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第29話
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妻の血、愛人の祝宴 第1015話
神崎家の両親と雪音が相次いで去った後、湊は真っ先に人を手配して私邸の隅から隅まで徹底的に掃除させた。静奈の部屋のマットレスに至っては、他人が使用した痕跡が少しでも彼女の目に触れるのを恐れ、わざわざ新しいものに取り替えさせるほどの徹底ぶりだった。二日後、湊は静奈を連れて民宿を離れ、市内の私邸へと戻った。メイドは車が停まる音を聞きつけ、すぐに迎えに出てきた。「神崎様、朝霧様。お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、その後メイドに荷物を中に運ぶよう命じた。メイドが車のトランクから荷物を手際よく取り出していた。ちょうどその時、静奈は湊が、自分がプレゼントした安眠の草花をわざわざ持ち帰ってきていることに気がついた。数日が経ち、花や枝は少ししおれていたが、彼はそれを捨てるのを惜しみ、まるで宝物のように遠路はるばる家まで持って帰ってきたのだ。静奈の胸の奥が、ふんわりと柔らかくなった。ただの思いつきで贈ったささやかな物で、高価なものでもないのに。彼がこれほど大切にしてくれるなんて。湊は彼女の視線が止まったのを捉え、優しい声で説明した。「この数日間、この香りに慣れてしまったからね。すごく落ち着くんだ。ないと逆に落ち着かなくて」静奈はそれを聞き、柔らかく答えた。「湊、もし好きなら、今度庭に少し花壇を作って、こういう草花をいくつか植えてみるわ。そうすれば、毎日新鮮なものをあなたの部屋に飾れるから」「それは嬉しいな。でも、土いじりや手入れはメイドに任せればいい。君は指示を出すだけでいいから」彼女に苦労させることなど、彼には到底耐えられなかった。湊は静奈の手首を引き、彼女を部屋のドアの前まで送った。彼は手を上げ、彼女の頭を優しく撫でて、温かい声で言った。「君は先に部屋に戻って、ゆっくり休んで。料理人に君の好きな料理を作らせておくから、後で下へ食べに降りておいで」静奈はおとなしく頷いた。「ええ」部屋に戻ると、静奈は柔らかいベッドに横たわった。ふんわりと温かい布団からはほのかな清らかな香りが漂い、心身ともに完全にリラックスできる心地よさだった。ちょうどその時、スマホの画面が突然明るくなり、メッセージの通知が光った。陽子からのメッセージだった。【静奈、明日空いてる？私、やっと休みが取れたの！一緒に出かけない？】
妻の血、愛人の祝宴 第1014話
そうなったら、私は神崎家に顔向けできないじゃない！沙弓は彼女がどうしても受け取ろうとしないのを見て、微かに眉をひそめ、わざと落胆したようなため息をついた。「白川さん、もしかしてあなたの心の中では、湊と長く付き合っていく気がないのかしら？だからこのバングルを受け取ろうとしないの？」その一言に、雪音は進むことも引くこともできなくなり、完全に言葉に詰まった。二人の目の前で、これ以上どうしろというのだ？まさか自ら「私は偽物です」とバラすわけにもいかないだろう？「いえいえ！おば様、決してそんな風には思わないでください！私はただ、あまりにも突然すぎて……」「なら、しっかりと受け取っておきなさい。これは私たち親からの気持ちであり、神崎家があなたを認めたという証なのよ」雪音はもうどうすることもできず、とりあえずそのバングルを受け取るしかなかった。「あ、ありがとうございます、おば様」沙弓はそれを見て、ようやく満足げに頷いた。「そう来なくちゃ」別れの挨拶と念押しを終え、秀夫と沙弓は無事に保安検査を通過し、搭乗した。二人の姿が搭乗口の奥へ消えていくのを見届け、雪音はついに長く長く息を吐き出した。連日偽りの自分を演じ続け、顔の笑顔はもう引きつって固まりそうだった。今、ようやくその芝居から解放されたのだ。傍らにいたアシスタントが彼女を見て、礼儀正しく口を開いた。「白川様。この数日間、全面的にご協力いただき、見事に場を取り繕っていただきまして、本当にありがとうございました。社長に代わって厚く御礼申し上げます」雪音は手を振り、気楽で淡々とした口調で言った。「自分のやるべきことをしただけよ。気にしないで」それに、タダ働きではない。湊からはしっかりと報酬をもらっているのだ。「そうだ。このバングル、あなたが預かっておいて。あなたの社長が戻ったら、彼に渡してちょうだい」雪音は手に持っていたその厄介な代物を、アシスタントに押し付けようとした。アシスタントの視線がバングルで一瞬止まり、しきりに手を振って、ひどく困ったような顔で言った。「白川様。これは奥様個人の大切な品です。特別な意味があり、価値も極めて高いものです。私はただの部下に過ぎません。これを預かるのはあまりにも恐れ多いです。やはり白川様ご自身で、直接社長にお渡しいた
