Masuk入江孝介は、自分がなぜ綾香を愛するようになったのか、何度も何度も思い返していた。かつては言葉にできない感覚に過ぎなかったそれが、今では答えへとつながる手がかりを掴みかけているような気がした――それはおそらく、彼らが共に選択してきたことや、心の底から同じ理由で行動してきたことの積み重ねなのだろう。 入江孝介は綾香の澄んだ目を真っ直ぐに見つめ、何かをもう一言伝えようとした。しかし、その時、ヒールの耳障りな音が突然響き、二人の心が通い合うような瞬間の美しい空気を打ち破った。清水愛依が警察署の正面入り口からものすごい勢いで歩いてきていた。 「あんたたちの仕業でしょ?!私の娘を陥れたのはあんたたちだ!」 入江孝介と綾香が立ち上がろうとした時、警察官が先に遮った。 「あなたが清水愛依さん、清水奈々さんの母親ですね?身分証明を提示していただいて、ご協力をお願いします。こちらにいらっしゃるお二人と、あちらに座っているフロント係の方は、事件現場の第一目撃者です。どうか彼らと話をされないでください。」 警察の事務的な対応に、清水愛依は不満そうに口を歪めたが、仕方なく従った。 「私の娘は絶対に殺人犯じゃないわ。あんたたちが証人だなんて、信用できるわけがない。あんたたちは私と娘に復讐しようと、わざとこんな罠を仕掛けたんだ。」 「それで、あなたは私たちに何をされたっていうの?聞かせてみなさいよ。」綾香は、前に出ようとした入江孝介をそっと制して、静かに言った。 「あんたに何がわかるもんですか!あんたたちはいつも身寄りのない私と娘をいじめてきたんだ!」 「では、清水愛依さん、ご一緒に取り調べ室へお願いします。清水奈々さんが『母親が来なければ話せない』とおっしゃっていますので」 清水愛依は言葉を詰まらせ、警察官と共に悔しそうに立ち去った。 「もし彼女が、私たちが清水奈々の正当防衛を証明する最も有力な証人だと知ったら、後悔するだろうな。」入江孝介の口調には皮肉な笑みが混じっていた。 「さあね?でも、この一件でかわいそうなのは、清水奈々だけよね。こんなバカな女に、あの時押さえつけられていたなんて、私のほうがよっぽどバカだったわ。」綾香は清水愛依が去っていく方を見つめながら、悔しそうに言った。 「そんなことない!その時のあなたはまだ羽根が十分に伸びていなかっただけで、成長す
警察署の取り調べ室に座る清水奈々は、一言も発せず、ぼんやりと指の甲を弄っていた。今夜、目を覚ました時、ベッドの上で、あの肥えた男が自分の方に襲いかかってくるあの脂ぎった手と、煙草のヤニで黄ばんだ歯から漂う吐き気を催すような匂いを思い出すと、今でもぞっとした。 自分は終わったと思った。経験がないわけではなかったが、嫌悪する相手に無理やり抱かれるという絶望は想像以上だった。彼女は泣き叫びながらベッドから飛び降り、ナイトテーブルの裁縫箱からハサミを掴み、男に向けて突きつけた。 しかし、家具工場の社長と称するその男、佐藤は気持ち悪そうに笑いながら「泣くなよ、それはお前の母親と俺が決めたことだ。今さら嫌だと言うのか?売女が何を気取ってるんだ。そんな小さなハサミで俺に何ができると思ってるんだ?」と言った。 母親の決断だと聞かされた瞬間、清水奈々は目を閉じ、声を失って泣き崩れた。なぜ、母親はただの見合いだと言ったのに、こんなことになってしまったのか?絶望し、抵抗する力も失いかけたその時、部屋の窓が外から開かれ、一人の男が飛び込んできた。黒い服をまとっていても、清水奈々にはそれが蓮智明だとすぐにわかった。蓮智明はその場の状況を一瞥し、軽く笑うと、佐藤に向かってゆっくりと近づいていった。 「お前、誰だ?!何をするつもりだ!」蓮智明が放つ危険な気配に、佐藤は恐怖で後ずさりし、ついにはベッドの端にまで追い詰められた。 蓮智明が猛然と飛びかかって佐藤を押さえつけ、清水奈々に言った。「奈々、刺せ、早く、もう押さえきれない!」 「でも、でも、私にはできない……」奈々は泣きながら首を振った。 「このまま母親に一生縛られ続けるつもりか?こいつが死ななければ、あなたはどうやってあなたの母親に説明するつもりだ?それに、これは完全に正当防衛だ、罪にはならない!」 奈々は一瞬心が揺れ、目が見えなくなるなり、本当に近づいて一突きしようとしたが、我に返ると、自分の肘に蓮の手のひらが重なっていた。そして、佐藤の口から血が溢れ始めていた。 「よくやった。もし誰かが警察を呼んだら、お前は何も話すな、母親の方が焦るはずだ。しばらくは連絡を取るな。緊急の場合以外はな」その時、扉の外から解錠音が聞こえ、蓮智明は振り返らずに逃走し、清水奈々はその場に呆然と立ち尽くしていた。 現在、警察署の取り調べ室
