LOGINその後、朱里を夕方まで家に泊めた香織は、とある場所に電話をかけていた。「――もしもし、羽川さんですか?」「……ええ、そうですが、一体どちら様でしょうか?」羽川――と口にした彼女の電話の相手は、亮太ではなかった。当然、その妻の日菜乃でもない。なら、香織は一体誰に電話をかけているのか。「九条香織です。お久しぶりです」「あぁ、香織ちゃん!?久しぶりだね。前に会ったのはいつだったかな……懐かしいわねぇ」香織とも顔見知りなその人物は、亮太の叔母だった。今は亡き、彼の父――先代社長の実の妹で、亮太とは違って穏やかな女性である。香織は亮太の妻として過ごしている間、何かと彼女に親切にしてもらっていた。羽川家の人間で香織に優しかったのは彼女だけだった。誰もが強引に亮太の妻になった彼女に嫌悪感を抱いていた中、叔母だけは違った。『どんな理由があれ、香織ちゃんが亮太の妻であることに変わりはないんだから』いつもそう言っては、香織を庇っていた。そのときの恩を、香織は忘れたことなどなかった。叔母は穏やかな声で言葉を続けた。「どうかしたの?香織ちゃんが急に電話をかけてくるだなんて、珍しいわね」「実は……頼みたいことがあるんです」今回、香織は叔母を羽川家で唯一信頼に値する人物だとしてあることを頼んだ。「子供を預かってほしいのですが……可能でしょうか?」その子が亮太と日菜乃の間にできた子供であること、そして彼女が置かれた状況を事細かに伝えると、叔母は憤慨した。「何ですって……!?亮太ったら、あの女に入れ込んでいるのは知っていたけれど……子供まで放置していただなんて!」叔母は亮太の愛人である日菜乃のことを、以前から毛嫌いしていた。多くの人が彼ら二人の真実の愛を応援する中で、彼女だけはただの不貞だと非難した。「ええ、朱里ちゃんは両親から放置されてしまっているんです。私が預かりたいのはやまやまですが……私だと誘拐で通報されてしまうでしょうから」「それで、私に電話をかけてきたということね……」香織が朱里を保護できるのならよかったが、彼女では逆に誘拐を疑われてしまうだろう。そうなれば、父にも有真にも、そして礼音にも迷惑をかけてしまう。「もちろんよ、香織ちゃんの頼みなら受け入れるわ。亮太にはあなたのことは内緒にしておくから、心配しないで」「ありがとうございます、叔母さ
香織は準備を済ませていない状態のまま、エントランスへ向かった。もし、彼女の予想が正しければあの子が来ているということになる。(……どうして急に?理由が思い当たらないわ)幼い子がたった一人で敵陣も同然のこの場所に来るだなんて、信じられなかった。しかし、そんな香織の予感は的中。玄関に立っていたのは、予想通りの人物だった。「……………朱里ちゃん」「お姉ちゃん」朱里は香織の姿を見ると、笑顔で駆け寄り、足元にしがみついた。まるで会いたかったとでも言わんばかりの行動だ。香織は自身の足に抱き着いた朱里を受け止めた。「朱里ちゃん、どうしてここに……」彼女の立場を考えると、むやみに香織に会いに来るべきではなかった。一人で来たのだろうか。前のように家政婦の姿が見当たらなかった。(亮太や日菜乃が一緒に来るはずないし……)だとすれば、やはり一人でここまで来たのだろう。香織はしゃがみ込み、事情を尋ねようとした。そのとき、朱里の口から信じ難い言葉が飛び出した。「―――お姉ちゃん、お父さんがお姉ちゃんのことを狙ってるよ」「…………何ですって?」朱里の言うお父さんとは、亮太以外にはあり得ない。ついこの間会ったばかりの彼が、自分を狙っているとは一体どういうことなのか。「……朱里ちゃん、一旦中に入ろうか」香織は朱里を家に入れ、詳しい事情を尋ねることにした。***彼女は朱里を自分の部屋に招き入れた。家にあったお菓子とジュースを出し、話を聞いた。「お父さんが……お姉ちゃんは俺の元に帰ってこいって部屋の中で言っていて……」「……それはたしかなのね?」朱里はコクッと小さく頷いた。まさかまだ幼い娘から亮太の心の内を聞くことになるとは、正直想像もしていなかった。「そういえば、最近お母さんはどうしているの?」「お母さんは……あまり会っていない。色々と忙しいみたいで……お父さんともほとんど話していないようだし」「そうだったのね……」朱里の発言からして、普段家族で過ごす時間はほとんどないようだ。何だか幼い頃の自分を見ているようで、香織の胸は締め付けられた。たとえ亮太と日菜乃がこの先堕ちることになろうとも、この子だけはどうにかして助けてあげたい。そのような気持ちが芽生えるまで、そう時間はかからなかった。「……そうだ、朱里ちゃん。お父さんに伝えてほしいことがあるんだけ
