تسجيل الدخولA国とB国の両国の専門捜査チームが蓮智明の逮捕に向けて奔走しているそのさなか、彼は「ニコライ・ヴィル」という名前で堂々と国境を出入りしていた。これは想像もつかないことであった。 ヴィル家の後継者が殺害された夜、ヴィル家は混乱の極みにあった。関係者を拘束したり、親しい女性たちは静かに涙を流し、成り上がろうとする者たちは密かに機会をうかがっていた。その混乱に乗じて、蓮智明はルイ・ヴィルのB国にある常用の別荘の寝室に潜入した。寝室はヨーロッパの貴族を模した内装が施され、分厚いカーペットが敷かれ、足音は一切立たなかった。誰もが、殺人犯が被害者の家に現れるとは思わなかった。蓮智明はハイバックの一人ソファに腰掛け、じっと時を待っていた。全身黒ずくめの彼は、部屋の闇に溶け込むかのようだった。 午前二時、ルイ・ヴィルが疲れ果てて薄暗い部屋に戻った時、彼は鋭く第二の呼吸の存在に気づいた。 「誰だ?!」 窓際の小さなテーブルの上でスタンドライトが突然灯り、暖かな光が黒ずくめの蓮智明を照らし出した。 「父さん、私ですよ。今日は、私を捕まえるのに忙しかったでしょう。何しろ、私は兄を殺しましたからね」 ルイ・ヴィルはほとんど反射的に振り返って外に人を呼ぼうとした。その瞬間、鍵の回る音と同時に銃の装填音が響いた。 「ただ話がしたいだけです。わざわざ他人を呼ぶ必要はないでしょう。どうぞお座りください。そう、そのままゆっくりとベッドに腰掛けてください。柔らかいマットレスが腰にいいかもしれませんよ。」 蓮智明は二丁の銃を構えてルイ・ヴィルと対峙していた。ルイは彼から一瞬も目を離さず、その口ひげは緊張のあまり天に向かってわずかに反り返っていた。 「何をしようというんだ?!殺人を犯しておいて、ここで威張り散らすつもりか?言っておくが、たとえ今俺を殺したとしても、お前は逃げ切れないぞ」 「ああ、誤解されているかもしれませんね。私は話し合いに来たのです。私の銃にはすべて消音器が付いていますので、誰にも気づかれません。ですから、あなたの血でこのカーペットを染めたくはないのです。今日、あの哀れな兄のようにね」 「貴様!!」ルイ・ヴィルの喉は痰が詰まったように軋み、言葉にならない声が漏れた。 「ご家族を失ったお気持ちは、よくわかります。まるで、私が母を失った時のように。不思議ですね、あ
オフィスの全面ガラス窓から涼やかな夜の景色が差し込み、自動で点灯した暖色の照明が柔らかな光を放っていた。その光がベージュの壁に、うつ伏せになった優しい影を描き出している。綾香は浅い呼吸を繰り返しながら眠っていた。彼女からは、甘い梨のような柔らかく清らかな香りが漂っていた。 入江孝介が目を開けた瞬間、目に飛び込んできたのはその光景だった。一瞬で、これまでの奔走や痛みがすべて報われる気がした。彼の心は、まるで羽毛のように軽やかに舞い上がり、そして最も安らぐ場所へと静かに降り立った。これこそが、綾香が彼にもたらす、かけがえのない安心感だった。 しかし、腕や背中が固まってしまい、体を動かしたいと思っても、彼女を起こさないようにと微かに動かすことしかできなかった。すると、腹の傷がわずかに引っ張られる感覚が走った。 「……っ」痛みで声が漏れた。 「ん?」綾香がぼんやりと目を覚ました。その声にはまだ深い眠気が混じっていた。「どうした?」 「ああ、すまない。少し体を動かそうと思って……起こしてしまった。この数日、本当に迷惑をかけた。」 「うん」綾香は起き上がろうとしたが、自分の手首がまだ入江孝介の手に握られていることに気づいた。「あの、手が……」 「すまない……」入江孝介は慌てて手を離した。二人はかつて夫婦として最も親しい関係にあったのに、今はなぜか互いに気恥ずかしさを感じていた。物理的な距離は離れたが、心は以前より近づいているように思えた。 「点滴が終わったみたいね。医者を呼んでくるわ。熱はまだある?」綾香は頬を軽く叩いて眠気を払いながら、状況を確認しようとした。 入江孝介は遅れて自分の額に手を当て、首を振った。「熱はもうない。すまない」 隣で待機していたプライベートドクターがすぐに彼の状態を確認し、点滴の針を抜いた。 「抗炎症剤は引き続き服用してください。傷がしっかり塞がるまであと十日から二週間はかかります。激しい運動はもちろん、特別な鎮痛剤も安易に使わないこと」医者は意味深に二人を見渡した。 綾香がまだ反応する前に、入江孝介がすぐに答えた。「はい、しっかり守ります。ありがとうございます。」 医者は道具を片付けて立ち去った。 そして綾香は入江孝介の背中にクッションを入れた。部屋には二人だけが残り、静かに向かい合ってい るうち、沈黙が流れ、そして二
