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第384話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第401話
「雅臣、私のことまで避けるつもりなの？」清子は保温ポットを手に、ゆるやかに歩み入った。雅臣の目がわずかに陰る。「清子、どうしてここに？」彼女は静かに答えた。「最近、胃の調子が悪いって聞いたから、薬膳を作って持ってきたのよ」冷ややかな表情をしていた雅臣の顔に、少し和らいだ気配が差す。「そこまでしなくてもいい」清子はかすかに微笑み、保温容器のふたを開けた。「翔太くんから聞いたの。あなたの胃は、星野さんが薬膳で整えていたって。私も葛西先生のところにいたときに、作り方を学んだの。これからは、私もあなたと翔太くんのために作れるわ」――星にできることなら、自分にもできる。清子はそう信じていた。自分が星に劣っているとは思っていなかった。雅臣の黒い瞳は深く沈む。「清子、まずは病気を治すことが一番だ。そのほかのことは気にしなくていい」彼の言葉に、清子は一瞬かたまり、唇を噛んだ。離婚後の雅臣は、彼女に対して目に見えて冷淡になっていた。用事があれば来てくれるが、以前のような庇護はもはやなかった。深く息を吸い、彼女は笑みを作った。「覚えてる？あの頃、裏庭で私がスターの白い月光を練習していたとき、あなたこんなに美しい曲は聴いたことがないって言ってくれた。あの日があなたの誕生日だなんて、知らなかったの。知っていたら、もう一曲弾いてあげたのに」懐かしい記憶を口にすると、雅臣の瞳にかすかな揺らぎが宿る。「あの頃はまだ、お前が勇を救った相手だとは知らなかった」清子は柔らかく笑みを浮かべた。「勇が大事な親友に会わせたいって言って、初めてあなたを連れてきた時、本当に驚いたの」あの時代は、皆がまだ無邪気で、何も曇りのなかった頃だった。冷徹な雅臣の目にも、一瞬だけ追憶の色が滲む。その表情を見逃さず、清子はそっと問いかける。「雅臣、この前の私のスタジオに塗料をかけられた件、調べはついた？」「黒幕は分かった。お前を敵視する一部のアンチの仕業だ」清子はじっと彼を見つめる。「でも......星野さんのファンだったみたいね」「ああ」彼女の唇に、静かな笑みが広がる。「雅臣、まだ星とは無関係だと言えるのかしら」雅臣の黒い瞳は深い湖のように揺らぎを見せない。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第400話
勇はぽかんとした。「なんでわざわざ星に会う必要があるんだ。トレンドに上がっていようが、俺たちに関係ないだろ」雅臣は怒りを押し殺した声で言った。「勇。お前、本気で顔を隠せば誰にも気づかれないとでも思ってるのか？あの映像にはお前の声がはっきり残っていた。親しい人間どころか、行きつけの店の従業員だって判別できる」勇は慌てて背筋を伸ばす。「映像......？なんのことだ」「星が監視映像を流した」勇は呆然とした。「はあ？」彼が目にしたのは、スタジオが破壊されたというトレンド記事と数枚の写真だけ。募集形式での情報提供にすぎないと思っていた。監視カメラは自分が壊したのだ。映像が残っているはずがない。だが雅臣の声は冷たく響く。「監視カメラの映像だ」勇は思わず口を滑らせた。「あり得ない！監視カメラは壊したはずだ」言った瞬間、己の失言に気づく。「......雅臣、これは清子のためにやったことなんだ。ただの報復だよ」しかし心の奥では恐怖が広がっていた。星は雅臣の元妻であり、翔太の母親。彼女に手を出したと知れれば、いくら勇でも雅臣の前では強気に出られなかった。長い沈黙ののち、雅臣は口を開く。「星は室内に監視カメラを仕掛けていた。顔は映っていないが、声は鮮明に録られていた。その映像は俺が押さえてある。だが、彼女の影響力を考えれば、長くは封じ込められない。これが最後の助けだ。後は自分で始末しろ」言い終えるや、雅臣は電話を切った。――その夜。押さえられていたはずの映像は、結局ネットに出回った。勇は得意げに構えていた。顔も服装も変装しており、気づかれることなどない――そう信じていた。だが公開から二時間も経たないうちに、すべてが暴かれていく。愛用の腕時計、靴、指輪。腰に巻いたベルト。過去にSNSに投稿した写真と照合され、瞬く間に特定された。匿名のユーザーは面白がって彼の交友関係まで掘り返し、画像や発言をさらし始める。ほんの数時間で、勇の素性は丸裸にされた。勇の胸に、初めて恐怖が走った。「嘘でしょ......このネット民、どんだけ有能なの......もう特定したって？」彩香は画面を見て口をあんぐりさせた。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第399話
