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第431話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1366話
和泉夕子は霜村冷司の妻であることは、如月家の人間なら当然調べがつくはずなのに、最初から最後まで霜村冷司について、お腹の子のことさえも一切触れなかった。和泉夕子は、如月家の人々は自分の夫が誰なのかには無関心で、自分自身にしか興味がないから誰も話題にしなかったと思っていたので、如月尭が自ら尋ねてきたときも、彼女は避けることはしなかった。和泉夕子は数秒間立ち止まった後、振り返って如月尭に向き合った。「大切です」大切だ。星と同じくらい。ただ今の霜村冷司は、暗雲に覆われていて、見えないだけだ。和泉夕子は、この雲が晴れるのを待たなければ、彼を見ることができない。如月尭は小さな庭を挟んで、和泉夕子と見つめ合った。彼が何を考えているのか分からず、しばらくして、ようやく口を開いた。「調べたんだが、彼はあなたに良くしてくれていないらしい。他の女のために、あなたを死に追いやろうとしたこともあるそうだが、そんな男が大切なのか？」「それは過去の誤解です。今は彼と結婚して、子供もいます。過去の出来事にいつまでもこだわらないでください」それに、自分たちのことは、他人がとやかく言う権利はない。自分の祖父でもだ。梨の木の下に立つ彼女は、薄暗い街灯に照らされて、少しぼやけていたが、それでも彼女の目に宿る強い意志が見て取れた。「あなたは彼を深く愛していることは分かる。だが、彼はどうなんだ？」闇の場で、ちょっとした危険や脅威に遭っただけで、簡単に彼女を見捨てるような男を、本当に愛する価値があるのだろうか？和泉夕子はしばらく沈黙した後、ほのかな光に照らされた如月尭の顔をじっと見つめた。深い皺と戸惑いが入り混じった、彼の表情を読み取ろうとするかのように。「もしかして、自分の愛し方だけが正しいって思ってるの？」如月尭は軽く微笑み、砂利道を歩き、数本の木を通り過ぎ、和泉夕子の前に来た。「俺の愛は歪んでいると言われたことがある。確かにそうかもしれない。だが今は俺の話ではなく、あなたの夫の話だ」和泉夕子は少し顎を上げ、如月尭の目を見つめた。「私が祖父としてあなたを認めると言ったからって、私の夫や私のことにまで口出しできるなんて、どうしてそう思うんですか？」「口出しする資格はないかもしれない。でも、夕子、俺はただあなたのことをもっと知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1365話
和泉夕子は腕を組んで膝の上に置き、窓の外の夜景を眺めていた。街灯の下、おぼろげな光の中に、立派な姿が浮かび上がっていた。和泉夕子は如月尭がとっくに帰ったと思っていたが、まさか庭に立って自分を見ているとは思わなかった。夜露に包まれたその姿を通して、如月尭が自分を通して桑原優香を偲んでいることがわかった。和泉夕子はしばらく如月尭を見つめた後、厚手のコートを羽織り、靴を履き替えて庭に出た。如月尭は彼女が出てくるとは思っていなかったようで、彼女を見た瞬間、少し驚き、そして感動した。和泉夕子は彼の前に来ると、何も言わずに数歩前へ進んだ。明らかに散歩に付き合うつもりだ。如月尭はすぐに彼女の歩調に合わせた。「優香は、見た目は強いが、心はとても優しい。あなたと同じだ」和泉夕子はただ落ち込んだ気分になりたくなかっただけで、たまたま如月尭を見かけたので、出てきて彼に反論した。「私は優香さんじゃないです」如月尭は頷いた。「彼女ではないことはわかっている。だが血縁というものは、骨の髄まで、血液にまで染み込んでいるものだ。彼女に似ていることは間違いない」和泉夕子は並んで歩く老人の方を見た。「どうして優香さんを好きになったのですか？どうして横恋慕したのですか？昔の話を聞かせてくれるのでしょうか？」彼女が情報を聞き出そうとしていることを、如月尭は理解していたが、隠そうとはしなかった。「あの時、俺は16歳だった。誕生日晩餐会に、彼女が友達と一緒に来て、ピアノを弾いたんだ」ここまで言うと、如月尭は珍しく心からの笑顔を見せた。「正直に言うと、優香が弾いたピアノは、本当に下手だった。本当のことを言ったから、彼女は怒った」如月尭は目を伏せ、小柄な和泉夕子を見た。「あの頃、俺はすでに如月家の後継者に指名されていて、皆が俺にお世辞を言っていた。彼女だけが俺に反発したんだ」如月尭は、その時はただこの人が面白いと思っただけで、完全に好きになったわけではなかった、と語った。後にプールに落ちた時、桑原優香が天使のように泳いできて助けくれたのだ。如月尭は恩返しのため、彼女に近づいた。しかし、当時の桑原優香には幼馴染がいて、如月尭の強引さや不器用さよりも、その男の方が彼女を理解していた。18歳の時、桑原優香とその男が正式に交際を始めた。怒った如月尭は桑原優香