入江孝介はオフィスの間室にある休憩室のベッドに横たわり、右手には点滴がつながれ、目を閉じて静かに呼吸を繰り返していた。そして綾香はオフィスの中央にある机の前に座り、仕事を確認しながらも、時折入江孝介の様子を窺っていた。 入江孝介が綾香の胸に倒れ込んだ時、彼女は初めて彼の全身が熱く、高熱を発していることに気づいた。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、入江孝介をソファに運んで仰向けに寝かせ、腹部の傷口から血が滲んでいるのを見て緊急の処置が必要だと判断した。綾香は入江孝介の信頼するプライベートドクターに連絡を取りながら、会議室に戻って残りの三人に状況を伝えた。 田中は入江孝介が重傷でまだ完治しておらず、今また倒れたことを知り、心臓が一瞬止まるような思いだったが、入江文子の前ではそれを表に出さなかった。入江文子は入江孝介がわざわざ会社に呼んだ人物で、もし古参たちが同情を引こうとした場合に、過去を知る者として彼らを牽制する役割を担っていた。入江孝介の容態について何も知らなかったですが、入江文子は緊張した綾香と焦る田中の様子を見て、この場で動揺してはならないと悟り、多くを問いただすことはしなかった。 すぐにプライベートドクターが会社に到着し、入江孝介に抗炎症剤を投与し、傷の処置をやり直した上で、いつ解熱するか注意するよう指示を残していった。 慌ただしい騒ぎがひと段落し、入江孝介の状態は安定した。綾香はリリアンに頼んで、まずは入江文子を家まで送らせることにした。 「文子さん、先に帰って休んでください。医者も言っていましたが、今は状態は安定しています。あまり心配しすぎないでください。」 「ええ、ええ。もし何かあったら、あなたの判断で動いてちょうだい。病院でも何でも、遠慮なく。隠す必要もないわ。もし何かあっても、私が何とかするから。ただ、あなたに負担をかけてしまうのが心苦しいわね」入江文子は目を少し赤くしながら、綾香の手をそっと握った。綾香は真剣にうなずき、言葉にできない共感が二人の間を流れた。 「安心してください。必ず入江夫人を無事にお送りします。」リリアンは胸を張り、頼もしい様子だった。 「本当にありがとう、リリアン。あちこち走り回ってもらって申し訳ないわ。落ち着いたら、ご飯をご馳走するね」 こうして綾香はリリアンと入江文子を見送り、医者の休憩場所を手配し、ようや
強化ガラスの外壁に囲まれたフロアは明るい光に満ちていた。入江孝介のオフィスがあるこのビルの22階には、今、社内の古参重役たちが集まっていた。 先頭に立つのは、光原グループ傘下の建材会社の社長、斎藤忠雄だった。彼は片手に杖をつき、もう一方の手で契約書を握りしめ、入江孝介の秘書をにらみつけていた。彼の目的は単純だった。最近、入江孝介の秘書である蓮智明が指名手配され、会社の利益が損なわれ、入江孝介自身の経営能力も疑問視されている。彼らはこの機会を利用して、入江孝介が社長としての資質に欠けることを社内で再び証明しようとしていた――まさに彼が職務を離れているこの時に。入江孝介の腹心である部長や副社長たちは、あいにく今日は外務や出張で不在だった。彼らはこれが絶好の機会と見ていた。たとえ目的が完全に達成できなくても、入江孝介に痛手を与え、利益配分について再考させることができればそれで十分だった。 彼らはこの地位に長く留まりすぎて、入江孝介が就任した当初に繰り広げた辣腕ぶりを忘れていた。そして獅子を従わせるには一撃必中でなければならず、さもなければ後患が絶えないことも忘れていたのだ。 その頑固者の筆頭である斎藤忠雄は、秘書をにらみつけながら、杖を地面に強く打ちつけた。その拍子に彼の頬の肉が何度震えた。 「よし、今日は来ないというのか。