妻の血、愛人の祝宴 第1013話
メイドがドアを開けると、外に立っていたのはなんと湊のアシスタントだった。「旦那様、奥様、白川様」アシスタントは少し身をかがめ、恭しい態度で礼儀正しく口を開いた。「社長から、お二人を空港までお送りするようにと特別に命じられて参りました。社長は重要な件からどうしても手が離せず、自らお見送りに来られないことを大変気にかけておられ、私に代わって深くお詫び申し上げるようにとのことです。また、車のトランクには、社長が前もって厳選された現地の珍しい特産品を多数積んでおります。お二人にぜひ国へお持ち帰りいただきたいとのことです」その言葉を聞き、沙弓の瞳に瞬時に温かいものが込み上げた。まさか彼がそこまで周到に準備しているとは思わなかったのだ。「あの子ったら、自分の親にまでそんな気を遣って。他人の間柄でもあるまいし、あんなに心を砕く必要なんてないのに」口では少し咎めるように言いながらも、その表情には隠しきれない喜びと安堵が浮かんでいた。アシスタントはすぐに前に進み出て、スーツケースを車に積み込むのを手伝った。一行が車に乗り込むと、車は空港の方向へ向かって走り出した。空港に到着すると、沙弓は雪音の手を引き、心を込めて重々しく語りかけた。「白川さん。私とおじさんが今回、遥々遠くからやって来たのは、結局のところ、あなたと湊のことが心配だったからなの。今こうして、あなたたちが仲良くやっているのをこの目で見て、私の中の重荷もようやく下りたわ」彼女は小さくため息をついた。「私たちもどんどん年を取ってきて、体も昔のようにはいかないわ。国を跨ぐような長旅は堪えるから、そう頻繁にあなたたちの様子を見に来るわけにはいかないのよ。あなたたち二人は、絶対に互いを許し合い、思いやりを持って過ごしてね。そうしてくれれば、私たちも、あなたのご両親も、国内で本当に安心できるんだから」そこまで言うと、沙弓の口調は真剣さを増した。「これから先、もし湊の行いが至らなくて、あなたに悲しい思いをさせたり、冷たくしたりすることがあったら、絶対に一人で我慢して抱え込んじゃダメよ。すぐに私に電話しなさい。おばさんが絶対にあなたの味方になって、ガツンと言ってやるから！」雪音は微かに感動したように見せ、顔におとなしい笑みを浮かべ、軽く頷いた。「分かりました、おば様。
妻の血、愛人の祝宴 第1012話
電話の向こうで湊は静かに耳を傾けながら、唇の端に誰にも気づかれないほどの薄い弧を描いた。すべては彼の計画通りに、少しの綻びもなく進んでいた。彼は少し沈黙し、いかにも仕方がなく折れたというように、声のトーンを落として言った。「母さんの気持ちは分かった。確かに、母さん自身が行くべきだね。飛行機は何時だ？今すぐ見送りに行こう」「いいえ、いいのよ」沙弓はすぐにそれを止め、痛ましそうな声で言った。「あなたは最近、徹夜で残業したり、急に出張に出たりして、ただでさえ疲れているでしょう。私たちのためにもうこれ以上、あちこち走り回って自分をすり減らさないで。あなたは自分の仕事をしっかり片付けて。後で白川さんに空港まで送ってもらうから、それで十分よ」湊はそれ以上無理強いしなかった。「分かった。じゃあ、道中気をつけて。到着したら無事だと連絡してくれ」通話を切ると、湊はソファに深くもたれかかり、長く長く息を吐き出した。ここ数日、胸に重くのしかかっていた重圧が、今ようやく大半消え去った。彼は目を閉じ、少しの間休息を取った。その時、ドアの外からノックの音が聞こえ、それに伴って静奈の温かく柔らかい声が響いた。「湊、中にいる？」その声を聞くや否や、湊はすぐに目を開け、立ち上がって足早にドアを開けた。ドアの外に静奈が静かに立っていた。眉目は清らかで穏やか、ゆったりとした部屋着姿が、彼女の優しさと美しさをより一層引き立てていた。「どうした、静奈？」彼の口調は無意識のうちに柔らかくなっていた。静奈は両手でシンプルで素朴なガラスの花瓶を持っていた。瓶の口には数本の山の花が不規則に挿されており、派手さはないが清らかで上品で、その間に若々しい草木が数本あしらわれていた。緑が花を引き立て、清潔で癒される美しい色合いだった。微かな風が吹くと、薄く温かみのある草木の香りが漂い、決して強すぎず、人の心に染み渡るようだった。「先日山を散歩していた時に、偶然安眠効果のあるハーブを見つけたの。管理人に頼んで少し摘んできてもらったわ」静奈は少し顔を上げ、彼の顔に浮かぶ薄い疲労を見つめ、花瓶を彼に差し出した。「あなた、この数日間仕事の処理に追われて、その上私の看病までして、ほとんど眠れてないでしょう。このハーブには心を落ち着かせて安眠を誘う