その頃、香織は自宅で一人くつろいでいた。今日は特に用事もなかったため、やることがない。テレビを見たり、スマートフォンでSNSを適当に見たりして時間を潰していた香織だったが、あることを思い立った。「そうだ!礼音にメッセージでも送ってみようかな?」ちょうどスマホを使っていた彼女は、そのまま礼音とのトーク画面を開いた。連絡先は交換しているものの、実際にメッセージを送ったことはなかった。何も送られていない、まっさらなトーク画面を前に香織は格闘していた。二人はまだ付き合って数日しか経っていない。そのせいか、メッセージ一つ送るのにもやけに緊張してしまう。「恋人に送るメッセージって……どんなものがいいのかしら……」礼音のことを恋人と言うのは初めてだった。自分で言ったくせに、なぜか照れてしまう。香織は適当に思い付いた文字を打ち込み始めた。『礼音――ご機嫌いかがですか?私は今、家でくつろいでいます。礼音は仕事中でしょうが……』そこまで打ち込んで、気に入らなくて消去ボタンをタップした。テーブルに頬杖をついた香織は、呆れたように呟いた。「なんか、手紙みたい。恋人らしくないし、堅苦しいわよね?」男性との交際は初めてなせいか、香織は礼音との距離感がわからなかった。亮太と結婚していたときも、メールのやり取りなんてしていなかったし。通っていた小中学校の授業で手紙くらいは書いたことあるけど、それもずっと前だ。「よし、こんなものでいいか……!」何度も打ち込んでは消してを繰り返した香織は、ようやく納得のいくメッセージができ、送信ボタンを押した。何もなかった礼音とのトーク画面に、一通のメッセージが新しく現れた。「キャー!送っちゃった!」もちろんまだ既読はついていないけれど、なんて返ってくるのかが今から楽しみである。メッセージを送り終えた香織はベッドに突っ伏した。こうやって横になっていると、礼音と添い寝したときのことが頭によぎる。彼女は枕に顔を埋め、悶えた。そんな恥ずかしい姿を晒していたとき、突然部屋の扉が開いた。「――香織さん、お客様がいらっしゃっていますよ」「ゆ、有真さん……!」香織は慌ててベッドから起き上がった。今の姿を見られたのかと思うと、恥ずかしくて穴に入りたくなった。「……お客様?私に?」「ええ、小さな子供が香織さんに会いたいと」「……………子
亮太は娘が自身を見ていたことに気付きもせず、一人部屋で笑い続けていた。日菜乃にどのような復讐をしてやろう。彼女が惨めな最期を迎える姿を想像するたびに、彼の心が満たされていった。彼はスマートフォンを手に取ると、ある場所に電話をかけようとした。しかし、そんな彼はたまたまネットサイトで見かけたあるニュースに、思わず手を止めた。『九条家の令嬢と福本社長――結婚を前提にした真剣交際』大きく表示されたその見出しに、亮太は眉をひそめた。九条家の令嬢とはまさに香織のことで、福本社長とは礼音のことだ。(あの二人、本当に付き合っていたんだな……)特に興味もなかった二人だったのに、どうして今になってこんなにもイライラするのだろうか。スマホを持つ亮太の手が、プルプルと震え始めた。日菜乃への復讐心に燃えていた彼だったが、なぜか香織と礼音のことが気になって仕方がなかった。前世の記憶についても、礼音に阻まれてしまったため、まだ彼女に聞けていない。(だが……香織が前世の記憶を持っているのは間違いなさそうだな……)過去を思い返してみれば、香織は他の人物に比べて明らかに不自然だった。突然離婚を宣言したこともだが、彼に対する愛が一瞬でなくなったところも。「最初からアイツは全部知っていたんだな……自分の未来を」そのために彼から離れようとしていたのなら、納得がいく。