「奴ら、完全に身を隠してるじゃない。これじゃ警察に出したって、特定は無理じゃない？」彩香が眉をひそめると、星は落ち着いた声で答えた。「どんなに隠そうと、警察の捜査力なら割り出せるはずよ」そう言いながら、画面の一人を指さす。「彩香。この体つき、勇に似てると思わない？」彩香は身を寄せ、しばらく凝視したあと頷いた。「確かに......だらしない歩き方、間違いないわ」どれほど偽装しても、染みついた癖や仕草までは隠せない。まして勇のような放蕩息子なら、なおさらだ。彩香も何度か会った経験があり、映像の人物が勇だとすぐに見抜いた。「でも不思議ね。人を雇って壊させたら済む話なのに、なんで自分まで出てきたのかしら」星は意外そうにもせずに答える。「自分の手で鬱憤を晴らしたかったんでしょうね」「そうね」彩香は納得するように笑った。「このところ、あんたに散々恥をかかされて、警察にまでしょっ引かれたんだもの。恨み骨髄で当然よ」二人が映像を見ていると、そこから聞こえてきた怒鳴り声が耳を打った。「壊せ！思い切りやれ！全部ぶち壊せ！一つも残すな！」彩香は絶句した。「......バカね。顔を隠し、監視カメラを壊す頭はあっても、声を残すなんて」彼女は肩をすくめて溜息をつく。「勇の頭のできを高く見積もりすぎたわ」彩香は星に向き直る。「星、このあとどうするつもり？」「こんな足を引っ張る味方を抱えて、清子と雅臣も大変ね」星の唇に薄い笑みが浮かぶ。「この映像をネットに流すわ。あとはネット民に任せる。推理ゲームが大好物の彼らなら、必ず見つけ出す」「なるほど！」彩香の目が輝いた。二人の会話は凛の前で隠すことなく交わされた。凛は耳を傾けながら理解する。――彼女たちもまた、自分と同じように敵に回したくない人間を相手にしている。けれど逃げるのではなく、正面から立ち向かっていた。その姿に、死んだように冷えていた胸の奥が熱くなる。――この人たちと一緒なら、きっと退屈な日々とは無縁だ。いまや星はネットの大人気者。映像を公開してわずか一時間で、たちまちトレンドの頂点に躍り出た。もちろん勇の目にも届く。「ははは！ネットで犯人探し？監視カメラ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第398話
星はしばし黙り、静かに口を開いた。「わかったわ。すぐ向かう」スタジオ。壁には無惨にペンキが塗りつけられ、音楽機材は壊されて散乱していた。彩香の顔は険しく、凛も目を伏せていた。自責と不安に揺れる声で凛がつぶやく。「......やっぱり、私、別の仕事を探した方がいいのかもしれません」このところ何度も門前払いを食らい、ようやく掴んだ仕事だった。ここを失えば、もう演奏の仕事にはありつけず、飲食店でピアノを弾くような仕事しかないかもしれない。諦めかけていたときに出会ったのが星と彩香。やっと運が巡ってきたと思った矢先の惨状――これでは不安にならないはずがなかった。彩香は手を振った。「星が来てから考えましょ。これはあなたのせいじゃないかもしれないし」三十分後、星がスタジオに姿を現した。「他の階はどうなってる？」彩香が答える。「外壁や扉にはペンキをかけられたけど、中は無事よ。荒らされたのは私たちの階だけ」星は驚きも怒りも見せず、ただ淡々と頷いた。「狙いははっきりしてるわね」凛がおずおずと口を開く。「星野さん......私のせいで巻き込まれたのでは？」星は首を振った。「違うわ。もしあなたの人間関係が原因なら、まず彼女を雇うなって忠告が来るはずよ。壊されたのは私たちの階だけ。他は無傷。つまり狙い撃ちよ」誰の仕業か、答えは明白だった。数日前、勇と清子がここに来ていたのだから。彩香が首をかしげる。「でもどうして、うちの階だけ？全部壊せばいいじゃない」星は冷静に言い切った。「全部壊したら、自分たちがここを使えなくなるからよ」彩香は怒りをあらわにする。「清子あの女、どういうつもり？星はもう雅臣と離婚したのに、わざわざちょっかいを出して......ほんと、馬鹿なのか何なのか。こっちから願い下げなのに、わざわざ目の前に現れて！」そして鼻で笑った。「むしろ雅臣に、あんたの存在を忘れさせたくないんじゃないの」星は扉の方を見やり、問いかけた。「監視カメラは？」その言葉に彩香の顔色が曇る。「確認したけど、壊されてた」「大丈夫」星は部屋の隅に歩み寄り、微笑を浮かべた。「中に仕掛けたのは無事だから」彩香は目を丸く
