だったって言われたら……私はどうすればよかったの?」「絢子」
絢子の顔に浮かんだ苛立ちは、ほんの一瞬だった。「……ひどいわ」 次の瞬間には、いつもの柔らかな表情へ戻っている。「私が雄吾さんを試すなんて」「じゃあ、何をしたかった?」「だから、昔みたいに――」「それをやめろと言ってる」 雄吾の声は冷たい。「昔は昔だ」「……分かってるわ」「分かってないから、こんなことしてるんだろ」 絢子が黙り込む。 佳苗は物陰から、二人のやり取りを聞いていた。 本当なら、ここにいることを知らせるべきなのかもしれない。 けれど動けなかった。 さっき見た絢子の顔が、頭から離れない。(今の……) 見間違いではない。 雄吾に拒絶された瞬間。 絢子は確かに苛立っていた。「雄吾さんは」 絢子が静かに口を開く。「佳苗さんと出会ってから、本当に変わった」「そうかもな」「昔は、私が何をしてもそんな顔しなかったのに」「だから?」「……寂しいって思うくらい、いいでしょう?」 絢子の声が震えた。「ずっと友達だったんだから」「友達だからこそ、今の俺の立場を理解してくれ」「……」「俺には佳苗がいる」 はっきりと告げられる。「佳苗が嫌がるような距離で接するつもりはない」「分かったわ」 絢子は俯いた。「ごめんなさい」 その声は弱々しい。 いつもの絢子だった。 けれど佳苗には、もう以前と同じようには見えなかった。 ◇「先に戻る」「あ……」 雄吾がこちらへ歩いてくる。 まずい。 そう思ったときには遅かった。 曲がり角を曲がった雄吾と目が合った。「佳苗?」「……」「どうした?」 その声に、絢子も顔を上げる。「佳苗さん……?」 三人の間に、沈黙が落ちた。「ごめんなさい」 佳苗は小さく頭を下げた。「聞くつもりはなかったんです。でも、声が聞こえて……」「どこから?」「……途中からです」 絢子の顔がわずかに強張る。「そう……」「一条さん」「なあに?」 佳苗は迷った。 今までなら、何も言わなかっただろう。 けれど。「どうして、雄吾さんに触ろうとしたんですか?」 絢子が目を見開いた。「え?」「さっきもネクタイを直そうとしていましたよね」「それは……」「雄吾さんが嫌がったのに、どうしてまた?」「佳苗」 雄吾が何か言おうとする。 けれど佳苗は、絢
恵が帰ったあとも、佳苗はしばらく動けなかった。 心臓が嫌なほど脈打っている。 あの目。 一瞬だけ見せた、冷たい視線。 前世では最後まで気づかなかった。 恵はずっと、自分から奪うことを楽しんでいたのだ。「……っ」 佳苗は唇を噛み締める。 怖い。 けれど、それ以上に悔しかった。 どうして自分は、あんな人たちのために命まで懸けてしまったのだろう。 テーブルの上に置かれた結婚写真が目に入る。 幸せそうに笑う自分。 悟の腕に寄り添って、未来を信じ切っていた頃の自分。 ――滑稽。 佳苗は震える手で写真立てを伏せた。 もう戻れない。 戻りたくもない。 今度こそ終わらせ
「……今、泣いてるのか?」 低く静かな声が耳に落ちる。 その一言だけで、張り詰めていた感情が崩れそうになった。 佳苗は慌てて口元を押さえた。「な、泣いてません」『嘘が下手だな、お前は昔から』 昔から。 その言葉に、大学時代の記憶が蘇る。 榊原雄吾。 成績優秀、容姿端麗、誰にも媚びない孤高の男。 学生の頃から有名だった。 近寄りがたい人だったのに、なぜか佳苗にはよく話しかけてきた。『また他人の仕事押し付けられてるのか』『断れないのか、お前は』 呆れたように言いながら、結局いつも助けてくれた。 けれど卒業後は一度も会っていない。 それなのに、どうして今。「どうし
「佳苗? 本当にどうしたんだよ」 怪訝そうな顔で、悟がこちらを見る。 その優しげな声に、佳苗は思わず身を強張らせた。 前世でも、この男はこんな顔をしていた。 穏やかで、頼れて、優しくて。 だから信じてしまったのだ。 まさか裏で妹と不倫し、自分を“代理母”として利用していたなんて、夢にも思わなかった。「顔色悪いぞ。熱でもある?」 悟が立ち上がり、額に触れようと手を伸ばしてくる。「っ……!」 佳苗は反射的にその手を振り払った。 ぱしん、と乾いた音が響く。 悟が目を見開いた。「……佳苗?」 しまった、と思った。 前世の記憶が蘇ったとはいえ、今の悟はまだ“何も知らない夫
「……っ、はぁ……ぁっ……!」 全身を引き裂かれるような痛みに、藤倉佳苗は汗で濡れたシーツを握り締めた。 眩しい手術灯。鼻を刺す消毒液の匂い。何度も響く機械音。 苦しい。 息ができない。「もう少しです! 頑張ってください!」 医師の声が遠い。 お腹の奥が裂けるように熱い。 それでも佳苗は必死に意識を繋いだ。(赤ちゃん……) やっと会える。 悟との子供。 愛する夫との、大切な命。 その一心だけで耐えていた。 けれど次の瞬間、医師たちの声色が変わった。「血圧低下!」「出血が止まりません!」「急げ!」 視界がぐらりと揺れる。 寒い。 急激に体温が奪われていく。