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1364話
晩餐会が始まる前、如月尭は和泉夕子を連れて、自分の住まいへ戻った。和泉夕子は以前、春日春奈のふりをしていた時にここに来たことがあり、ここが桑原優香の昔の住まいだったのを覚えていた。如月家はカナダにも多くの邸宅を所有しているが、如月尭はここを気に入っていた。如月尭は息子や孫たちに晩餐会の準備を指示した後、和泉夕子を連れて庭を抜け、彼女が以前デザインした屋敷へとやってきた。如月尭は「梨落」と呼ばれるこの屋敷を夕子に与え、いつでも戻ってきたい時はここに住むようにと言った。和泉夕子は返事をせず、如月尭の後ろをついて行きながら、時折周囲を見回した。如月尭は和泉夕子を屋敷に案内し、振り返って尋ねた。「気に入ったか？」和泉夕子は感情をあまり表さずに答えた。「一時的な滞在なので、気に入ったも気に入らないもないです」如月尭は和泉夕子の言葉の裏を気にせず言った。「どれくらい滞在するかは関係ない。戻ってきてくれたことが、何よりだ」そう言うと、彼は手を上げて、近くに控えていた執事に合図をした。「お嬢様が帰ってこられた。夕食の準備を」これからは、和泉夕子が如月家の正真正銘のお嬢様になった。執事が使用人たちと下がると、広いリビングには、如月尭と黙っている和泉夕子だけが残った。如月尭は和泉夕子がかなりよそよそしいことに気づき、彼女が気まずく思っているのではないかと心配して、使用人に彼女を部屋に案内させた。彼女が妊娠していることを知っているからか、主寝室は1階の南向きの場所に用意されていて、広々としており、内装も温かみのあるものだった。ヨーロッパ風のピンク系の部屋で、窓辺には様々なぬいぐるみが並べてあり、娘のために用意された部屋であることが一目瞭然だった。如月尭は桑原優香が娘をとても可愛がっていたと話していたので、春日春奈にこの屋敷のデザインを依頼したのも、娘のためだったのだ。当時、如月尭はまだ春日望が自分の娘だとは知らず、桑原優香が生前好きだったという理由だけで、屋敷を作らせたのだ。この老人は一途なのに、冷酷で、愛し方がわからない。悲しい男だな、と和泉夕子は思った。和泉夕子は部屋を見終わると、使用人を先に外に出させて、自分はスーツケースを開けて服を取り出し、浴室でシャワーを浴びた。身支度を整えて出てくると、如月尭はもう帰
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1363話
「そうだ、まずは一緒に帰って家族に会おう。その後、一緒に暮らすかどうかはゆっくり決めればいい」如月尭は和泉夕子の懸念を見抜いたようだった。そこで一歩引いて、まずは家族に会って如月家の雰囲気を感じてみるように言った。「あと、春奈の子供も如月家に連れて帰って、家族に会わせて母方の家が如月家だということを知らせよう」和泉夕子は少し躊躇した後、如月尭の手を振り払い、背筋を伸ばして座り直した。「姉の子供は池内家であり、柴田家の子供です。如月家とは二世代も離れています。今更、如月家の人々に会う必要はありません。私に関しては......」彼女は言葉を切った。眉をひそめ、何かを思い悩むように顔をしかめたかと思うと、ふっと力を抜いたように表情を和らげた。「家族に会うのはいいですが、私には私の生活があります。一緒に暮らすつもりはありません」今のところは霜村冷司と揉めているが、彼に頼る以前にも自分の生活はあったのだ。自分にはもう家族同然の人たちがいる。それに、あと数ヶ月で自分の子供も生まれる。当然、その子や穂果ちゃんと一緒に暮らすんだ。だから、如月家に戻る必要はない。和泉夕子の言いたいことは如月尭にも伝わった。これ以上、和泉夕子を強いることはしなかった。彼にとって、和泉夕子が家族に会うことを承諾しただけでも、いいスタートを切ったと言える。「それじゃあ、明日、雅也に迎えに行かせよう。それから一緒に家に帰る」和泉夕子は多くを語らず、ただ頷いただけだった。如月尭は自ら席を立ち、帰る前に和泉夕子によく休むようにと言葉をかけた。和泉夕子はテーブルの上の書類袋を取り上げ、如月尭にこれらの株券を持ち帰るように言った。如月尭は、それは息子と孫が既に用意していたもので、彼女と穂果ちゃんが当然受け取るべきものだと言った。そう、その書類の中には、和泉夕子だけでなく、穂果ちゃんの分もあった。如月尭は出来る限りの償いをしようとしていたのだ。和泉夕子は、来る時よりもさらに腰が曲がったその背中を見つめ、如月尭のある言葉が正しいと思った。もしあの時、桑原優香に騙されていなければ、たとえ地の果てでも春日望を探し出しただろう、と。如月尭は......いい夫ではなかったけれど、子供に対してはいい人だった。和泉夕子が頷いたのはそのためだった。彼女は白石