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第397話
かつて、彼は全力を尽くしてその初恋相手を手に入れた。そのために常軌を逸したことまでやり、すべてを彼女に捧げた。だが交通事故で突然視力を失ったとき、彼女はあっさり別れを告げ、国外へ去っていった。失明の衝撃と恋人の裏切りに彼は打ちのめされ、命を絶とうとしたことさえある。そのそばで支え続け、励まし、看病したのが凛だった。二人が正式に恋人になったのも、その頃だった。三年前、彼の視力は治療で戻り、去年には家業の会社を継いだ。そして今年――初恋相手が帰国した。凛はこれまでの経緯を一から語った。同情を買うためではなく、自分がもう後戻りしない覚悟を伝えたかったのだ。長い年月を無駄にし、これ以上時間を捨てるわけにはいかない。彼女は履歴書をいくつも送り、面接にも通った。だがどこへ行っても拒まれた。やがて、同情した人事担当者から真実を耳打ちされた。――凛は触れてはならない人の逆鱗に触れたのだと。その人物が誰か、凛にははっきりわかっていた。だからJ市にはもういられない。彼女はS市へ活路を求めてやって来た。ただし、履歴書の輝かしい経歴はもはや過去のもの。長く舞台を離れた彼女には、かつての優位性はなかった。「......わかったわ」星の声が、凛の思考を遮った。「星野さん、じゃあ......採用していただけるんですか！」凛の瞳が一気に輝く。星は微笑みながら頷いた。彩香は口を開きかけたが、結局ため息とともに飲み込み、何も言わなかった。翌週の月曜からの勤務が決まると、凛は心から嬉しそうに顔を輝かせた。その瞳は久しく失っていた光を取り戻し、きらきらと輝いていた。凛が去ったあと、彩香はようやく思いを口にした。「星......凛はJ市の人間なのに、わざわざこっちで職探しをしてた。あの必死な様子、絶対に向こうで嫌がらせを受けてたんだと思う」敏腕マネージャーとしての直感は鋭い。「しかも、さっきの話......元恋人が家業を継いだって言ってたでしょ？十中八九、そいつが裏で手を回してるわ。そんな人間を受け入れたら、私たちも狙われるかもしれない......ほんと、どうして世の中はこんなに恩知らずのろくでなしが多いのかしら」彩香は苦々しく吐き捨てる。「善人の姿はどれも似たよう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第396話
星と彩香が振り返ると、若い女性が入り口に立ち、落ち着かない様子で周囲を見回していた。星が歩み寄る。「ここは星野奏スタジオよ。あなたは面接に？」彼女は小さくうなずいた。「篠宮凛（しのみや りん）と申します。ピアノ演奏者の面接に伺いました」そう言って、履歴書を差し出した。星が受け取って目を通すと――凛はヴァイオリンでも優れた成績を収めた実力者で、ピアノは最高レベル。国際的なコンクールでも数々の成果を残していた。どれも高い評価を得たものばかりだった。星は頷く。「一曲、弾いてもらえる」凛はうなずき、ピアノの前に腰を下ろすと、音を確かめ、鍵盤に触れ、演奏を始めた。確かな技術。指先の動きに迷いがない。けれど――緊張からか、一つの音を外してしまった。演奏中のミス自体は、大きな問題ではない。すぐに立て直せば済むことだ。だが凛は怯えた鳥のように硬直し、音は途切れ、低い濁音だけが響いて止まった。顔は血の気を失い、声が震える。「す、すみません......失敗しました」瞳は潤み、今にも崩れ落ちそうに見えた。星は穏やかに言葉をかける。「大丈夫。音をひとつ間違えただけよ。もう一度弾いてみて」励ましを受け、凛は再び鍵盤に向かう。今度は完璧だった。滑らかで美しい音色が、部屋いっぱいに広がる。彩香が手を叩く。「篠宮さん、すごい腕じゃない。どうしてそんなに自信がないの」彼女は凛の弱点をすぐに見抜いていた――過度の自信のなさ。凛は気恥ずかしそうに答える。「五年近くピアノから離れていたんです。ずっとブランクがあって......もう前みたいには弾けないんじゃないかって」「五年も？」星が問いかける。「どうしてそんなに長く弾かなかったの」凛の長い睫毛が震える。「当時、恋人が交通事故で視力を失い、ずっと彼を支えてきました」星と彩香は思わず視線を交わす。彩香が言葉を選びながら口を開く。「彼の事情はお気の毒だけど......私たちの仕事は全国各地での公演がある。付き添いが必要な恋人を抱えているなら、難しいんじゃないかしら」凛は慌てて首を振った。「あ、いえ大丈夫です。彼の目は三年前に回復しました。ただ......私が気持ちを引き