自分から連絡を寄越せ。今日中に連絡がなければ、私はここを動かん」 「社内システムで業務を進めていただければ、こちらで押印の手配をいたします。必ずしも社長の直筆のサインが必要というわけではございません。」秘書は丁寧に説明したが、明らかに相手の目的はそこにはなかった。 「ふん、そんな言い訳でごまかせると思っているのか?私の計算が正しければ、入江孝介が会社に来ていないのはもう半月になる。それは休暇だとしても、そのうちの十日間は彼が全く仕事を処理していない。どこの社長がそんな無責任なことをするんだ?」 「その通りだ」「私たちは社長の安否を心配しているんだ」「我々にも聞きたいことが山ほどある」「これは社長自身が判断すべき案件だ」 重役たちの声が騒然と響く中、廊下では経験の浅い社員たちがこっそりと様子をうかがっていたが、入江孝介の秘書たちににらまれて、慌てて頭を引っ込めた。 その時、エレベーターが到着を知らせるチャイムを鳴らし、専用の客用エレ
空にはまん丸い月が浮かび、銀色の光が千里にまで降り注ぎ、この夜にさらに一層の冷たさを添えていた。 綾香と清水奈々はそのまま不愉快な別れ方をしたが、それでも綾香は清水奈々から確認の連絡が来れば、髪の毛のサンプルを彼女の指定する病院に送るつもりでいた。 清水奈々が詳しい説明を避けたこの検査の目的は、綾香にとって自明のことであった。というのも、その疑いは彼女の心の中にもあったからだ。かつて清水奈々と父親の間で行われた親子鑑定は、あまりにも急ごしらえだった。しかし、父が母を裏切り、自分を無理やり帰国させて政略結婚させた後は、彼女も父が騙されたかどうかなど気にかけなかった。今となっては、清水愛依は父を騙しただけにとどまらず、本当に笑える話だ。 綾香は寝室のフランス窓に寄りかかり、靄のかかった夜の闇を見つめながら、皮肉な笑みを浮かべ、うつむいて薬の瓶を開け、健康補助食品の錠剤を一つ口に含み、水で流し込んだ。少しでも安らかな眠りを得るために。A国に戻ってからの生活は、仕事や事件、陽葵の治療に追われ、眠れない夜が増えていた。先日、清水グループの主要な会社の一部を取り戻し、母親の事件にもいくつかの手がかりが浮かび上がったが、それでも母親を失った悪夢を見る回数が減ったに過ぎなかった。 寝る前に、綾香はまず陽斗の部屋へ行った。清子が陽斗の部屋に、今の体格には明らかに大きすぎる犬用ベッドを買ってきており、「これからも使えるから」と言っていた。今は陽斗とバディがそのベッドに寄り添って寝ていた。その姿に綾香は思わず微笑み、布団をかけてやった。すると、バディが半ば眠りながらも布団をかけられる音に気づき、頭を少し上げて周囲をうかがい、綾香だとわかると安心したように再び眠りに落ちた。綾香は優しく微笑み、次に陽葵の部屋へ向かった。ドアを開けようとした瞬間、枕元の小さな常夜灯が消え、綾香の瞳にわずかな光の残像が一瞬浮かんだ。そして、ベッドの中の小さな女の子が何気なく動き、眠っているふりをした。 「本を読み続けたいなら、明かりをつけて読みなさい。怒ったりしないから。でも、20分後には寝るって約束したでしょ。約束は守らなきゃね」綾香は少し困ったように言った。小さな女の子がゆっくりと動き、発声器を操作した。 「わかった。約束。」 綾香は首を振り、彼女が再び常夜灯をつけるのを確認してから、
一人の老人と二人の子供。日々はあっという間に過ぎていったが、あの小さな男の子はまだ家を見つけられずにいた。彼は清水奈々とほぼ同じくらいの年齢に見えたが、言葉を話すことはなかった。普段は祖父と手話のようなもので意思疎通を図っていたが、彼に呼び方を教えるために、祖父は辞書を引いて名前をつけた。その子は祖父の苗字を名乗り、蓮智明と呼ばれることになった。 男の子は普段、家の中でまるで祖父の影のようにどこにでもついて回った。祖父が行くところには必ず彼がいた。当然、それは清水奈々にとって不満でしかなかった。その男の子が理由もなく彼女を噛んだことがあって、傷にはならなかったが、歯形が残っただけで、彼女は彼を嫌うのに十分だった。今や、この幼い獣のような独占欲が、清水奈々の蓮智明への嫌悪を一層深めた。彼が祖父の関心と愛情を奪っていると思ったからだ。