入江孝介の抜群の記憶力のおかげで、まもなく路上で佐藤という男の車を追い越すことに成功したが、交通渋滞で近づくことができず、十数分ほど走行しても、入江孝介と綾香の車とあの男の車の間にはまだ五百メートルほどの距離があった。そしてその男の車は、ラブホテルの入り口に停まった。 突然ドアが開き、男が先に降りると、太った大きな手で清水奈々を引きずり出し、肩に担いでホテルの中へと運び込んだ。清水奈々はかすかに意識を取り戻したようで、微かに抵抗していた。その光景を見て、綾香の眉間の皺はさらに深くなった。静かな車内には、言い表せない焦りが漂っていた。 何分が経過したのか、二人は時間の流れをいつもより長く感じていた。やがてキィという音とともに車が停まった。 綾香が最初にドアを開けてホテルへと走り出し、入江孝介が車をロックして後を追った。ホテルの非常階段では、全身黒ずくめの男が位置を確認しながら、一段飛ばしに二段、三段と素早く階段を上っていた。鉄製の階段がかすかに軋む音も、街の喧騒に消えていった。 綾香と入江孝介はホテルのロビーに足を踏み入れた。フロントには眼鏡をかけた若い男性が立っており、どうやらアルバイトの学生のようだった。フロント係が客を迎えようとする前に、綾香はカウンターに手をつきながら尋ねた。 「さっきの男と女はどの部屋に行った?」 「あ、あなたは?申し訳ありませんが、お客様の身元や部屋番号をお伝えすることはできません。」 綾香が清水奈々との関係をどう説明しようか一瞬迷っていると、入江孝介が口を開いた。 「さっきの女の様子がおかしかったのに気づかなかったのか?私たちは彼女の家族だ。もしこのまま何か問題が起きて、あなた方が責任を取れるのか?」 「で、でも……」フロント係の青年は口ごもり、社会経験が浅いのか、迫力のある入江孝介の前で完全に気圧されていた。 「早くしろ!もしお前の協力が遅れて、もっと深刻なことになったら、お前個人にも責任を問うことになるぞ」 青年は震えながらマスターキーカードを取り出し、「彼らは308号室です。私も一緒に行きます。」と言った。 「わかった、ついて来い」入江孝介がエレベーターに向かおうとした時、綾香はロビーの時計を一瞥し、彼の袖を引いた。 「階段で行こう、時間がないかもしれない」 入江孝介はうなずき、フロント係を連れて三人
綾香は車の右後部座席に座り、入江孝介とは車内で最も遠い距離を取っていた。彼女はリリアンから送られてきた位置情報を確認し、あるレストランの住所を告げた。入江孝介は横目で綾香の表情を窺い、少しだけ表情を変えたが、すぐに前方を向いた。 「ああ、わかった。だいたい三十分くらいだ。シートベルトを締めてくれ、出発するよ」 道すがら、次第に空が暗くなり、夕暮れの色が消え、いくぶん冷たく青みがかった夜の色が街を包み始めた。見慣れた街並みと、かつては馴染み深かったが今は疎遠な二人――思い出が胸に押し寄せる。これほど長い時間、二人が平穏に同じ空間にいるのは久しぶりのことだった。かつての似たような光景が二人の脳裏に浮かんだ――あの頃は運転手が二人を社交の晩餐会へと運び、後部座席に華やかな装いで座る二人は、今と同じように沈黙し、まるで大きな隔たりを感じさせていた。 綾香が沈黙を破った。その口調は穏やかで、長い間言葉を選んでいたように思えた。 「数日前に、入江文子さんが訪ねてきてくれた。子供たちと過ごす時間を増やしたいと言ってくれたから、私は了承した。でも、いつでも私が同席することが条件よ。それから、あなたと清水奈々のことについても、彼女からすべて聞いた。私は特にどうこう考えているわけじゃない。あなた自身でうまく処理できるだろうしね」 おそらく運転に集中していたのか、あるいは綾香の言葉に込められたわざとらしい距離感を読み取ったのか、入江孝介はしばらく沈黙し、ようやく「ああ」とだけ口にした。 