第6話

大智の言葉は、目に見えない刃のように天音の心を深く突き刺した。

息子が自分の家庭を壊し、夫を誘惑した女のために、目の前で膝をついている。

天音は心の痛みで呼吸が乱れ、声も震えた。「今、何て言った？」

「ママ、ママはアクセサリーがいっぱいあって、どうせ全部は使いきれないでしょ。恵里さんに指輪ひとつあげたって、別にいいじゃん」

大智は唇を尖らせて甘えた。自分の過ちなど全く気づいていなかった。「それに、いつもママが言ってたでしょ。恵里さんは僕のことすごくよく世話してくれるんだから、お礼をしなきゃって」

「だから、ママの代わりに僕がご褒美をあげたんだ」

あの日、学校から帰ると、廊下に落ちていた指輪を恵里がとても気に入って、自分じゃ一生でも買えないって、可哀想そうに話していた。

天音は普段から「身近な人には気前よくしなさい」と教えていた。

なのに、今となって自分を責めるのはどうしてだろう。

天音は洗面台を握りしめて、なんとか立ち上がり、大智を見下ろした。「ママの物を人にあげる時、ママに聞いた？

教えたよね、無断で持ち出すのは盗みだって」

「ママ、どうせママが死んだら、これ全部僕の物になるじゃん。ママの物は僕の物だし、それでも盗みになるの？」

「誰がそんなことを教えたのよ？ママの物が全部大智の物だなんて。ママは『人は自分の力で生きるものだ』と教えたはずよ」

天音は大智の当然の顔つきに、全く罪悪感のない様子を見て、言いようのない痛みが胸に湧き上がった。

もし自分が突然消えたら、大智はきっと少しくらいは悲しんでくれると思っていた。

けれど、彼は何も気にせず、むしろ自分が死んだ後のことばかり考えている。

天音に叱られて、大智は唇を震わせ、涙目で悔しそうに天音を睨みつけていた。

もちろんこれは千鶴が教えたのだ。自分は将来、東雲グループも両親のすべても受け継ぐ者だと。

大きくなったら、恵里さんにたくさんジュエリーを買ってあげるつもりだ。

その頃には、もう母は何も言えなくなる。

「ママ、指輪はもうママの手元に戻ったんだから、恵里さんを許してあげてよ。

恵里さんはもう家に来ないんだから、全部なかったことにしようよ」

なかったことに？

天音は大智の幼い顔を、失望とともに見つめた。

自分の身に起きたことでなければ、痛みなど分からないのだ。

「パパが彼女を訴えるって言ってるから、ママに言っても仕方ないよ」

そう言って、天音はもう大智を振り返らずに洗面所を出た。

恵里は結局、訴えられることはなかった。警察は、大智が天音の許可なく指輪を恵里に渡したことは、天音の意志に反するものの故意ではなく、年齢も考慮し、不問とした。

その内容を蓮司が天音に伝えた。

深夜の別荘で、蓮司は書斎で仕事をしていた。

書斎は以前と変わらず整っていて、天音が壊した結婚写真も元通りに直してもらった。蓮司は何も気付かなかった。

天音は執事や家の女性たちの給料をすべて上げた。

天音は主寝室に入ると、そのまま一度も外に出なかった。ここだけが、蓮司と恵里の手が触れていない唯一の場所で、天音はようやくひととき安らげた。

突然ドアが開き、二つの影が現れた。大智はクマのぬいぐるみを抱えて天音に飛びつき、後ろからは千鶴が新しく雇った家政婦の伊藤美月がついてきた。

「ママ、僕この人嫌い！

歯磨き粉もちゃんと出してくれないし。

どのパジャマを着たらいいかも分かってないし、どのおもちゃで遊んだらいいかも分かんない

クマのぬいぐるみも洗濯機に放り込まれて壊れちゃった。

僕、この人いらない！いらない！」

天音は反射的に大智を抱き上げ、彼の怒った顔と、困ったような美月の顔を見た。

「まず外に出ていてちょうだい」

美月はうなずき、静かに寝室を出て行った。

天音は去っていく美月の後ろ姿を見送った。彼女は清潔なシャツにシンプルなスラックス、ボタンは一番上まで留め、両手は腹の前で組み、真面目な雰囲気をまとっていた。