そのため、清水奈々は普段彼を無視し、いじめたい時には自分の遊びを指図したり、使い走りにさせたりした。しかし、彼に命令してもうまく伝わらず、そのたびに彼女はますます腹を立てた。 「じいちゃんも、どうしてなのか、老いぼれてしまったのかもしれない。最初は警察に連れて行くことを思いつかなかったけど、後には孤児院に送るのも惜しくなったみたい。人に誘拐犯扱いされるのが怖くなかったのか、本当にバカだったよ。自分だって金がほとんどなかったのに、それでも一年以上も私たちを養い続けたんだ。本当にバカだった。薬を買うお金すらなかったのに、それでも諦めなかった。病気で死ぬまでね。結局、私は母に引き取られて、じいちゃんはあの家以外、何も残さなかった。母には相続税を払うお金すらなくて、あの家を継ぐことすらできなかった。当然、あの小さな男の子のことも気にかける余裕なんてなかった。彼がどこへ行ったのか、私も知らない」そう言って、清水奈々は少し言葉を詰まらせた。このところ、清水愛依と完全に決裂したことで、彼女は幼い頃のぼんやりとした記憶を再び思い出していた。過去の記憶が何度も波のように彼女を襲い、まさか最初にその全てを打ち明ける相手が清水綾香になるとは思ってもみなかった。彼女の心は落ち着かなかった。 「それから、大学に入った時にまた彼に出会った。その後のことは、もう知ってるわね。多分、じいちゃんの恩返しのつもりなんだろう。ずっと私の世話を焼いてくれた。小さい頃の癖
綾香は魂が抜けたように別邸に帰ると、書斎のテーブルに置かれた離婚協議書を見つめて深く息を吸った。 もういい。これ以上続けても、自分がみじめになるだけだ。でも、お腹の子は、間違いなく自分の血肉。たとえ一人になっても、この子たちを育てていこう。 彼女は急いで荷物をまとめた。荷物は少なかった。たぶん、この家ではずっと自分は部外者だと思って生きてきたからだろう。 今、行くところがあるとすれば、母のところだけだった。父と母が離婚し、綾香の親権が父に渡ってから、中学以来、母とはもう十年近く会っていない。 母は当時、父の浮気で深く傷つき
「奥様、社長はただいま会議中でして、しばらくはお会いになれませんが…」「大丈夫です。オフィスの前で待たせてもらいます。」「かしこまりました。」フロントの女性社員は彼女を17階の社長室の向かいにある応接室に案内すると、静かに下がっていった。 綾香が応接室でしばらく座っていると、オフィスから聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。 いてもたってもいられず、廊下に誰もいないのを確認してから、綾香はそっと社長室のドアに近づいた。ようやくはっきりと聞こえた声の主は、意外でもあり予想通りでもある人物——
綾香は落ち込んだまま自分の部屋に戻った。さっきの会話が頭の中で何度も繰り返される。悲しみと怒りの中、ふとある細かいことが気になった——孝介が言っていた「お前たちの裏の取引」って何?あんなに冷たくされるとか、もしかして政略結婚以外に何か誤解があるの?! ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、この3年間のことを考えた。彼の好き嫌いを必死に覚えて、自分の性格も変えて、奥様連中の付き合いも上手くやって、彼の子供を授かろうとして……なのに、彼の心には一度も自分がいなかった。彼はずっとあの妹のことばかり。キラキラ輝く奈々。自分なんて比べるまでもなく、ただの政略結婚の道具で、あの2人の間の邪魔者。
病院の機械がピッピッと音を立てる中、女性は医者が笑顔で検査結果の用紙を持っているのを見た。「奥さん、おめでとうございます。妊娠していますよ。」 驚きと嬉しさが混ざり合い、女性の目はうっすらと潤んだ。彼女はゆっくりと頷き、医師にお礼を言った。 彼女はこの国でトップクラスの企業・光原グループの現社長・入江孝介の夫人、入江綾香。整った顔立ちはどこか冷たい印象で、いわゆる高嶺の花という感じだ。でも今日は病院の椅子に座っている彼女はなんだか痩せて見えて、優しそうな目の下にはクマもあった。 感動で少しクラクラして、医師の注意事項もちゃんと聞けていなかった。彼女は検査結果の用紙を急いでバッグにしま