妻の血、愛人の祝宴 第1011話
雪音はそう言いながら、微かに眉をひそめ、その表情には申し訳なさと少しの戸惑いが浮かんでいた。「急いで帰られるなんて、もしかして私がこの数日間、おもてなしが行き届かなくて、お気を悪くされたのでしょうか？もし私に落ち度があったのなら、どうぞ遠慮なく仰ってください。すぐに直しますから」彼女のこれほどまでに物分かりが良く、自らを責める姿を見て、沙弓は慌てて足を止め、笑って彼女の手の甲を優しく叩き、穏やかな声でなだめた。「バカな子ね、あなたには全く関係ないわよ。あなたはこの数日、本当によく気が利いて、私たちのお世話をしっかりしてくれたわ」沙弓は彼女が余計な気を使わないよう、いっそのことオークションの件をすべて打ち明けた。雪音はそれを聞き、静かに頷いた。「そういうことだったのですね。おば様がそこまで焦られるのも無理はありませんわ」しかし心の中では、考えれば考えるほど腑に落ちないものを感じていた。沙弓が三十年もの間探し求めても全く音沙汰がなかったものが、どうしてよりによってこのタイミングで、その幻の品が都合よく世に出るというのか。世の中にこんな偶然がいくつもあるはずがない。すべては、湊が緻密に仕組んだ罠に違いない。彼女の勘がそう告げていた。心の中ではすべてを悟っていても、雪音は表面には微塵も出さず、相変わらず優しくおとなしい態度を保ち、小さな声で勧めた。「湊はまだ出張中です。お二人がこんなに急にお帰りになっては、あまりにも慌ただしすぎませんか？湊が戻ってくるのを待ってから出発されてはいかがでしょうか。そうすれば、直接顔を合わせてお別れができますし」「いいえ、ダメよ。間に合わないわ」沙弓はしきりに手を振り、その口調は極めて断固としていた。「このオークションはとても特別なの。逃せば一生の後悔になるわ。私とおじさんはもう今夜の特急便を予約してあるから、少しの遅れも許されないの。湊には、私から直接電話して伝えておくわ」雪音は彼女の決意が固いと見て、仕方なく困ったように唇を噛み、おとなしく頷いた。「分かりました。では、お荷物をまとめるのをお手伝いいたします。後ほど空港までお送りしますね」「いい子ね。苦労をかけるわ」雪音のこのおとなしく物分かりの良い態度を見て、沙弓は本当に見れば見るほど彼女のことが気に入った。二
妻の血、愛人の祝宴 第1010話
湊はテラスに立ち、連なる青い山々を眺めながら、静かに目を沈めて対策を練っていた。思考を巡らせるうちに、一つの完璧な計画が彼の頭の中で組み上がった。湊の瞳は静まり、一本の電話をかけた。彼の口調は手短で鋭く、単刀直入に本題に入った。「一つ頼みがある。オークションを開催してくれ」「オークションですか？神崎様、どうして急にそんなことを？」湊は自分の要望を短く伝えた。相手は少し困惑した様子だった。「そのクラスの最高規格のオークションとなると、短期間で開催するのは非常に困難です。プロセスの調整、招待状の発送、資格審査など、いくつもの段階を経なければならず、かなりハードルが高いかと」「難しいと分かっているからこそ、お前に頼んでいるんだ」湊は淡々とした口調で、十分な見返りを提示した。「この件をうまくやり遂げてくれたら、次に帰国した際、俺の個人コレクションの中から好きなものを一つ持っていっていい」相手はそれを聞くや否や、瞬時に声のトーンが跳ね上がり、二つ返事で引き受けた。「神崎様がそこまで仰るなら、お任せください！今すぐすべてのリソースを動員して大至急手配いたします。絶対に完璧に仕上げてみせますよ！」その日の午後。沙弓が私邸で紅茶を嗜んでいると、突然オークションハウスからメールで招待状が届いた。その後、オークションハウスのスタッフからも直接電話があり、今回のオークションへの参加を要請された。普通のオークションなら、沙弓はとっくに見飽きており、全く興味を示さなかっただろう。しかし、今回のオークションの大トリの品が、百年前の行書の書簡だと知らされた瞬間、沙弓は息を呑んだ。なぜなら、その書簡の作者は、彼女の祖父であり、かつて文壇で名を馳せた偉大な巨匠だったからだ。当時、一族が大切に保管していた直筆の書や原稿は散り散りになり、その大部分が失われ、あるいは損傷してしまった。唯一残されたこの世にたった一つしかない品は、早くに海外へ流出し、ある個人収集家が大金で買い取って以来、丸三十年間、一度も世に出ることはなかったのだ。これは沙弓の一族が代々受け継ぐべき文化的遺産であり、沙弓の半生にわたる悲願であり、ずっと抱えていた無念でもあった。彼女はずっと先人の筆跡を取り戻し、一族の無念を晴らしたいと願ってきたが、常
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