道のりはそれほど長くはなかったが、入江孝介は途中でかつて通った月星高等学校の前を通りかかったことに気づき、車内の雰囲気を和らげようと何気なく言った。「月星高校の正門、十何年経ってもあのままボロボロだな。私、ここで高校時代を過ごしたんだ。」 「清水奈々も私も、この学校の出身だ。」 再び車内の空気が氷点下に落ちた。 「あ、えっと、じゃあ私たちも同級生ってことだな。同い年だから同じ学年だよな。あまりあなたの姿を覚えていないけど。でも、確か清水って苗字の女の子を知っているよ、いつも長いスカートを履いていて。知っているか?」 「清水なんて苗字はいくらでもいるぞ。そんなの大したことじゃない。」綾香の口調には怒りが混じっていた。入江孝介は自分がなぜ綾香を怒らせてしまったのか理解できず、首をかしげ
「違うんだ、ただ清子さんに何か手伝えることはないかと思って来ただけだ。」入江孝介は慌てて説明し、綾香の隣に立つ陽葵に目をやると「綾香、ちょっと話をしたいんだ。まずは陽葵を中に入れてやってくれ、子供に大人の話を聞かせるわけにはいかないだろう。」と続けた。 陽葵は顔を上げて入江孝介を見つめ、それから何か後ろめたそうに綾香を一瞥した――自分がこの生物学上の父親がママの世話をしたことを、まだママに伝えていないことを思い出したのだ。 「いいえ、あなたと話すことは特にありません。株の件では確かに手を貸してもらったけれど、私たちは仕事上の付き合いで十分です。もしあなたの会社に困ったことがあれば、私も協力します。最近、あなたたちもあまり良い状況じゃないって聞いてるけど?」綾香は入江孝介の目を真っ直ぐに見据え、唇を引き結んで一歩も引かなかった。入江孝介は肩を落として道を譲り、それでも小声で「外で待ってる。いいか?」と言ったが、綾香はただ陽葵の手を引いて門の中へと入っていき、鉄の門がきしみながら閉まった。綾香の心は乱れていた。入江孝介はいつも勝手に自分の生活に入り込んでくる。もう彼とは一切関わらないと決めたのに。 そして家の中に足を踏み入れると、見慣れたものの一つ一つが彼女の記憶の引き出しをそっと揺さぶり、心が軽く持ち上がった。清子は涙を浮かべて綾香を迎え、陽葵を抱き上げて何度も何度もその顔を眺めた。陽葵もこの家の様子や目の前の老婦人に興味を持ちながらも、新しい場所に来ると必ず細部を把握しなければ気が済まない――そうしなければ見知らぬ空間が頭の中で余計な想像を膨らませ、精神が緊張してしまうからだ。 「まあ、これが陽葵ちゃんね、綾香に似てるわね。本当にいい子だわ。私、手話を覚えたのよ、A国の手話は通じるかしら?」清子は感動で言葉がめちゃくちゃだった。綾香は首をかしげて微笑みながら「清子おばさん、ありがとうございます。でも陽葵は別の方法で『話す』んですよ~」と答え、清子の腕から陽葵を受け取って地面に下ろし、自分で周囲を観察させた。綾香はリビングの中央でくるりと回り、馴染みのある暖かみのある黄色い花柄の壁紙、無垢材の手すりや家具、そして雨上がりのバラの香りに包まれ、一階のダイニングルームには母が生前に愛していた白い百合の花が飾られているのを見て、思わず目を細めた。 「本当に、こ
「それでは、投票結果を発表いたします。本日の株主総会にご出席の株主様がお持ちの議決権数は、約3950万7600株でございます。『清水愛依氏および清水奈々氏の取締役解任の件』につきまして、賛成票は3168万5100株、比率にして約80.2%、反対票は399万200株、比率約10.1%、棄権票は383万2300株、比率約9.7%となりました。よって、本件は可決されました。」 司会者がはっきりと結果を告げると、会議室は拍手の渦に包まれた。場にいた綾香を支持する株主や取締役、そしてリリアンまでもが立ち上がって綾香に拍手を送った。綾香は正式に清水グループ傘下のテクノロジー企業の実質的な支配者となり、これにより清水グループ全体の実質的な支配者の一人にもなった。他の事業はすでに斜陽産業と化しており、取るに足らないものだった。 会議室の前方に立ち、綾香は皆に向かって深々とお辞儀をした。