もし、自分が香織の立場であったとしてもそのような選択をしているだろう。しかし、亮太はなぜか彼ら二人が気に入らなかった。「俺は今こんなにも不幸だっていうのに、お前たちだけ幸せになるつもりか?」そんなの絶対に許せない。亮太はいつしか、無関係な香織に見当違いな憎しみを向けるようになった。「香織……お前は俺の元に帰ってこい」亮太は不気味な笑みを浮かべながら、誰もいない空中に向かって呟いた。――その呟きが、全て娘に筒抜けになっていたこと。彼は当然気付いていなかった。日菜乃への復讐計画を練るのに夢中になっている彼は、そもそも娘が来ていることなど知らなかった。「香織ってもしかして……あのお姉ちゃんのこと?」朱里は何かに気付いたのか、慌てて父親の部屋の前から立ち去って行った。
家に帰った亮太は、一人になりたいと言い、自室へこもった。日菜乃は心配していたが、彼は平気だと言い聞かせて彼女を追い出した。前世の記憶を取り戻した今、もはや日菜乃に気持ちなどなかった。代わりにあるのは、巨大な憎しみ。前世、日菜乃は罪を犯した自分を庇うこともせずあっさりと見限った。彼が罪を犯したのも、元はと言えば日菜乃が自ら毒を飲んで香織に罪を被せたせいだった。いくら騙されたとはいえ拷問している時点で彼も同罪なのだが、愚かな亮太は全てを日菜乃のせいにした。憎しみが香織から日菜乃へ移り、彼の心を着々と支配していった。「さて、どうするかな……」自室にあるソファに腰を下ろした彼は、テーブルを指でつついた。一人の空間に、コツンと小さな音が鳴り響く。日菜乃からの愛は以前から無くなりかけていたが、憎しみまでは抱いていなかった。いくら彼女が自分の子を無断で堕胎しようとも、一度生涯を誓った人なのだから、離婚するという選択肢はない。どれだけの罪を犯そうとも、彼は死ぬまで日菜乃との結婚生活を続けるつもりだった。しかし、あんな記憶を持った後ではそんな誓いなどとうに消えてしまった。日菜乃は今もこの家に住んでいる。彼女に前世の記憶はないようだが、だからといって犯した罪が消えるわけではない。彼女が少しでも会いに来てくれたら、自分のために奔走してくれていたとしたら――亮太はあのような残酷な末路を迎えることはなかったかもしれない。そうだ、俺がああなったのは全て日菜乃のせいだ。亮太は自分の行いを反省するよりも、他人に憎しみを向けることで何とか心を保っていた。今この瞬間も、あのときの記憶がフラッシュバックして苦しんでしまう。「日菜乃……俺はお前を絶対に許さないぞ……!」愛が憎悪に変わるとは、一体誰が想像できただろうか。無意識に彼女を遠ざけていたのは、その予兆だったのかもしれない。亮太は日菜乃の惨めな末路を想像し、アハハッと一人声を上げて笑った。そんな父親の不気味な姿を、娘の朱里は扉の隙間から見ていた。父親が帰ってきたというから見に行ったが、今話しかけることはできなさそうだった。疎遠になった両親を見ていたせいか、朱里は幼いながらに気を遣うことができるようになったのだった。「…………パパ、どうして一人で笑ってるの?」彼女は気味の悪い父親に声をかけるのを諦め、気付かれないよ
その後、香織は礼音の家から九条家の本邸へと戻った。二人の熱愛報道が出てからというもの、家に帰るのは初めてだった。「おかえりなさい、香織さん」「ただいま、有真さん」リビングに入り、香織はカバンをテーブルに置いた。(……刺さるような視線が)その間も、有真はニコニコしながら香織を見ていた。おそらく、週刊誌に掲載された彼女と礼音の記事を見たからだろう。気にはなるが、自分から聞くのは抵抗がある。彼女から話すのを待っているのか、さっきから突き刺さるような視線を感じる。続いてリビングに入ってきたのは、父の忠嗣だった。「香織、おかえり」「ただいま、父さん」父もまた、有真と似たような反応を示した。やはり、二人とも記事の真偽が気になっているのだろう。(……やっぱり、家族でもある父さんと有真さんには話しておくべきよね)どちらにせよ隠すことはできないと思った香織は、意を決して話し始めた。