LOGIN少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
その声を聞いた瞬間、海咲は反射的にブレーキを踏み込んだ。視線を路地の奥へ向けると、金髪を染めた数人の男たちが固まっているのが見えた。痩せ細った体つきにだらしない様子――ひと目で素行の悪さがわかる。そしてその隙間から覗いた女の服の裾に、海咲は見覚えがあった。……由依?もう一度目を凝らすと、やはり彼女だった。数人のチンピラに取り囲まれ、顔には明らかな怯えと戸惑い。今までこんな目に遭ったことがないのだろう、どうすればいいのかわからないといった様子だった。その顔色がひどく険しかった。「こっちに来ないで!私に指一本でも触れてみなさい、おじいさまが絶対に許さないわ!」生まれてからずっと何不
州平が疑いを深めれば深めるほど、海咲の胸はざわついた。彼女は思わず拳を握りしめ、取り繕うように言った。「両親は私が蟹好きなのを知ってるから、帰るたびに作ってくれるの。でも、さすがに飽きるでしょ。今日はあまり食べたい気分じゃなかったの。それにしても、どうして急に私の食事のことなんて気にするの?」州平は顔を上げ、そっと彼女のこめかみの髪を撫でつけた。「別に。ただ最近、君が少し変わった気がして。……何もないならいい」そして、低い声で続けた。「でも……海咲、俺に隠し事はしないでほしい」差し伸べられた手が、優しく彼女に触れる。心配しているように見える仕草なのに、口から出るのは疑念を含んだ言
州平は黙り込んだ。返事はせず、薄い唇をきゅっと一文字に結び、整った顔立ちは一層冷ややかさを帯びていた。「海咲、離婚のために今度は可哀想なフリをすることまで覚えたのか?芸能界に送り込むべきか?」低く冷たい声に、皮肉が混じって耳元に落ちた。「可哀想なフリをするって……あなたの目にはそう映るの?」海咲は信じられない思いだった。彼のそばにこれだけ長くいて、たとえ愛情がなかったとしても、日々の関わりで自分の人柄くらいは分かっているはずだ。なのに、こんな言葉を口にするなんて――!「どう思おうと勝手よ。私たちは契約結婚。その他のことは私の自由、あなたが口を出す権利はないわ」海咲はがっかりした
美音が下車しようとした時、彼女のスマホが鳴った。宅配業者からの電話だった。「こんにちは、淡路さん。お荷物がいくつか届いていますので、下まで取りに来てください」美音は車外に目をやり、宅配員が小型の台車に荷物を載せているのを見つけた。彼女は州平に助けを求めた。「州平、手伝ってくれない?これ、私が買った電球なの。家の電球が切れちゃって」州平は何も言わなかった。しかし数秒後、彼は車を降りた。五分後――州平は清に台車を引かせ、美音と一緒に彼女の住むフロアまで来た。そこで彼は清に目配せをする。察した清は荷物を開封し、電球の交換を始めた。州平は海咲に電話をかけようとしたが、その瞬間、