ずっと固く握りしめていた拳をようやく緩めたその瞬間、目頭が熱くなるのを感じた――母のことを思ったからだ。「お母さん、ようやくあなたのものを取り戻したよ。」この道のりのすべての苦労が報われた。清水愛依と清水奈々への復讐は、まだ始まりに過ぎない。母の事故について、彼女は決して調査を諦めるつもりはなかった。 「綾香、今夜は一緒に打ち上げに行こうよ~」リリアンが興奮して綾香を誘い、彼女はようやく我に返った。 「ごめん、陽葵がいるから病院に行かないと」綾香はまだ少し咳をしていた。「そうだ、私は母の家に引っ越すつもりなんだ。もしホテルに住み慣れないなら、一緒に住んでもいいよ。陽葵の医者が言うには、治療効果がそれほどはっきり出ていないから、治療期間が延びるかもしれないって。長期間病院にいるのも良くないし、陽葵の病状は緊急性もないから、病院のベッドを占領し続けるわけにもいかないしね。」 「いいよ、私も一緒に住みたい!これからの会社の方向性も話し合えるし、今回はまさに飛躍的な拡大だったものね。赤杉・キャピタルの資金調達に成功したのは、本当に綾香ちゃんのおかげだよ。やっぱり打ち上げには顔を出したほうがいいよ、せっかくあなたのために開かれたんだから。陽葵ちゃんは私が迎えに行くよ、住所を教えてくれれば家まで送り届けるから」 「いつからそんなに仕事熱心になったの?わかったわ、じゃあ時間をうまく使うね。まず陽葵を
綾香は魂が抜けたように別邸に帰ると、書斎のテーブルに置かれた離婚協議書を見つめて深く息を吸った。 もういい。これ以上続けても、自分がみじめになるだけだ。でも、お腹の子は、間違いなく自分の血肉。たとえ一人になっても、この子たちを育てていこう。 彼女は急いで荷物をまとめた。荷物は少なかった。たぶん、この家ではずっと自分は部外者だと思って生きてきたからだろう。 今、行くところがあるとすれば、母のところだけだった。父と母が離婚し、綾香の親権が父に渡ってから、中学以来、母とはもう十年近く会っていない。 母は当時、父の浮気で深く傷つき
「奥様、社長はただいま会議中でして、しばらくはお会いになれませんが…」「大丈夫です。オフィスの前で待たせてもらいます。」「かしこまりました。」フロントの女性社員は彼女を17階の社長室の向かいにある応接室に案内すると、静かに下がっていった。 綾香が応接室でしばらく座っていると、オフィスから聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。 いてもたってもいられず、廊下に誰もいないのを確認してから、綾香はそっと社長室のドアに近づいた。ようやくはっきりと聞こえた声の主は、意外でもあり予想通りでもある人物——
綾香は落ち込んだまま自分の部屋に戻った。さっきの会話が頭の中で何度も繰り返される。悲しみと怒りの中、ふとある細かいことが気になった——孝介が言っていた「お前たちの裏の取引」って何?あんなに冷たくされるとか、もしかして政略結婚以外に何か誤解があるの?! ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、この3年間のことを考えた。彼の好き嫌いを必死に覚えて、自分の性格も変えて、奥様連中の付き合いも上手くやって、彼の子供を授かろうとして……なのに、彼の心には一度も自分がいなかった。彼はずっとあの妹のことばかり。キラキラ輝く奈々。自分なんて比べるまでもなく、ただの政略結婚の道具で、あの2人の間の邪魔者。
病院の機械がピッピッと音を立てる中、女性は医者が笑顔で検査結果の用紙を持っているのを見た。「奥さん、おめでとうございます。妊娠していますよ。」 驚きと嬉しさが混ざり合い、女性の目はうっすらと潤んだ。彼女はゆっくりと頷き、医師にお礼を言った。 彼女はこの国でトップクラスの企業・光原グループの現社長・入江孝介の夫人、入江綾香。整った顔立ちはどこか冷たい印象で、いわゆる高嶺の花という感じだ。でも今日は病院の椅子に座っている彼女はなんだか痩せて見えて、優しそうな目の下にはクマもあった。 感動で少しクラクラして、医師の注意事項もちゃんと聞けていなかった。彼女は検査結果の用紙を急いでバッグにしま