天音は恵里のことを思い出した。あの胸元が大きく開いたVネックの服、胸の上まで露出し、しゃがめば尻まで出そうなほど短いデニム。胸に寒気が走った。

初めて会ったときから、恵里は下心を隠す気もなかった。

家政婦たちは「恵里にも制服を」と勧めた。

しかし、恵里は断った。

当時は「若いし、自由にしてもいいだろう」と思い、家政婦にも「陰で余計なことを言うな」とたしなめていた。

今となっては、ただただ滑稽だった。

大智が腕を揺らし、天音は我に返り、その潤んだ瞳を見つめた。

「美月はまだ大智の好みも分からないんだよ。うまくできないのも仕方ない。もう五歳なんだから歯磨き粉くらい自分で出せるでしょ。できないことも、少しずつ学んでいくのよ」

大智は口を尖らせて小さな声で文句を言った。パパに「天音の前で恵里の話はするな」と言われていたが、恵里さんは本当にいい人だった。たった一晩離れただけで、もう寂しくなった。

「恵里さんは最初から、僕が何をしたいか、何が好きか全部分かってくれたのに」

「美月さんはただのバカだ」

天音の目に、驚きが浮かんだ。

なぜ恵里は大智のことをそんなによく知っていたのか。

蓮司が教えたのか？

「人の悪口言うのをやめなさい」天音はそれ以上大智と話したくなかった。「もう寝る時間だよ」

だが大智は拗ねて、天音の膝から降りようとしなかった。「ママ、今夜一緒に寝たい、お話がしたい」

恵里がいたとき、天音が一緒に寝ようと言っても、いつも断られていた。

今は恵里がいなくなり、天音を求めてきた。

「大智くんはもう五歳なんだから、自分で寝るのに慣れないと」天音がそう言うと、大智は大声で泣き始め、天音の腕にしがみついた。

その泣き声を聞きつけて、蓮司が来て大智を引き離した。

大智のクマが床に転がり、お腹の透明なポケットから写真が見えた。

洗濯機で洗われて色あせていたが、まだはっきり見えた。

観覧車の下で撮った一枚だった。

親の付き添いが不要な幼稚園の遠足の日だった。

千鶴が心配して、恵里をボランティアとして同行させた。

その日、蓮司は隣町に出張していたはずだった。

天音のいないところで、彼ら三人はもう家族になっていた。

写真に三人は寄り添い、幸せそうな笑顔を浮かべていた。その光景は、天音の心を鋭く突き刺した。

天音は、蓮司がぬいぐるみを拾い大智に返すのを見ていた。

彼女はもう蓮司と大智のために涙を流す気になれず、顔を背けて二人を見なかった。

「天音、あの日、空港に着いたばかりのとき、母さんから電話があったんだ。大智が遠足でいなくなったって。すぐに飛行機で帰って探したんだ。お前を心配させたくないから黙っていた。

でも、ちゃんと見つけたさ」

蓮司は天音のそばに寄って、辛抱強く説明を続けた。

大智も続けて言った。「ママ、僕あの日新しい友達ができたんだ」

大智はクマのポケットから写真を取り出して裏返し、天音に見せた。

写真に写っていたのは、肩を組んだ二人の子ども。

天音がその写真をちらりと見た瞬間、蓮司がすぐに取り上げた。

天音の目の前で、蓮司は写真をびりびりに破ってゴミ箱に捨てた。

「彼女は大智を悪い子にしただけじゃなく、ママの結婚指輪まで奪った。もううちに彼女の写真は置かない。分かったか？大智」

蓮司は厳しい口調で大智を叱った。

蓮司はいつも自分の気持ちを最優先していた。

しかし自分はそこに少しの温もりも感じなかった。大智は写真を破かれ、叱られて、泣きながら主寝室を飛び出した。

天音は冷ややかにそれを見つめ、蓮司がなだめたり「必ず大智をきちんと教育する」と言ったりしても、心には何も響かなかった。

二人が出て行った後、天音は外に向かって言った。「誰か、ゴミ箱を持っていって」

その写真があるだけで、天音には耐えがたかった。

あと29日で、天音はこの家を去っていく。

美月が廊下から入ってきて、散らばった写真の破片を拾いゴミ箱に捨てようとしたとき、不意に手を止め、破片の一つを持ち上げて驚いてこう言った。「この子、恵里の娘じゃないですか？」