健太にとって、海咲を理解するのは非常に容易いことだった。知り尽くしていると言えるほどに。「そうか、お前らが手を組んで、俺は部外者か」落胆した州平は海咲を見て、嘲笑するように言った。「言いたいのはそれだろ。藤田と一番親しい関係だってことを」その瞬間、海咲は悟った。彼との関係が完全に終わったのだ。心はまだ痛む。しかし、彼が淡路美音を気にかける姿を思い出すと、結婚という事実があっても、二人の間には越えられない壁が存在する。彼は美音を決して手放さない。つまり、彼女にとってその壁は永遠になくならない。「あなたがそう思うなら」海咲は静かに言った。「言うべきことは全て伝えました」「もういい」州
州平も知らないのに、健太は知っていた。しかし彼女は本当にそのことを誰にも話さなかった。彼女は健太の言葉に刺された。誰しも彼女に関心を持つようになったら、彼女が好意を寄せる人をすぐに分かるだろう。逆に言うと、関心のない人は当然分からない。すなわち、州平は彼女の好意を知らなかった。何故なら、関心がないから。彼女は悲しんでいた。どうしても悲しみを感じられた。健太の心は痛んだ。海咲がこんなに泣いているのを見たことがなかった。州平が結婚証明書をちぎっただけなのに。他の行動ではなく、あるものを軽く壊しただけで、彼女のこころはもうボロボロになってしまった。彼は海咲を腕に抱き寄せ、優しく背中
海咲からすると、他人に迷惑をおかけてはいけない。毎回できるではないけど、自分の能力の範囲内なら、彼女はそうすると決まっている。「あなたは彼じゃないし、なぜ彼に負担をかかると思う?」 川井はこう言った。「今の時代になって、恋愛も結婚も自由だ。自分を束縛する必要がない。子供があるって?肝心なのは二人でどう暮らそうの問題じゃない?そもそも彼は気にしないのに、あなたが気にするってどうする?いつも他人のことばっか考えて、もっと自分のこと、自分の幸せを考えなさいよ!」川井の顔を見て、彼女と自分は全く違う価値観を持っていることを分かった。川井は自由で気楽な性格で、彼氏と別れても、相手に「借りがある」
「彼はずっと前から知ってたんだね」と、海咲は気が付いた。彼女は何も言わなかったが、健太は何もかも知っていた。川井は彼女を見て笑った。「だから、誰もが初心を保つわけじゃないから。今健太くんが居て、もう十分よ」海咲は深く考え込んだ。彼女は何に不満を持っているのか?こうやって、二人は長い間おしゃべりしてから、川井は病室から出た。健太はまだドアの傍に立ってたが、川井が出るのを見て、「彼女の気分はどう」と尋ねた。「ほんと、彼女のことばっか考えているね」川井は返答した。「良くなったよ、もう心配しなくてもいい。州平くんとの結婚について、彼女はすでに結末まで考えた。万が一運が良かったら、彼と一緒
「別に悲しくはなんだ」「それは分かってる」海咲はそう返した。「悲しいのは私の方だ。でもね、ひとつ言いたいことがある。私はまた、新しい恋を受け入れるこころの準備ができてないんだ」「何かと思ったら、こういうことか」健太は笑みを浮かべた。「あんまり僕のことを見くびるならこまる。私情を挟むことは認める。でもそれより、僕は君のことを助けたい。余計な感情さえなくても、君が僕の大事な友たちだと思ったんだ」「何のいいところもない私が?」何年も彼に気に掛けられることに、海咲は理解できない。一瞬の間があった。「そうだ」と健太は言った。海咲はまた笑い出した。健太はそのまま彼女が眠りにつくまでそばで待って
不安に陥った海咲は、服を着て紫のところに行く準備をした。しかし出る前に、ご本人がまさか無事で入っきた。「海咲ちゃん、最近あなたいつも吐きそうな様子だから、甘酸っぱい漬物を持ってきた。そしてこれ、あなたのお気に入りのフナのスープよ」「おばさん!」海咲はようやく安心して、すぐに駆け寄って紫を抱きしめた。興奮している彼女を見て、紫は手持ちのものを置いた。「どうしたの?もう大人なのに、こんな慌てる様子になって」海咲は手を放し、紫の体を細々とチェックした。「怪我はないか?誰かに石を投げられたか?」紫は彼女の手を離した。「そんなわけないでしょう?私誰だと思うってるの。私をいじめできるヤツはない
なのに彼が心配していたことはとうとう起こてしまった。結果、葉野紫だけでなく、会社にも影響を及ぼした。州平は動画を見た。角度からすると、ドアの傍からの撮影だ。誰かが意図を持って隠し撮りしたか、その場にいた誰かのどちらかだ。当時その場にいた彼たち数人は動画を撮ることはできなかったが、1人だけ見逃した。彼女らにとって、これも有利なことだ。「何とか炎上を鎮火しなければ」と州平は社長命令を出した。「損失を最小限までに抑えろう」部外者である紫は自由に慣れていたため、ネット上の問題に対応するのが難しいと思った。けどインターネットの力は強い。彼は誰にも彼女に影響を与えたくなかった。「かし
「それ本当か?情報源は信頼でるか?」夢瑶の話を聞いた彼らは、一応確認をした。「本当よ。私はここで張り込み続けるつもりだ。しかも私たちは病院前後の出口を監視している。淡路が現れると、ワンカットを撮るだけでもいいことよ」と夢瑶は彼らに言った。「じゃあ私たちもここで張り込もう。彼女らは絶対姿を現す!」彼らは淡路の情報を追うため、もう丸一日ここにいた。ここにいること自体は問題なく正しいやり方だ。けど夢瑶の手下は疑問を抱いていた。「あねご、本当にずっと待たなければいけないのですか?」夢瑶も考えていた。淡路に会える方法を。せめて姿だけ写真に収められてもいい。「じっと座って待つだけはいけない」
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