「実はね……私、礼音と付き合うことになったの」「………………まぁ」予想していたのか、二人はあまり驚いた様子を見せなかった。「付き合い始めたのはつい最近なんだけど……」「そうだったのか……」反対されることもなくすんなりと受け入れられたのは、きっと相手が礼音だからだろう。礼音は父親とも昔からの知り合いで、信頼も厚い。彼になら、大切な娘を任せられると思っているのかもしれない。どちらにせよ、いつまでも親の庇護の下で暮らしているわけにはいかないから。「香織、福本君に何かされていないか?」「う、ううん……別に何も変なことはされていないわ」本当はキスもしたし、添い寝もしたが黙っておくことにした。交際数日でそんなところまで進むだなんて、何だか恥ずかしかった。「そうか、それは意外だな。いくら性格が良かったところで、彼も男だからな。やることはやりたいだろう」「お父さん、何を言っているんですか?」厳格な父から下ネタのような言葉が出てくるとは、香織は思ってもみなかった。有真もその隣でうんうんと頷いている。「お前ももう大人だ。そういうことを知ってもいい年齢だろう」「ですから、何を言っているんですか?」「結婚前の妊娠だけは注意するように。最近そういう手法で結婚まで持ち込もうとする者も多いと聞く。福本君はそんなことしないと思うが……」香織はじっと黙ったまま、父の話を聞いていた。
有真は結婚する十年前まで、忠嗣の経営する会社の社員として働いていた。彼女は一般家庭の生まれだったが、努力を重ねて有名大学を卒業後、大企業へと就職することができた。そんな有真は、学生時代から明るい性格でクラスの人気者だった。絶世の美人というわけではなかったが、穏やかで優しく、いつだって周囲に気さくに振舞うその姿は男女問わず魅了した。――そんなところが、彼を虜にしたのかもしれない。彼女が九条グループに入社してから一ヵ月、有真は広い会社内で迷子になっていた。(道に迷っちゃったわ……会議室はどこかしら……)会議が始まるまではあと少しだ。入社早々遅刻するわけにはいかない。有真は焦っていた。彼
夜になり、ドキドキ初出勤を終えた香織は九条邸へと戻った。結婚前はどんな小さな用でも車で送り迎えをしてもらっていた香織だったが、今日は歩きだった。(職場まではそう遠くないし……運動のためにも歩こう)羽川家では車に乗れないのが普通だったせいか、歩きに慣れてしまったようだ。しばらく歩くと、羽川家の邸宅に到着した。(今でもここへ帰るのは慣れないわね)香織はそう思いながら鍵を使って中に入った。「香織さん、おかえりなさい」「ただいま、有真さん」帰宅した香織を、継母の有真が出迎えた。夜ご飯を作っている最中だったのか、長い髪を一つにまとめてエプロンを着ていた。有真は忠嗣の二十歳年下で、香織の
それから一週間後。「初めまして、九条香織です。これからよろしくお願いいたします」「……」香織は父親の会社で新入社員として入社していた。彼女を見た社員たちはしばらく固まったあと、ヒソヒソと噂話をし始めた。「九条って言った……?もしかして社長の娘さん……?」「間違いないわ。社長の娘、夫と離婚して実家に帰ったらしいわよ」「よりによって何でこの部署に……社長の娘とか気使うわー……」「……」香織の第一印象はあまり良くなかった。コネ入社、血筋が良いだけ、だとか散々な言われようだ。しかし香織はそんな中傷など気にも留めなかった。彼女が羽川家で受けた屈辱に比べれば、こんなもの大したことないか
あっという間に五日が過ぎ、パーティーの日になった。「香織お嬢様、本当によくお似合いです。会場にいる全員がお嬢様に目を奪われるでしょう!」「そうかしら?」華やかな青いドレスに身を包み、長い黒髪を結い上げた香織は、行きつけの美容院の店長――鏑木壮太(かぶらぎそうた)の手を取り、彼の車へと向かっていた。「あなたの腕がいいのよ、いつも感謝しているわ」「それはこちらのほうですよ、お嬢様。お嬢様の父君には感謝してもしきれません」壮太は優雅に香織をエスコートし、車のドアを開けた。香織が黒のSUVの後部座席に乗り込むと、壮太が運転席に座った。「あなたが運転してくれるのね」「安物の車で申し訳