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1362話
死の間際に残したビデオで、今後の人生で自分のことを忘れ、永遠に忘れ去ると言っていた桑原優香のことを思い出し、如月尭の目は、静かに濡れていった。「優香は、いつも俺を待ってくれなかった。もし待ってくれていたら、望は幸せになれただろうに......」桑原優香は娘が一番好きだと言っていた。だから、娘を手放したのは、娘を守るためだけでなく、自分への復讐でもあったんだ。よく考えてみると、ビデオで子供が二人しかいないと言ったのは、そういう理由以外考えられない。彼女は生涯、自分と張り合っていたんだ。初めて会った時から、彼女は自分と張り合っていた。「優香さんは、あなたが他の女性と結婚しただけで、子供を手放したとは考えにくいですね。他に理由があるんじゃないですか？」「ある」和泉夕子は彼が否定すると思っていたが、意外にも彼は頷いた。「俺は彼女と彼女の初恋の人の間に割って入ったんだ。彼女は根に持っている」彼は多くを語らなかったが、和泉夕子はそこから重要な情報をつかんだ。「彼女の初恋の人って誰なんですか？」如月尭の鋭い目は、陰鬱な影に覆われた。「嫌いな奴だ」和泉夕子がさらに質問しようとすると、如月尭はそれを遮り、話題を変えるように言った。彼女は、如月尭の冴えない顔色をしばらく見つめた後、再び尋ねた。「あなたが割って入ったせいで、優香さんはあなたのことを愛しているというより、憎んでいる気持ちの方が強いんじゃないですか？」如月尭は、彼女が少し攻撃的であることを見て取ったが、怒ることもなく、ただ笑って頷いただけだった。「そう言えるだろうな」「じゃあ、どうしてお二人が子供を作れますか？」如月尭は背筋を伸ばし、和泉夕子の疑わしげな目を見つめた。「先に愛したか、後から愛したか、その違いが、人の感情にどう影響するか......あなたの経験からすれば、分かるだろう？」和泉夕子は彼が何を言いたいのかわかって、顔色が曇ったが、如月尭は続けた。「人生で何人かの人を好きになることはよくあることだ。ただ、誰を一番愛するかの問題だ」そう言うと、如月尭は意味深長に和泉夕子を一瞥した。「冷司さんを一番愛しているから、あなたは彼のために子供を産んだ。優香も同じだ」和泉夕子は自分の気持ちが読まれたことに気づき、如月尭と議論す
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1361話
和泉夕子は空港を後にし、結婚前の別荘に戻ると、机に向かい、霜村冷司とこれからのことを考え始めた。なかなか良い考えが浮かばず、相川涼介にメッセージを送って住所が見つかったかどうか尋ねると、まだ見つかっていないと返事が来た。時間は経てば経つほど、霜村冷司が危険な状況に陥るような気がした。特に大野佑欣の事件を経験した後は、不安で仕方がない。しかし、大野佑欣よりは冷静さを保てている。色々な経験をしてきたことで、以前よりずっと辛いことにも耐えられるようになっていた。和泉夕子が机に向かってぼんやりしていると、ドアをノックする音が聞こえた。如月家の三兄弟が彼女を訪ねてきて、考えがまとまったかどうか尋ねてきた。和泉夕子はやはり前の提案を断った。彼らもそれ以上何も言わず、ゆっくり休むようにとだけ言った。ところが翌日、ブランド品や栄養ドリンクなど、あらゆる贈り物が届けられた。如月圭一の妻まで訪ねてきて、自ら妊婦用の食事を作ってくれた。如月圭一との子どもまで連れてきて、和泉夕子の気を紛らわせてくれた。とにかく熱心で、和泉夕子は断りたくても断りづらい状況だった。和泉夕子が迷っていると、如月尭が自らやって来た。他の者たちのように贈り物をするのではなく、如月家の株券を持参したのだ。彼は初対面の時と同じように、白い髪に白いスーツ姿で、どう見ても若々しく、70歳を過ぎているとは思えないほどだった。威厳があり、矍鑠としていて、それでいて威圧感もある老人の姿に、和泉夕子はやはり敬意を表し、家の中に招き入れてお茶を淹れた。「実は、お茶はあまり好きじゃないんだ」コーヒーが好きだった。和泉夕子は一瞬お茶を淹れる手を止め、澄んだ目で相手を一瞥した。「うちにはお茶しかないんです。我慢して飲むか、喉の渇きをこらえるか、どちらかです」そう言われて、如月尭も文句を言うのをやめて、湯飲みを手に取り、一口軽くすすってから、和泉夕子の家を見回した。「なかなか良い雰囲気だな。だが、あなたが設計したあの小さな家と比べると、温もりは足りないな」和泉夕子は返事をせず、うつむいたままお茶を淹れ続けた。如月尭は湯飲みを置いて、お茶を淹れている和泉夕子を見た。「あの小さな家に住んでもらうつもりだ。子供が生まれて大きくなったら、俺がその子を連れて川に釣りに
